21/28

寸法を測る

ロア町には、前の日の夕方に入った。

今回は渡し舟を使わなかった。

別に川が嫌いになったわけではない、とヴァンは言った。

「聞いてない」

リオが言う。

「先に言っとく」

「誰も疑ってないよ」

「ならいい」

二人は朝一番で、鍛冶通りへ向かった。

＊

エルダの店は、店というより作業場だった。

表に看板はない。

軒先に、槍の柄だけが六本並んでいる。

穂先は一本もない。

「ここ？」

リオが聞く。

ヴァンは手紙を見る。

「ここ」

戸を開ける。

中では、短い髪の女が木材を削っていた。

年齢はよく分からない。

四十くらいにも見えるし、もっと上にも見える。

腕に木屑がついている。

「ヴァン？」

女が先に言った。

「そう」

「エルダ」

それだけ。

ヴァンが今の槍を差し出す。

エルダは受け取る。

すぐには何も言わない。

穂先。

柄。

石突き。

握りの擦れ。

一度、床へ水平にして持つ。

「長く使ってる」

「三年」

「直してるね」

「自分で」

「見れば分かる」

ヴァンが少しだけ嫌そうな顔をした。

リオは笑わなかった。

たぶん今は笑うところじゃない。

＊

エルダは槍をヴァンへ返した。

「構えて」

ヴァンが構える。

「いつも通り」

「格好つけなくていい」

「してない」

「肩上がってる」

ヴァンは肩を落とした。

リオは今度こそ少し笑った。

「何」

ヴァンが見る。

「何も」

エルダは紐を出した。

手の位置。

肘。

肩から穂先まで。

踏み込み幅。

順番に測る。

「何が嫌」

ヴァンが少し考える。

「嫌ってほどじゃない」

「じゃあ何を変えたい」

「長く持ったとき、穂先が少し前に残る」

エルダが頷く。

「軽くしたい？」

「違う」

「じゃあ」

「重さは欲しい」

ヴァンは槍を少し持ち上げる。

「止めるときに、軽すぎるのは嫌だ」

「でも前が重い」

「そう」

エルダはそこで初めて少し笑った。

「なら全体を軽くする話じゃないね」

奥から柄を三本持ってくる。

どれも穂先はついていない。

一本目。

今の槍より少し細い。

二本目。

太さは近い。

三本目は黒っぽくて重そうだった。

「順番に持って」

ヴァンが一本目を取る。

構える。

一度突く。

戻す。

「軽い」

「嫌？」

「速いけど、嫌」

二本目。

握る。

突く。

石突きを半歩引く。

少し長く持つ。

「これ」

リオが言いそうになった。

ヴァンがこっちを見る。

言っていない。

でも、たぶん顔に出た。

リオは口を閉じる。

ヴァンは三本目も持った。

「重い」

「嫌？」

「重いけど、重心は近い」

エルダが言う。

「同じ重さでも置く場所で変わる」

ヴァンは二本目へ戻る。

しばらく握る。

「二本目に、もう少し後ろ」

「何を」

「重さ」

エルダが頷く。

「できる」

「穂先は今より少し短く」

「理由」

「狭いところで返しやすくしたい」

「届かなくなる」

「今より少しなら」

「止める仕事が多い？」

「多い」

リオは横で聞いていた。

ヴァンが前から言っていたことと同じだった。

敵を追い回すより。

通さない。

止める。

最後だけ突く。

だからその槍が欲しい。

リオが考えるより、ずっと前からヴァンの中では形があったらしい。

＊

エルダは紙へ寸法を書いた。

「すぐは無理」

「分かってる」

「冬前までに一度、西へ戻る。そのとき受け取るか、預け先を決める」

「いくら」

金額が出る。

ヴァンが少しだけ黙った。

高い。

リオにも分かる。

「預かりは？」

エルダが言う。

半額ではない。

でも軽くもない。

ヴァンは財布を見る。

「払う」

即答ではなかった。

ちゃんと数えてから。

金を出す。

エルダが受け取る。

「途中で気が変わったら？」

「材料切る前なら変える」

「切ったあと」

「相談」

「返金は」

「全部はしない」

ヴァンが頷く。

リオが聞く。

「完成したら俺も触っていい？」

エルダが見る。

「ヴァンがいいなら」

ヴァンが言う。

「駄目」

「なんで」

「最初は俺」

「そのあと」

「そのあと考える」

リオは少し不満だった。

でも、そういうものかもしれない。

＊

昼前にロア町を出た。

帰りは乗合馬車。

ヴァンが払った。

「贅沢」

リオが言う。

「夕方の顔合わせに遅れるよりいい」

「槍代払ったばっかりなのに」

「だから何」

「カード減らす？」

「しばらく」

「しばらく？」

「全部やめるとは言ってない」

そこは変わらない。

リオは笑った。

＊

夕方。

西部街道連絡組合の倉庫には、三つの大きな箱が並んでいた。

箱というより、木枠だった。

厚い布。

革紐。

中にさらに丸い枠。

外から中身は見えない。

「触らないで」

入った瞬間に言われた。

リオはまだ何も触っていなかった。

「触ってない」

「触りそうだった」

「なんで」

「目」

女は箱の前へ立つ。

三十代くらい。

濃い茶色の髪を後ろでまとめている。

腰に小さな工具袋。

「オルサ。信号機構担当」

その横の若い男が手を上げる。

「トーマ。補助」

リオも名乗る。

ヴァンも。

オルサは三つの箱を見る。

「これが今回の一番大事な荷物」

「鏡？」

リオが聞く。

「交換鏡」

「見ていい？」

「見るだけ」

オルサが一つの木枠を開ける。

布をめくる。

銀色の円盤。

でも、ただの鏡ではなかった。

裏側に細い金属枠。

縁に小さな調整ねじ。

「きれい」

リオが言う。

「だから触らない」

「汚れるから？」

「それもある」

オルサは木枠の下へ薄い板を差した。

少し持ち上げる。

ほんのわずか。

それから落とす。

こと、と小さな音。

「今ので割れた？」

「割れない」

「じゃあ」

「でも、もっと強くやれば枠がずれる」

トーマが横から言う。

「見た目で分からないこともあります」

「塔へつけて、光を送って、向こうへ届かない」

オルサが言う。

「そうなってから気づく」

リオは円盤を見る。

「じゃあ落とせない」

「落とさない」

「傾けるのは？」

「箱ごとなら範囲内。勝手にやらない」

「走るのは？」

オルサがリオを見る。

「箱持って？」

「たとえば」

「やらない」

即答だった。

ヴァンが少し笑った。

「相性悪そう」

「まだ何もしてない」

「今からするつもりだっただろ」

リオはヴァンを見る。

「オルサまで先回りするようになったら嫌だな」

「何を」

「止めるの」

＊

顔合わせは、荷物の順番を確認して終わった。

交換鏡三枚。

油具。

回転軸。

工具。

最後の塔から回収する空箱。

同行する荷役二人と護衛一人もいたが、名前を覚えるのは明日でいいと言われた。

「出発は明後日の朝」

オルサが言う。

「明日は？」

「荷の最終固定」

「手伝う？」

「指示したところだけ」

「分かった」

「本当に？」

今度はヴァンが笑った。

＊

翌日は、ほとんど準備だけだった。

リオは部屋へ戻る。

長い仕事。

でも、持っていくものは前より少ない。

町靴。

安い杯。

予備の服。

置いていく。

机の引き出し。

家賃の受領書。

そのまま。

鍵だけは持つ。

翌朝。

町を出る。

西へ。

半日歩くと、空の色が変わった。

山の向こうではなく。

地面の向こうまで続いている。

海だった。

リオは少しだけ足を速めた。

「荷から離れるな」

オルサが後ろから言った。

「見てるだけ！」

「前見て歩いて！」

海は逃げない。

たぶん。

リオは歩く速度を戻した。