未来の自分から能力を前借りする俺は、どっちも諦めない

同じ場所へ帰れるから、別の道へ

別々の予定

翌朝。

リオが食堂へ下りると、宿の主人に紙を渡された。

「また手紙？」

「お前宛て」

「誰」

「読め」

短い封。

見覚えのある、細い字。

シアだった。

リオはその場で開ける。

> 東のミレイ湿原に初霜が来た。

>

> 霜硝子の葦原が出る。

>

> 二日後の朝、東門。

>

> 一週間くらい。

>

> 古い標識島を取り直す。

>

> 足が速いのが一人いると助かる。

>

> 見たいなら来る？

最後の一行だけ、少し字が小さい。

リオは二回読んだ。

「何」

ヴァンが後ろから来た。

「シア」

「仕事？」

「半分」

「何それ」

「見て」

渡す。

ヴァンが読む。

「霜硝子？」

「知らない？」

「名前だけ」

「俺知らない」

「じゃあ行きたいだろ」

「行きたい」

早かった。

＊

霜硝子の葦原。

宿の主人に聞くと、知っていた。

東の湿原。

最初に強い霜が降りると、葦の表面に透明な鉱塩の膜ができる。

朝日が当たると、葦原全体が白い玻璃みたいに光る。

昼には少し溶ける。

また夜に凍る。

長くても十日ほど。

「音もするぞ」

主人が言う。

「音？」

「風で当たると、ちんちん鳴る」

リオはさらに行きたくなった。

「仕事何だっけ」

ヴァンが聞く。

「標識島」

「もう忘れてる」

「覚えてるよ」

シアたちの目的は、湿原の中に残る古い路標の測り直し。

普段は水と泥で近づきにくい場所が、初霜の時期だけ少し歩きやすくなるらしい。

危ない氷の上を歩くわけではない。

浅い水面と泥が固まり、踏める島が増える。

それでも、崩れた標識を拾うなら足の速い人間がいると楽。

「面白そう」

リオが言う。

「面白そう」

ヴァンも認めた。

「一緒に行く？」

口から出てから。

リオは昨日の紙を思い出した。

北。

六週間。

ヴァンを見る。

ヴァンも分かっていた。

「日、見るか」

＊

部屋へ戻る。

机の上に二枚。

ネラからヴァンへ来た北の商隊。

シアからリオへ来た東の湿原。

地図も広げる。

「北は」

ヴァンが指で日付を押さえる。

「二日後の朝」

「返事は今日の夕方まで」

「うん」

「東も二日後」

「朝」

「一週間くらい」

「くらい」

リオは地図を見る。

東。

北。

全然違う。

「東、最初だけ見て北へ追う」

「何しに」

「霜硝子見る。標識一個取る。戻る」

「片道二日」

「馬借りたら」

「一日半」

「じゃあ」

「着いてすぐ帰るの？」

リオは黙る。

嫌だった。

せっかく行くのに。

葦原が光るところだけ見て、すぐ帰る。

シアの調査にもほとんど参加できない。

「逆」

リオが言う。

「ヴァンの北、最初だけ」

「何で」

「出発一緒に行く。最初の宿まで。それから東へ切る」

ヴァンは地図を見る。

「北へ一日行ってから東？」

「近道ある？」

「遠くなる」

「山越え」

「冬前だぞ」

「能力使えば」

「移動時間は増えない」

前にも言われた。

「じゃあ北の出発ずらす」

「商隊全部？」

「ネラに聞く」

「聞くのはいいけど」

ヴァンは止めなかった。

＊

ネラは北門の組合にいた。

話をすると、地図も見ずに答えた。

「ずらせない」

「一日」

「無理」

「半日」

「もっと無理」

「何で半日のほうが」

「朝に門出るから」

ネラは帳面を閉じる。

「北の峠、六日目に中継宿へ入れたい。荷車十四台。途中の宿も人も押さえてる」

「ヴァンだけ後から追う」

ネラがヴァンを見る。

「できなくはない」

リオが顔を上げる。

「じゃあ」

「でも嫌」

ネラが言った。

「何で」

「欲しいのは初日から列の中段を見る槍役。後から来て道だけ歩く人じゃない」

ヴァンが頷く。

「分かった」

「あと、一枠だからね」

ネラがリオを見る。

「自腹でついてくるなら止めないけど、仕事はないよ」

「護衛手伝える」

「勝手に増える護衛、一番困る」

「そんなに？」

「指揮系統増えるから」

それはオルサにも似たことを言われそうだった。

リオは引いた。

「じゃあヴァンだけ」

「最初からそういう依頼」

ネラは悪くない。

本当に。

＊

帰り道。

リオはまだ地図の中を歩いていた。

頭の中で。

北。

東。

一日。

一日半。

馬。

宿。

川。

「東、一日遅らせてもらう？」

ヴァンが聞く。

「霜待ってくれるかな」

「シアに聞けば」

「聞く」

宿へ戻る。

すぐ返事を書く。

> 三日後じゃ駄目？

>

> 途中合流は？

短く。

使いの少年へ渡す。

シアたちの宿泊所は町の東側。

返事は夕方に来た。

> 三日後でも湿原には入れる。

>

> でも先に外周を取るから、中央の標識島は三日目に行く予定。

>

> 途中合流でもいい。

>

> 霜硝子を見るだけなら、朝から来たほうがきれい。

最後。

> 私たちは予定どおり出る。

リオは紙を置いた。

「遅れて行けば？」

ヴァンが言う。

「行ける」

「じゃあ解決？」

リオは少し考える。

二日後。

ヴァンを北へ送り出す。

そのあと東へ。

片道一日半。

シアたちへ追いつくのは、たぶん二日目の夜。

中央の標識島には間に合う。

霜硝子も、まだあるかもしれない。

できる。

「できるね」

「なら」

「でも二日後の朝がいい」

ヴァンが見る。

「霜硝子？」

「うん」

「仕事じゃなくて？」

「仕事も」

「どっち」

「両方」

ヴァンは笑わなかった。

怒りもしなかった。

「じゃあ三日目に行けば」

「ヴァンは？」

「北」

「一人で？」

「商隊いる」

「そうじゃなくて」

言ってから、リオは止まる。

何が言いたいのかは分かっている。

ヴァンもたぶん分かっている。

少し間があった。

「今回」

ヴァンが言った。

「俺に来た仕事だから、俺でやりたい」

リオは黙る。

言葉は簡単だった。

分からないわけではない。

エルダの槍も。

北の仕事も。

ヴァンが自分で選んだ。

「俺が行ったら駄目？」

「駄目じゃない」

「じゃあ」

「楽にはなると思う」

「でしょ」

「でも、今回は俺でやりたい」

もう一度。

今度はそれ以上足すものがなかった。

リオは地図を見る。

北の道。

六週間。

「長いよ」

「長いな」

「途中で何かあったら」

「あるかも」

「前借りできないよ」

「知ってる」

「俺ならできる」

「知ってる」

全部知っている。

それでも行く。

リオは少しだけ腹が立った。

ヴァンにではない。

たぶん。

「新しい槍あるし」

ようやく言う。

ヴァンが少し笑う。

「ある」

「傷つけるなよ」

「使うための槍だ」

「帰ったら触らせて」

「考える」

「まだ？」

そこはいつも通りだった。

＊

夜。

リオはシアへ返事を書いた。

> 二日後、東門。

>

> 行く。

それだけ。

ヴァンはネラへの返事を書く。

> 受ける。

>

> 二日後、北門。

机の上。

二枚の紙。

一つは東。

一つは北。

リオの部屋なのに、ヴァンの紙も同じ机にある。

「出す？」

リオが聞く。

「出す」

二人で階段を下りる。

宿の主人へ使いを頼む。

戻る。

「明日、準備？」

ヴァンが聞く。

「うん」

「東、寒いぞ」

「北のほうが寒い」

「たぶん」

「靴下」

「シアが持ってる」

「自分で持て」

「持つよ」

普通だった。

本当に。

でも、二日後。

リオは東門。

ヴァンは北門。

同じ部屋の机で、それぞれの荷物を考えている。

リオは地図を畳んだ。

東と北の線が、折り目で重なった。