黒衣の男爵夫人は、最愛を想いながら今夜も手帳を開く

第31話 黒衣の男爵夫人（１）

「アイリス奥様……！　おかえりなさいませ……！！」

「奥様、おかえりなさいませ。ご無事のお帰り、何よりでございます……！！」

　ノール王国の下町にあるシンプソン男爵邸の前には、執事のトマスと、侍女のセイラが涙ぐみながら立ち、待ちに待った女主人の帰宅の日を迎えていた。

　周囲は夕暮れの気配が濃く、近所の家々の明かりがひとつ、またひとつと灯っている。

　ようやく薄暗くなってきたが、大陸最果てとも言える、北のノール王国の日没は遅い。

　時刻はすでに夜中に近かった。

「遅くなって悪かったわね。心配したでしょう？」

　トマスと、そしてセイラと抱擁を交わしながら、アイリスは言った。

「実は今朝方、王宮から早馬の知らせをいただいておりまして。おかげさまでお迎えの準備もしっかり整えることができましたよ」

　トマスは穏やかに微笑むと、馬車からアイリスの荷物を下ろす。

「ええ、そうなんですよ、奥様。お茶の支度も、お夕食の支度も、お部屋の支度もすべて整っております」

　まずは居間でお茶を……そう案内しながら、セイラはアイリスの全身に素早く視線を走らせる。

　アイリスは出発時と変わらず、黒のドレスを着ていた。

　旅行用に、シワが出来にくい素材でスカート丈が少し短めの、実用的なデザインのドレスだ。

　さすがにアイリスの表情にも疲れは見えるが、足もとはしっかりしているし、食事もきちんと取れているようだ。

　ただし——セイラは馬車の中に、無意識に視線を向けてしまう。

　アイリス一人での帰宅なのか、と。

　そんなセイラの視線に気がついたのだろう。

　アイリスは柔らかく微笑むと、セイラの手を取った。

「お茶をいただくわ。きちんと話すから心配しないで」

「かしこまりました、奥様」

　セイラはアイリスからショールと巾着を受け取り、屋敷の中へいそいそとアイリスを招き入れた。

＊＊＊

　居間にはアイリスを待ちかねていた牧羊犬のオイスターと白猫のカカオがいた。

「オイスター！　カカオ！！」

　オイスターは久しぶりにアイリスを見て、興奮が止まらない。

　居間中をぐるぐると駆け回るオイスターに踏まれそうになったカカオは、不満そうにソファの上に飛び乗った。

「まあ……オイスターったら、落ち着いてちょうだい」

　アイリスは困ったようにオイスターに話しかけ、ようやく落ち着いたところで、セイラが持ってきたクッキーを与えた。

「お留守番、偉かったわね」

　床に座って、クッキーをかじり始めたオイスターに、アイリスの顔も思わず緩む。

「あなたもよ、カカオ。また会えて嬉しいわ」

　アイリスはカカオの柔らかい毛並みを撫でると、両手で抱き上げた。

「なーお」

　カカオが目を閉じて、喉を鳴らした。

「奥様、お待たせいたしました。お茶と一緒に、スープとパンもお持ちしました」

　美味しそうなスープの匂いがして、セイラが大きなお盆を抱えて入ってきた。

「お疲れでしょうけれど、少しお腹に入れてからお休みいただきたくて」

　セイラが眉を下げた。

　トマスはアイリスの体が冷えないようにと、暖炉に火を入れてくれていた。

　部屋の中はふんわりと暖かい空気に満ちている。

「セイラ。トマスも、座ってくれるかしら？」

　アイリスはまだ二階の部屋にも行っておらず、黒いドレスを着たままだ。

　セイラとトマスがソファに座ると、アイリスは言った。

「あなた方が心配してくれているのは、わかるわ。あのね、旦那様はご無事よ」

　アイリスは言った。

「まあ、奥様……！！　よかったです——」

「奥様、おめでとうございます。陰ながら、私どもも心配でした……」

　セイラとトマスが顔を合わせて、涙ながらにうなずく。

「でも、今までと同じにはいかないの。明日の午後、わたくしは王宮に伺います。ジグムンド陛下との面会があるのよ。ノーフォークのお父様とお母様も来られます」

　アイリスは一気に言った。

「もちろん、あなた方にはすべて説明するわ。でも、今はまだ何も言えないの。わかってくれるかしら……？」

　アイリスの表情は落ち着いていた。

　右手の指輪をはめており、アイリスの髪は栗色で、瞳は明るい茶色をしている。

　背筋をすっと伸ばし、口角を上げて、かすかに微笑みながら、アイリスは二人を見つめた。

「かしこまりました」

　トマスが言った。

「はい、奥様」

　セイラも涙をこらえながら、うなずく。

「さ、奥様。お茶をどうぞ、冷めないうちに」

　アイリスは二人を見つめた。

　居間に灯された明かりは温かな黄色い光を投げかけている。

　アイリスを慮ってセイラとトマスの言葉は少なめだ。

　興奮して疲れてしまったオイスターとカカオは、それぞれの寝床で丸くなっている。

「ありがとう」

　アイリスは香り高い湯気が漂うティーカップを持ち上げた。

　紅茶の味は格別だった。

　体の中に、温かいものが広がっていく。

　帰ってきた。

　ここが、自分の家なのだ。

　アイリスはようやく肩の力を抜いた。

　ようやく、空腹感を感じ始め、アイリスはテーブルの視線を向ける。

　スープは冷めないように、蓋つきのスープ皿に。

　パンは布巾で包んで保温されていた。

　そっと布巾を外して、セイラが言う。

「奥様、どうぞ」

　なじんだ家の、いつもの時間。

　セイラとトマスの心配りが、心に沁みた。

　そうして、シンプソン男爵邸の夜が更けていった。

＊＊＊

「ノーフォーク侯爵、ローズマリー夫人。ランバート侯爵夫人、シンプソン男爵夫人。今日はご足労ご苦労だった」

　ノール王国王宮。

　ノーフォーク侯爵夫妻と二人の子ども達、マーガレットとアイリスが案内されたのは、ジグムンドの執務室に近い、名前のない一室だった。

　執務室の控室から、隠し扉を使って入る。

　そのような部屋の存在を初めて知ったマーガレットとアイリスは、お互いに顔を見合わせた。

　ジグムンドは一人ではなかった。

　傍に気配を消すようにして、ひっそりと立っているのは、騎士。

　ほぼ白に近い金髪。

　ノール人男性にしては細身だったが、腰には剣がある。

　ただ、普通の騎士とは思えなかった。

「あなた方には初めて引き合わせる。この男はスレイプニル騎士団で団長を務めている。名前は、ない」

　ジグムンドは言った。

「騎士団の名前も聞いたことがないはずだ。なぜなら、スレイプニル騎士団は表に出ることはない。表立ってできない仕事を担当している部隊だ」

　つまりは、大陸の王家で言われる、『影』ということなのだろう。

　国王直属の、秘密の部隊だ。

　アイリスはそう理解した。

　ジグムンドは薄青い瞳を、ノーフォーク侯爵、ローズマリー、マーガレット、アイリス、と順番に向ける。

　そしてジグムンドはためらうことなく、今日の用件をずばりと言った。

「今日、ノーフォーク一族に来てもらったのは、ほかでもない。後継者を選定してもらうためだ」

＊＊＊

　その日の夜。

　アイリスは夕食後、入浴を済ませ、少し早めではあったが、寝室に入った。

　窓際に置かれたテーブルに黒の手帳を広げ、アイリスはペンを持った。

　夜着に着替え、ナイトガウンを羽織っているのに、眠る気配のないアイリスに、侍女のセイラは少し心配そうに声をかけた。

「奥様、もしまだ眠くないのでしたら、ハーブティをお持ちいたしましょうか……？」

　アイリスは長い栗色の髪を下ろし、背中でゆるく編んでいた。

　そうして髪を下ろしていると、アイリスは少し幼く見えた。

「そうね。お願いしようかしら」

「カモミールでよろしいですか？　コケモモのお茶とブレンドしたものもありますけれど」

「そうね」

　アイリスは少し思案した。

「コケモモのお茶とブレンドしたものがいいわ。セイラ、ポットで二人分を用意してちょうだい」

　セイラは目を見開いた。

　しかし、何か問うこともなく、頭を下げた。

「かしこまりました、奥様」

　アイリスは黒の手帳に、書いた。

　文章をたったひとつ。

『来てくれるかしら？』