第34話 黒衣の男爵夫人（４）
「奥様、夜会はいかがでしたか？」
侍女のセイラを連れて下町のシンプソン男爵邸に戻り、執事のトマスに迎えられると、アイリスはにっこりと笑顔を浮かべた。
「心配していたけれど、すごく楽しかったわ。皆さん、とてもご親切だったの」
「それはようございました」
トマスは目を細めて女主人を迎え入れ、念入りに玄関の戸締りをした。
「寝室の暖炉に火を入れてありますよ。お茶の支度もしておきました」
「まあ、ありがとう。トマス」
「セイラも付き添いご苦労様だったね」
「トマスさん、お留守番をありがとうございました」
セイラとトマスもお互いにねぎらい合う。
「いやぁ、ご婦人がいない家は、寂しいものですな。お二人が戻られてほっとしましたよ」
トマスはそんなことを言ってセイラに笑われている。
アイリスも微笑みながら二階に上がると、セイラに手伝ってもらって、ドレスから夜着に着替えた。
最近、夜はだいぶ冷えるようになってきた。
アイリスは夜着の上に暖かなガウンを重ねると、セイラに言った。
「セイラ、今日はお疲れ様。もう遅いから、お部屋でお休みなさい。わたくしの方は大丈夫よ」
「奥様、お茶をお淹れしますわ」
「大丈夫。自分でやるわ」
アイリスはそう言ってセイラを労って部屋から送り出し、保温ポットからお湯をティーポットに注いだ。
お茶を待つ間ももどかしく、黒の手帳を取り出すと、窓辺に置かれたテーブルにそっと置く。
アイリスは椅子に座ると、ペンを手に取った。
タイトルは ○婚約 である。
ご令嬢、ついに婚約。
しかし、お相手は義妹に関心？
何もなければいいけれど、ご友人方も心配している。
「若いご令嬢達にとっては、婚約は一大事よね。でもお相手や家の思惑で自分の意志が及ばぬこともあるわ」
アイリスはつぶやいた。
「令嬢達にとっては、他人事じゃないのよ。だから宮廷恋愛小説でも、婚約や婚約破棄をテーマにした作品がたくさんあるのね」
アイリスは窓からそっと外を眺めた。
カーテンを開けたままの窓。
窓の外には、静まり返った、夜の町が続いている。
「愛する人と一緒にいたいと、そう願う心は皆一緒なのだわ」
＊＊＊
アイリスの前には、まだ何も書かれていない手帳のページが開かれている。
アイリスの愛する人は、今、そばにいない。
それでも、きっとどこかで無事にいてくれるだろう。
アイリスはドレッサーの引き出しから、きれいに磨かれた銀の腕輪を取り出した。
その腕輪は、ユーグの死を告げる手紙に同封されていたものだった。
歪みも直され、綺麗に磨き上げられた腕輪は、ジグムンドによって魔法を付与されていた。
身につけているユーグに何かあれば、アイリスの指輪を通して、それがわかるのだという。
アイリスはその時のジグムンドとの会話を思い出した。
『あなたの指輪と揃えたその腕輪だが、それがユーグをエリザベスの魅了魔法から守ったんだよ』
『え』
驚いて目を見開くアイリスに、ジグムンドは言った。
『お互いに贈りあったのだろう？ あなたの魔力が無意識に込められていた。だから、ユーグは魅了がかかりにくかった。それでイグナチオは薬を使って暗示をかけたりしたようだが——』
『薬！？』
アイリスのぎょっとした顔を見て、ジグムンドはその部分はそそくさとまとめてしまった。
『ああ、もうその薬の作用は抜けているから大丈夫だ。ともかく、心配したイグナチオがユーグを近くで監視しようとエリザベスの護衛騎士に仕立てたらしい。単にユーグの顔がエリザベスの好みだったのかもしれないが』
『え！？』
困惑するアイリスを、たしかにジグムンドは楽しんでいたように思う。
ともあれ、ユーグの身を守るためなら、どんなものでも利用したい。
アイリスは次にユーグが訪れた時に、銀の腕輪を渡そうと思っていた。
時計はまだ、夜中前を指している。
もう少し時間があるだろう。
アイリスは銀の腕輪を机に置くと、代わりにペンを取った。
開いた手帳のページをそっと、左手で押さえる。
ペンが自然に一文を記した。
アイリスの心の中から、物語が生まれた瞬間だった。
アイリスは普段離れて暮らさなければいけない最愛の夫を思って、物語を書き始めた。
愛の物語だ。
夜会で出会った令嬢達が微笑むような、そんな物語。
空想を膨らませて、たくさんの愛の物語を書こう。
たくさんの願いを込めて、書こう。
そうすると、寂しい心や悲しい想いが慰められるから。
わたくしの心も、そして令嬢達の心も——。
まだ、生まれた物語がどうなるのかは、彼女は知らない。
遠く離れた愛する夫を想う夜。
アイリスは一人、机に向かって愛の物語を書き続けている。
特別な道具は何もない。
愛用の黒い小さな手帳とペン。
使い慣れたペンを持って、アイリスは小さな手帳に物語を書き続ける。
＊＊＊
もし、アイリスが未来を見ることができたら、彼女はきっと目を丸くするに違いない。
未来は、アイリスが物語を書いていることを知ったジグムンドが、無理を言ってアイリスの手帳を持ち出すところから始まる。
その手帳が、ジグムンドの息子である王太子トールの手に渡り、そこから妻のシグリッドのもとにたどり着いた。
やがて困惑したジグムンドから、「王太子妃に会ってはくれないか」とアイリスに手紙が届くことになる。
アイリスが王宮に上がると、待ちかねたシグリッド王太子妃が黒の手帳を胸に抱いて、アイリスに飛び付かんばかりにして訴えるのだ。
『シンプソン夫人……！！ この、つ、続きはどうなるんですの！？ わたくし、こんなに泣いたのは、生まれて初めてです——！！』
シグリッドは無事、アイリスに物語の続きを書くことを約束させた。
大成功である。
これで、シグリッドは続きを読むことができる。
シグリッドはアイリスを見送ると、さっそく私室に戻って、手紙を書き始めた。
知り合いの伯爵夫人が、シグリッドと同様、宮廷恋愛小説が大好きだった。
彼女が王都の出版代理人を知っているので、紹介してもらうつもりである。
その日、義父であるジグムンドと、夫のトールと囲んだ夕食の席で、シグリッドは自信を持って言い切った。
『お義父様。きっとシンプソン夫人は人気の宮廷恋愛小説家になれますわ！ わたくしの目はたしかです。あの方、ご主人を早くに亡くしたのでしょう？ それに爵位は男爵夫人だとか。パトロンが必要だと思うのです。宮廷文化の保護は、王太子妃であるわたくしの務め。……ふふ。腕が震えますわ……いえ、震えるのは、王都中の貴婦人達の心ですのよ。近い将来に。ふふふ……』
あまりにも興奮しているシグリッドに、ジグムンドは言葉を挟めない。
しかも。なるほど『宮廷恋愛小説家のシンプソン夫人』は、ノーフォーク女侯爵の身分を隠すのにぴったりだ、とジグムンドも思い至り、うなずいた。
ノーフォーク一族の仕事を任されたなら、アイリスは各国の宮廷に顔を出すことになるだろう。
表向きの顔があるのはいいことだった。
そんなわけで、ジグムンドはシグリッドに好きなようにさせている。
アイリスはもちろん、そんな未来はまだ知らない。
ただ最愛の夫を想って、窓辺の机に黒の手帳を広げ、愛用の椅子に腰かけている。
若くして最愛の夫を失い、黒のドレスを着続ける『黒衣の男爵夫人』。
今、社交界で実は一番の話題の人物だったりする。
ところが当人であるアイリスはまだそのことに気づいていなくて、もうすぐユーグに会えること、会えたら銀の腕輪を渡すことばかり考えて、わくわくしていた。
寝室に入れてもらえた牧羊犬のオイスターと白猫のカカオははしゃぎすぎ、遊び疲れて、丸くなって寝てしまっていた。
ベッドの足もとに、ふわふわの毛玉がふたつ寄り添っている。
「きっと、もうすぐね」
アイリスは柔らかな微笑みを見せながら、黒の手帳にペンを走らせた。
窓のカーテンが揺れて、最愛の夫が自分の名を呼ぶ瞬間を待ちながら。
——黒衣の男爵夫人。シンプソン夫人は、今日も愛の物語を書き続ける——。
☆☆☆☆☆
ほぼ最終話！なのですが、最後にここまで読んでくださった皆様に、アイリスとユーグの幸せなエピソードをひとつ読んでいただきたくて、もうひとつ書きました。
次話で最後です。
どうぞ最後までお楽しみいただけましたら幸いです。
