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第十章「黒幕登場」

穏やかな日々は、長くは続かなかった。

最初の予兆は、小さなことだった。

屋敷の周囲を、見知らぬ人物がうろつくようになった。

商人の格好をしていたが、荷物を持っていなかった。

物乞いの格好をしていたが、物を乞わなかった。

ただ、屋敷を遠巻きに眺めていた。

クロード卿がそれに気づいたのは、私より早かった。

「ローゼン嬢、しばらく外出を控えてください」

ある朝、護衛に来たクロード卿はそう言った。

いつもより声が低かった。

「何かありましたか」

「確認中です。ただ、念のため」

「念のため、とおっしゃるときは、念のためではない場合が多いですわね」

彼は少し間を置いてから、

「……鋭いですね」

と言った。

◆

事態が動いたのは、三日後だった。

その日、私は屋敷の書庫で本を読んでいた。

クロード卿は一階の応接間で報告書を確認していた。

リナは買い出しに出かけていた。

父は王宮への用向きで外出中だった。

書庫は屋敷の二階にあり、窓からは庭が見渡せた。

本に集中していたその時、実況が流れた。

『おっと庭の東側、植え込みの奥に人影が二つ！　屋敷の壁を確認しています！　あれは通常の訪問者の動きではありません！　さらに西側の門扉付近にも一名！　三名が連携して動いています！　これは侵入の準備では！？』

私は本を閉じた。

立ち上がると同時に、窓に近づいた。

実況が言う通り、植え込みの奥に人影があった。

「ヴァルナー卿——！」

声に出すより早く、一階から足音が聞こえた。

クロード卿がすでに動いていた。

二階への階段を駆け上がってきた彼は、書庫の扉を開けた瞬間、私の位置と窓の外を素早く確認した。

「実況が聞こえました。離れてください、窓から」

「はい」

私は壁際に下がった。

クロード卿が窓の端から外を覗いた。

「三名、確認します。……訓練を受けた動きです。民間人ではない」

「どういう方々でしょう」

「わかりません。ただ——」

その時、一階の扉が蹴破られる音がした。

◆

実際の侵入は、あっという間だった。

三名が屋敷に入り込み、二名が一階で使用人たちを押さえた。

一名が、真っ直ぐ二階へ向かってきた。

クロード卿が書庫の扉の前に立った。

剣を抜いた。

侵入者が扉を開けた瞬間、二人の剣が交差した。

私は書庫の奥で、息を殺していた。

戦闘は静かだった。

金属が触れ合う音と、素早い足音だけが聞こえた。

クロード卿の動きは無駄がなく、迷いがなかった。

やがて、侵入者が後退した。

クロード卿が一歩前に出た。

「目的を言え」

低い声だった。

私が聞いたことのない、そういう声だった。

侵入者は黒い覆面をしていた。

答えなかった。

代わりに、懐から何かを取り出した。

煙幕だった。

白い煙が一瞬で書庫を満たした。

『おっと煙幕展開！　侵入者の目的はやはり主人公の確保！　煙の中、侵入者は主人公の位置を把握しています！　右後方から接近中！　危ない！』

実況が先に気づいた。

私は右側に咄嗟に動いた。

すぐ横を、何かが通り過ぎた。

腕を掴もうとした手が、空を切った音だった。

「ローゼン嬢！」

クロード卿の声が煙の中から聞こえた。

「こちらです！」

声で場所を知らせながら、私は本棚の間を移動した。

実況が続く。

『侵入者、位置を修正して再接近！　騎士団長は煙で視界が遮られています！　主人公、本棚の端まで移動して——左に！』

「左！」

自分で実況を聞きながら、自分で動いた。

初めてのことだった。

実況を、自分のために使った。

左に身体を倒した瞬間、再び手が空を切った。

今度は強い風が頬をかすめた。

煙の中でクロード卿の足音が近づいてきた。

それと、もう一つの足音が遠ざかった。

窓が開く音がした。

煙が薄れた頃、書庫には私とクロード卿だけが残っていた。

侵入者は逃げていた。

クロード卿が私のそばに来て、状態を確認した。

「怪我は」

「ありません。実況が教えてくれたので、避けられました」

彼の目が、わずかに細くなった。

怒りとは少し違う、もっと鋭い何かがそこにあった。

◆

事件の後処理には、半日かかった。

騎士団の部下たちが呼ばれ、屋敷の周囲が封鎖された。

逃げた侵入者のうち一名が近くで取り押さえられ、尋問が行われた。

その結果を、クロード卿は夕方に私へ報告した。

「侵入者は、『ラーゼン結社』という組織の構成員です」

「ラーゼン結社、とは」

「古い組織です。表向きは古代遺物の研究団体ですが、実態は——古代の特殊能力を持つ人間を確保し、利用することを目的としています」

私は少し黙った。

「わたくしの実況を狙って、ということですか」

「古代の記録によれば、実況の力を持つ者は『神託使い』と呼ばれ、国家規模で争奪される存在だったそうです。戦の帰趨を変えられる、国家兵器として」

国家兵器。

その言葉が、胸の中に重く落ちた。

『おっと主人公、今ここで実況スキルの本当の重さを実感しています。笑えない話になってきました』

実況も、珍しく静かなトーンだった。

クロード卿が続けた。

「今回は未遂に終わりましたが、組織の規模は相当なものです。次は更に人数を集めてくる可能性があります」

「……はい」

「護衛を増員します。また、屋敷の警備も見直します」

「わかりました」

私は静かに答えた。

怖くないと言えば嘘だった。

でも、それより強く感じたのは——迷惑をかけているという気持ちだった。

クロード卿に。

父に。

屋敷の使用人たちに。

「ヴァルナー卿、今日は——怪我はありませんでしたか」

「かすり傷程度です」

「かすり傷でも——」

「問題ありません」

いつもの答えだった。

いつもの答えなのに、今日は少しだけ違って聞こえた。

「……わたくしのせいで、危険な目に遭わせてしまって。申し訳ありません」

クロード卿が私を見た。

長い沈黙の後、彼は静かに言った。

「謝らないでください」

「でも」

「これは任務です。ただ——」

また、少し間があった。

「任務だからここにいる、とだけではなくなっています」

部屋が静かになった。

窓の外では、騎士団の部下たちが警備を続けている音が聞こえた。

遠くで犬が吠えた。

私は何も言えなかった。

『おっと騎士団長、二度目の本音をこぼしました！　今回は一度目より明確です！　主人公、心拍数が上がっています！　実況令嬢、珍しく無言です！』

「……」

クロード卿が、静かに立ち上がった。

「今夜は私も屋敷に残ります。父上にも許可をいただいています」

「……はい」

「休んでください。今日は疲れたでしょう」

扉へ向かおうとした彼の背中に、私は小さく声をかけた。

「ヴァルナー卿」

「はい」

「……今日、助けてくれてありがとうございました」

彼は扉の前で少し止まった。

振り返らなかった。

ただ、

「どういたしまして」

とだけ言って、静かに扉を閉めた。

残された部屋で、私はしばらく動けなかった。

『本日の実況、以上となります。なお主人公、今夜はなかなか眠れない予感がします』

「……その予感は、当たりそうですわ」

呟いた声が、誰もいない部屋に静かに溶けた。