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七秒の夕焼け

その日は、仕事を入れなかった。

昼を過ぎるまで、何もしなかった。

洗濯。

装備の手入れ。

市場で果物。

ヴァンは宿の前に出ていたカード卓へ混ざった。

リオは横で見ていたが、途中で飽きた。

「それ、楽しい？」

「今勝ってるから」

「負けたら？」

「取り返すまで楽しくない」

「結局やるんじゃん」

ヴァンは札を一枚伏せた。

「お前に言われたくない」

リオは笑った。

昨日、崖工房で借りた腕力三秒の返済は、朝の洗濯中にもう済んでいた。

残っている返済待ちは平衡三秒だけ。

前借りできるのは七秒。

でも今日は仕事をしない。

少なくとも、そのつもりだった。

＊

夕方前。

市場の外れで、銀色の薄い羽が一枚、リオの鼻先を横切った。

虫だった。

紙片みたいに薄い。

風に乗ったまま、ほとんど羽ばたかない。

「風箔虫だ」

果物屋の女が言った。

リオは上を見る。

もう一匹。

その向こうにも。

「こんな町中にいるんだ」

「今日だけね」

「今日だけ？」

「採石場の熱が落ちる時期に、東斜面から上がってくるんだよ。夕日が当たるときれいだよ」

女は籠の葡萄を並べ直す。

「信号塔から見ると、空が銀色になる」

リオは東を見る。

町の外れに、細い塔が立っている。

古い採石場の上。

「何時まで見える？」

「日が崖に落ちるまで」

リオは空を見る。

太陽はもう低い。

「今から？」

「普通に歩いたら間に合わないね」

ヴァンが、いつの間にか後ろにいた。

「もう行く気だろ」

「何で分かる」

「塔ばっか見てる」

「行かない？」

ヴァンは風箔虫を一匹目で追う。

「俺はここからでも見える」

「塔の上だと空が銀色だって」

「聞いてた」

「じゃあ」

「俺、さっき金増えたから飯食う」

「カード？」

「カード」

ヴァンは小銭袋を振った。

リオは塔を見る。

「先行く」

「どうぞ」

「来ないの？」

「飯までには戻れ」

「それ何時」

「お前が腹減る前」

「難しいな」

「じゃあ日が落ちたら戻れ」

それなら分かる。

リオは走り出した。

＊

信号塔までの道は、最後だけひどかった。

昔の採石場へ上がる階段。

長い。

折り返しても折り返しても、まだ上がある。

途中ですれ違った男が言った。

「今からか？」

「上、まだ見える？」

「見えるけど、急げ」

太陽の下端が、もう西の崖へ触れている。

リオは足を止めた。

息を整える。

返済待ち三秒。

空き七秒。

七秒借りれば、遅くても三日以内のどこかで、七秒ぶん脚が使えなくなる。

今日使わなくてもいい。

明日まで残してもいい。

別の仕事が来るかもしれない。

何か事故があるかもしれない。

塔の上でしか見えないものは、たぶん今日しかない。

「脚、七」

未来の七秒を、いまへ重ねた。

一段。

二段。

三段。

脚が軽いわけではない。

むしろ、いつもの踏み込みの上に、もう一回ぶん踏める感じがする。

坂が急になる。

走る。

折り返す。

まだ走る。

息は苦しい。

肺まで未来から借りているわけじゃない。

でも脚は止まらない。

五秒。

六秒。

最後の石段。

七秒。

上乗せが消える。

リオは、そのまま塔の柵へ手をついた。

息を吸う。

吐く。

目の前の空が、動いた。

銀色だった。

何百。

何千。

薄い羽が夕日を拾って、採石場の上昇気流を回っている。

一匹一匹は小さい。

でも群れになると、空そのものが剥がれて舞っているように見えた。

風向きが変わる。

銀が白になる。

白が、一瞬だけ赤くなる。

音はほとんどない。

リオは何も言わなかった。

言う相手もいなかった。

それでよかった。

数分もしないうちに、太陽が崖の向こうへ沈む。

銀色が消える。

風箔虫はただの黒い点になった。

下りの階段は、普通の足で降りた。

＊

宿へ戻ると、ヴァンはもう食堂にいた。

皿が二つ。

「遅い」

「日が落ちたら戻った」

「塔から下りる時間考えろ」

リオは椅子へ座る。

「すごかった」

「そりゃよかった」

「空が全部動く」

「下からもまあまあ見えた」

「上のほうが絶対いい」

「そう」

ヴァンはパンをちぎった。

本当に悔しそうではない。

リオも、別に勝った気はしなかった。

ただ、見たかった。

見られた。

それで十分だった。

「何秒使った？」

ヴァンが聞く。

「七」

パンをちぎる手が止まった。

「七？」

「七」

「風箔虫に？」

「風箔虫に」

ヴァンはしばらくリオを見る。

「満足？」

「うん」

「ならいいんじゃない」

それだけだった。

少しして、ヴァンが思い出したように言う。

「明日、北町行くぞ」

「仕事？」

「違う」

ヴァンが鞘に入った槍を顎で示す。

「槍鍛冶のエルダが来てるらしい」

その名前はリオも知っていた。

ヴァンが前から何度か話していた職人だ。

旅をしながら注文を取る。

同じ町に長くいない。

「頼むの？」

「見てから」

「お金ある？」

「ある」

「カードで増えた？」

「減る前にやめた」

「偉い」

「お前に言われたくない」

リオは笑った。

「何時？」

「昼には出るらしい。朝一番の渡し舟なら余裕」

リオは頷いた。

明日のことは、明日考えればいい。

今夜のところは、七秒使ってよかった。