黒衣の男爵夫人は、最愛を想いながら今夜も手帳を開く

第12話 謁見（３）

　アイリスとノール王国国王ジグムンドは、二人きりで向かい合って座っていた。

　アイリスの手もとに置かれたティーカップから、ほのかに湯気が立っている。

　じっと自分を見つめるアイリスの視線に、ジグムンドは困ったように微笑んだ。

「あなたもロアノーク聖王国を知っているだろう？」

「はい。大陸の国々の中で唯一、公式に聖女を持つ国と認識しています」

　アイリスの答えに、ジグムンドはうなずいた。

「聖女に会ったことは？」

「ございません」

「そうだろうな。聖女クラリッサが亡くなってもうだいぶ経つ。聖女が死ぬと、新しい聖女が生まれると言われているが、ロアノークでは長く次の聖女が生まれなかった。私もどうしたものかと思っていたが、この度、新しい聖女が見つかったということで、聖女の就任式が予定されている」

「そうなのですね」

「わが国はロアノーク聖王国の最大のパトロン国なのだ」

　ジグムンドの指先が、かすかに動いて、テーブルの上を叩いた。

「ユーグはどこに派遣されるか言ったか？」

「いいえ」

　アイリスはすぐに答えた。

　ユーグは機密事項だから、と行き先は明かさなかった。

「ロアノーク聖王国は軍隊を持たない。そのため、わが国が騎士を派遣している。北国の頑強な騎士は、わが国の大切な交易資源でもあってね。軍事機密でもあるが、実は大陸各国に派遣されているのだ」

　アイリスは息を呑んだ。

「それで……」

「そうだ。通常の警備だけでなく、聖女就任式に関わる業務もあり、ユーグをロアノークに派遣していた」

「では」

　テーブルの下で、扇を握る手が震えている。

「では、ユーグの死を知らせて来たのは、ロアノーク聖王国なのですね？」

「関わっているだろう」

　ジグムンドの答えは短かった。

「ユーグの死の知らせをあなたにもたらし、詳細は与えない。わからないのは、その目的だ」

　ジグムンドは薄青の瞳をまっすぐにアイリスに向けた。

「私は聖女就任式に招待されている。あなたが望むなら一緒に連れて行ける。しかし」

　ジグムンドはいったん言葉を切った。

「ロアノークで手がかりが見つかるとは限らないし、あなたの身が危険になる可能性もあるが。どうする？」

　アイリスははっとしてジグムンドを見つめ返した。

　ユーグがロアノークで生死不明になっているのなら。

　自分も、少しでも何かをしたい。

　アイリスに迷いはなかった。

「行きます」

　アイリスの返事に、ジグムンドは表情を変えずに言った。

「三日後にロアノークに出発する。準備を整えておくように。出発前日に、あなたの屋敷に迎えを出そう」

「ありがとうございます」

「アイリス」

　ジグムンドは身振りでアイリスに指輪をはめるように伝えた。

　まもなく補佐官と護衛騎士が戻ってくるのだろう。

　アイリスが指輪をはめると、髪色と瞳の色が変わった。

　栗色の髪に、明るい茶色の瞳。

　シンプソン夫人として知られる、アイリスの姿だ。

「ノーフォーク侯爵には、私から話をしてある」

「！！」

　アイリスは瞬いた。

「アイリス、ノーフォーク侯爵家を継ぐ気持ちはないのか？」

「以前申し上げたとおり。わたくしはすでに家を出た人間でございます」

「しかし、侯爵家には跡取りがいないだろう。あれは普通の家ではない。親戚から養子をもらえば済むという話でもない。ノーフォーク一族に受け継がれる異能がなければ——」

　アイリスは頭を下げて、立ち上がった。

（それはまた別の話です。今日はその話をしに伺ったわけでは。そう言えればいいのに）

　外見では、アイリスは何も変わりない。

　変わらず、落ち着いているように見えるはずだ。

　サロンのドアのすぐ外に、足音が聞こえていた。

（陛下は、話題を出すのが少し遅かった。でもわたくしは助かったわ）　

　謁見は終わりだ。

　アイリスはふわりと微笑むと、落ち着いた声で言った。

「今のわたくしがすべきことは、愛する夫、ユーグの死の真相を明らかにすることだけです」

　アイリスはふたたびカーテシーをすると、護衛騎士が開けたドアから退出する。

　背筋の伸びた、堂々とした黒のドレス姿のアイリスを、ジグムンドは見送った。

「シンプソン男爵夫人、ノーフォーク女侯爵。称号が増えたところで、あなたなら苦もないだろうに」

　ジグムンドのひとりごとを、補佐官の男が聞き留めた。

「ふふ、陛下はシンプソン夫人がお気に入りですね」

　そう言われても、ジグムンドは顔色ひとつ変えない。

「もともとノーフォーク一族はわが国で暮らしていたのだ。他国へ出た彼らが、また戻って来るなんて、嬉しい驚きだろう？　大切にせねばな」

　ジグムンドはもう一杯、と補佐官に茶を所望する。

「戻って来たからには、もう他国にはやらん」

　ジグムンドの前に、紅茶が置かれた。

「ロアノークに行く際に、アイリスにドレスを贈っては失礼だろうか？」

　思案しながらジグムンドが言うと、補佐官は首をかしげた。

「……ご夫君の生死がはっきりするまで、夫人に贈り物をするのはどうでしょう。そうですね、ロアノークに到着するまでお待ちになっては？　向こうで必要なものをお贈りするなら、夫人もそう困惑されないかと」

「そうだな」

「陛下もご出発のお支度を進めてください。今朝も侍女長が陛下をお探しでしたよ。聖女就任式では正装が必要ですからね」

「わかった」

　ジグムンドは思い出していた。

　姉であるマーガレット・ランバート侯爵夫人を訪ねて、ローデール王国からやって来た、たった十八歳だった令嬢アイリスと、アイリスのそばを片時も離れなかった青年騎士ユーグ・シンプソン。

　当時から近衛騎士団長だったランバート侯爵から聞いて、ジグムンドはアイリスとユーグを王宮に呼んだのだ。

　何しろ、婚約破棄されたとはいえ、ローデール王国王子の元婚約者にして、ノーフォーク侯爵令嬢。

　そんなアイリスを国外追放にしたローデール王国のバカ王子の思惑などどうでもよかった。

（アイリスに対する婚約破棄と夜会での断罪劇を、私は目の当たりにしている）

（そもそも、ローデール国王が、私の訪問を歓迎するために開いてくれた夜会だったのだからな）

（ノーフォーク一族の令嬢を放り出すとは、愚かな国だ）

　ジグムンドは思わぬ再会を喜び、アイリスを引き受ける気満々で、面会したのだが——。

　アイリスの姿、身のこなしは完璧だった。

　それに彼女の珍しい青い髪と、紫色の瞳。

　アイリスには、何か人を惹きつけるものがある。

　そんなアイリスに感心していると、ユーグから強い視線を送られたのだ。

　ジグムンドは苦笑したが、いや、そういう気持ちではないよ。娘を見るような気持ちなのだ、とユーグに説明してはやらなかった。

　ユーグのまっすぐさが眩しかったのかもしれない。

（大陸の国々の中でも、宮廷文化の中心であるローデール王国の若い貴族にしては、二人とも意外なほどまっすぐな人物だったな）

　ジグムンドは若い二人に、ノール王国に居住する許可を与えた。

『きみは先に出て待っていて』

　カーテシーをして、退出の挨拶をしたアイリスに、ユーグは言った。

　そして一人でジグムンドの前に立つと、言った。

『ジグムンド陛下、私はアイリスに結婚を申し込むつもりでおります』

　潔い言い方だった。

　ジグムンドはうなずいた。

『結婚は、彼女次第ということか？』

『それは。はい』

　ジグムンドは思案した。

『妻を迎えるには、生計を立てる必要があろう。あなたはローデール王国騎士団長の子息と聞いたが』

『そのとおりです』

『この国で騎士を続けるつもりはあるのか？』

『はい』

『ノール王国の騎士団の訓練は、ローデールよりはるかに厳しいぞ。北の男の体格も大きい。ローデールで騎士団長の子息でも、何の意味もないが』

『騎士見習いからでも、やり直します。この国に住むのなら、ここでアイリスを守れる男になります』

　ジグムンドはうなずいた。

『住居が決まったら、ランバートに知らせるように。それからアイリスには護衛も兼ねて、私の「影」を一人付ける』

　一瞬、ユーグの瞳が揺れた。

　アイリスを守るのは自分だ、そう思っているのが見える。

　しかし、ユーグは自分のプライドではなく、アイリスの安全を選んだ。

　ユーグは深く頭を下げた。

『アイリスを守ってくださること、心よりお礼申し上げます。私も陛下のお役に立てるよう、努めてまいります』

　ジグムンドは遠い目をした。

（あの二人も、結婚して十年だったか。アイリスのあの目。ユーグの目。二人は、似ているな）

　ジグムンドは立ち上がった。

　アイリスはユーグの生死を明らかにしたい。

　それは、ジグムンドも同じだった。

（ロアノーク聖王国。狙いが、アイリスならば。私はノール国王として、アイリスを守る必要がある）

　ジグムンドはサロンを出ると、広大な王宮の中、執務室へと向かう。

　執務室の隣には、北の神の像が飾られた、小さな控室があった。

　職務の間に、心を鎮め、礼拝を行えるように。

　同時に、国王に仕える『影』達が、主人に秘密の報告をする場でもあった。

『影』とは、表に出せない仕事を担当する、裏部隊のようなもの。

　ノール王国騎士団、近衛騎士団といった表舞台で活躍する騎士団だけでなく、ジグムンドは女性部隊であるワルキューレ騎士団を始めとする影の部隊も統括している。

　ジグムンドはロアノーク聖王国から戻った『影』の報告を聞くために、控室に入った。