第35話（最終話） 純白の舞踏会
「シンプソン夫人！ ご機嫌いかが？ これ……お渡ししようと思って」
そう言いながらノール王国王宮の回廊に現れたのは、シグリッド王太子妃だった。
回廊の両側には彫刻の施された壁や列柱が並び、天井にはクリスタルガラスのシャンデリアがきらめく王宮。
しかしシグリッドの華やかさには敵わない。
王太子妃はブロンズ色の総刺繍が施された、重厚で豪奢なデイドレスをまとって登場した。
国王であるジグムンドの妃は亡くなっており、事実上ノール王国で最高位の女性の登場に、居合わせた貴族達はいっせいに礼を取った。
アイリスも黒のドレスの裾を優雅にさばき、美しいカーテシーでシグリッドを迎える。
「あら、楽にしてちょうだい。皆さんもね」
そう言って微笑むシグリッドは、まるで太陽のような明るい金髪の持ち主だった。
国王であるジグムンドとその息子であるトール王太子が銀髪なので、その色合いからも文字どおり「王家に光をもたらした」と評される貴婦人だ。
美しく気さくなシグリッドだったが、最近は少し顔がふっくらして、ドレスのシルエットも心もち余裕がある——待望の第一子を妊娠中なのだ。
「王太子妃殿下にご挨拶を申し上げます。ご機嫌はいかがでございますか？」
アイリスの言葉にシグリッドは微笑むと、そっとお腹に手をやった。
「だいぶ楽になってきたのよ。それでね、舞踏会を開こうと思って」
目を瞬いたアイリスに、シグリッドは「ふふ。我が国の伝統なんですのよ」と微笑んだ。
「元気な子が生まれるように、皆でお祝いするのです」
シグリッドのそばに控えていた女官が、白の封筒をそっとアイリスに差し出す。
つ、とアイリスに体を寄せてシグリッドはささやいた。
「パートナーは心配しないで。当日、迎えに行かせますから」
頃は秋の終わり。
宮廷恋愛小説が大好きなシグリッドは、すっかりアイリスの書く物語のファンになっており、シンプソン夫人のパトロンとして、公私ともにアイリスと仲良くなっていたのだった。
＊＊＊
「奥様、大変でございます！ お荷物が王宮から届きました」
それから数日後。
ノール王国下町にあるシンプソン男爵邸で、侍女のセイラが珍しく声を上げた。
「王宮から？」
アイリスは二階にある書斎から、いそいそと階下に降りてきた。
執事のトマスが、かなり大きな箱を居間に運び込んでいる。
「……ドレスの箱に見えるけれど」
「さようでございますね。それに、奥様。こちらも——」
トマスがさらに大小さまざまな箱を持ってくる。
アイリスはドレスの箱に留められていたカードを手に取る。
「……ジグムンド陛下からだわ」
アイリス、セイラ、トマスの三人は思わず顔を見合わせた——。
＊＊＊
そして舞踏会の夜。
シンプソン男爵邸に、純白の馬車が止まった。
中から降りたのは、純白の騎士服に純白のマントを羽織った、長い純白の髪の男性。
腰に差している礼装用の剣も、純白。
全身白で揃えた騎士は、胸に手を当て、優雅に腰を折った。
銀の細い腕輪がきらりと光る。
「お迎えに上がりました」
そう告げたのは、懐かしい声で。
アイリスは思わず両手で口もとを覆ってしまう。
「……！！ 大丈夫、なの？」
ユーグはそっと笑った。
「この姿で、俺だとわかる人間がどれほどいる？」
「……！！」
たしかに。
全身純白の騎士である。
しかも、長い白の髪は後ろでまとめて、ひらりと白のリボンまでつけている。
茶の短髪がトレードマークのユーグだ。
リボンなぞ付けるはずがない。
この姿で、誰がユーグ・シンプソンだと思うだろう。
「姫君。俺は今夜、あなただけの騎士だ。さ、お手を」
ドレスコードは、白。
それが、シグリッド王太子妃からの招待状に書かれていたものだった。
ノール王宮のバンケットホールが会場となる舞踏会には、王国中の貴族が招かれていた。
白の花。
白のリボン。
白のカーペット。
白の家具。
会場の装飾から用意されている軽食、菓子、飲み物まで、すべては白で統一されていた。
白をテーマに飾り付けられた会場に、白をまとった紳士と貴婦人が次々と入場する。
王太子妃の懐妊を受けて開かれた舞踏会。
近い将来生まれる赤子を祝福して、誰もが笑顔だ。
その時、会場がざわめいた。
「まあ、ご覧になって。なんてお美しいのでしょう……！！」
人々の目を釘付けにしたのは、一組のカップルだった。
まるで雪のような純白の長い髪を背中に流し、純白の毛皮と真珠とダイヤモンドに飾られ、スカート部分がたっぷりと左右に張り出した、華やかなローデール風ドレスをまとった貴婦人と、彼女の腕を取ってゆったりと足を進める美丈夫。
長い白の髪をした、純白の騎士の姿に、ご婦人達はうっとりと見惚れた。
「まるで物語の一幕のようですわ。ご覧になって。騎士の唯一の色は、まるでエメラルドのような緑の瞳。貴婦人の唯一の色は、紫色の瞳ですわよ？ あれ、きっと魔法で色を変えているのではないかしら……」
「まるで夢のような、お美しさですわね」
「いったい、どなたなのかしら」
人々がさざめく中、貴婦人と騎士は、堂々とダンスフロアの中央に進み出た。
ほっそりとした、しなやかな貴婦人の指先に、騎士はうやうやしく口づける。
騎士が貴婦人の手を取り、腰を引き寄せて、二人はダンスを始めた。
それはまるで、北の湖に降り立つ二羽の白鳥のようで。
つないだ手を離すことなく、優雅に踊り続ける二人の姿に、人々は見惚れた。
「まるで……冬の女神が舞い降りたかのようね」
貴婦人はくるり、くるり、と優雅に円を描き、白の長い髪がふわりと揺れる。
一曲、二曲、三曲と続けて踊った二人は、微笑みながらダンスフロアから離れる。
その間、二人の視線は絡み合ったままで、まるで離れ離れになった恋人達が、束の間の逢瀬を楽しんでいるかのよう。
一瞬一瞬を無駄にしない、そんな決意が表れているようにも見えた。
「シャンパンを」
「ありがとう」
ダンスフロアから離れたアイリスとユーグは、広々としたホールの片隅に落ち着いた。
二人は白く泡立つシャンパンのグラスを手にしていた。
窓のすぐ近くで、澄み渡った夜空と樹影がよく見える。
「こんなに本格的に踊ったのは、久しぶりね？」
アイリスの言葉に、ユーグは微笑む。
「きみのダンスの腕は、昔とちっとも変わらない。それに、ローデール風のドレスがよく似合う。……懐かしいよ」
「あなたのダンスも、変わらず素敵よ。あなたがわたくしの最高のパートナー」
そうしてユーグがアイリスを抱き寄せた時だった。
バンケットホールに、人々の声が響いた。
「見て！ 雪よ！ 初雪だわ」
雪、の一声に、人々はわっと歓声を上げて、窓辺に集まってくる。
果たして、窓の外には夜目にもはっきりと見える、ふわふわと天から落ちてくる白い雪がきらめいていた。
「冬の始まりよ」
「今年も冬の女神が来てくれたな」
「素晴らしい吉兆だ」
「冬の始まりに乾杯」
「乾杯」
「乾杯」
自然に、人々がグラスを合わせる音が次々に重なる。
アイリスとユーグも、見つめ合った。
「「乾杯」」
二人は声を揃えた。
そっとシャンパンを口にする。
「ねえ、ユーグ。何時まで一緒にいられるの？」
「……明け方まで」
「そう」
アイリスはその答えを知っていた。
二人の間で、何度も交わされた会話だから。
それでも、聞いてみずにはいられなかったのだ。
「それなら、そろそろ屋敷に戻りましょう？」
アイリスとユーグは手をつないで、バンケットホールから回廊を抜け、王宮の外に出ると、雪が降り続く馬車寄せを歩いた。
雪は降り続く。
次第に雪化粧を施されていく北の国、ノール王国王宮。
白一色の装いに身を包んだ二人は無言で歩いた。
雪がずっと降り続けばいい。
朝が来なければいい。
そんな愛妻の想いに気がついたのか。
ユーグはふと足を止めた。
「きっとまた一緒に暮らせる時は来る」
ユーグはアイリスの肩に手を置いていった。
「忘れるな。俺はおまえだけの騎士だ。どんな時でも、俺はおまえを守り続ける」
「…………！！」
アイリスはまるで白鳥が羽ばたくように両腕を広げ、ユーグに抱きついた。
どちらからともなく、顔を寄せ合い、くちびるをそっと押し付け合う。
「知っているわ」
アイリスは微笑んだ。
「そして、わたくしはあなただけのもの。どんな時でも、あなたを想っているの」
まるでお伽噺のような純白の馬車は、雪が降り続ける王都の町へと消えていった。
王宮のバンケットホールでは、舞踏会は最高の盛り上がりを見せていた。
国王ジグムンド、王太子トール、王太子妃シグリッド、第二王子ジークフリート。
華やかな国王一家の入場に、人々は盛大な拍手を贈った。
その頃、馬車の中では、愛し合う二人がそっと体を寄せ合って、窓から見える雪化粧された町並みを静かに見つめていた——。
一緒に暮らせる未来を、信じながら。
♡♡♡ハッピーエンド♡♡♡
完結です！
苦しい時間も長かったヒロインのために、最後は明るく、白をテーマに一話書きました。
最後までお読みいただき、ありがとうございました！
応援いただき、心から感謝です♡
いつか、アイリスとユーグの新しい物語を皆様にお届けできますように……
