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第十一章「実況できません！？」

気がついたのは、朝だった。

いつも通り目が覚めて、いつも通り窓の外を眺めた。

曇り空で、遠くに鳥が飛んでいた。

何かがおかしかった。

おかしい、と気づくのに少し時間がかかった。

おかしい理由がわからなくて、部屋の中を見回した。

リナがまだ来ていない。

時計は朝の七時を指している。

窓の外に変わったものはない。

それから、ようやくわかった。

静かだった。

頭の上から、何も聞こえなかった。

「……?」

私は声を出してみた。

声は出た。

でも実況は、来なかった。

起き上がって部屋の中を歩いた。

窓から外を見た。

庭師が花壇の手入れをしていた。

普通なら今頃、実況が庭師の一挙手一投足について何か言っているはずだった。

何も、来なかった。

「……ちょっと待ってくださいませ」

自分の声だけが部屋に響いた。

◆

リナに話すと、彼女は最初きょとんとした顔をして、それからじわじわと表情が変わった。

「止まった……んですか? 実況が?」

「今朝から、何も出ていません」

「本当に?」

「本当に」

リナはしばらく私の頭の上を見た。

見てから、また私の顔を見た。

「……なんか」

「なんか?」

「静かですね」

二人でしばらく沈黙した。

実況があった時には気にならなかったが、なくなると——確かに、妙に静かだった。

父に報告すると、父は新聞を置いて私をじっと見た。

「体の具合は」

「問題ないと思います。声も出ますし、頭も痛くありません」

「フィン博士に診てもらうべきだな」

「そうですね……」

父は立ち上がり、使者を呼ぼうとした。

その前に、クロード卿が来た。

いつも通りの時刻に、いつも通り定刻きっかりに。

私を見た瞬間、彼の目が微かに変わった。

「……実況が聞こえません」

「気づきましたか」

「門を入った時から。いつも屋敷に近づくと聞こえ始めるので」

彼が来る前から、屋敷の外でも聞こえていたとは知らなかった。

「今朝から止まっています。理由はわかりません」

クロード卿はしばらく私を見た。

その目が、普段と少し違った。

何かを確かめているような目だった。

「体の具合は」

「問題ありません。父もそう聞きました」

「わかりました。フィン博士への連絡を手配します」

彼は動き始めた。

いつも通り、迷いなく。

でも——その背中が、心なしか、いつもより少しだけ張り詰めているように見えた。

◆

フィン博士が屋敷に来たのは午後だった。

診察というほどのものではなく、様々な測定器具を当てながら、博士はひたすら首を傾げていた。

「能力自体は消えていません。あなたの中にある」

「では、なぜ」

「制御系が一時的に過負荷になったのでしょう。昨日の事件のストレスか、あるいは——感情的な負荷か」

博士は眼鏡越しに私を見た。

「最近、強い感情の動きがありましたか」

私は少し黙った。

昨日の誘拐未遂。

クロード卿の言葉。

眠れなかった夜。

「……あったかもしれません」

「感情が過剰に動くと、処理が追いつかなくなって一時停止することがあります。機械と同じです。再起動を待っている状態とでも言えばいい」

「いつ戻りますか」

「わかりません。数時間かもしれないし、数日かもしれない」

博士はそう言って、荷物をまとめ始めた。

◆

翌日も、実況は戻らなかった。

その翌日も。

三日目の朝、王宮から使者が来た。

内容は、またしても私への同席要請だった。

今度は貴族院の定例会議だという。

「実況がない状態で、出席するのですか」

私が確認すると、使者は困った顔をした。

「実は……その点について、議員の方々から懸念の声が上がっておりまして」

「懸念?」

「実況令嬢がいらっしゃらないと、議会の空気が締まらない、と」

私は少しの間、使者の顔を見た。

「……締まらない」

「はい。実況がないと、不正をしても誰にも気づかれない気がして落ち着かない、という議員も」

「……みなさん、実況が怖くて不正を自粛していましたの?」

使者は視線をそらした。

答えが出ていた。

◆

父の書斎で、父と私とクロード卿の三人で話し合った。

「実況がなくなってから、街の様子も少し変わっています」

クロード卿が報告した。

「変わった、とは」

「商人たちの間で、計量の不正が増えました。小さな詐欺も数件、報告されています。実況令嬢の目がないと思って、気が緩んだようです」

「……わたくしがいるだけで、不正の抑止になっていたということですか」

「結果的に、そうなっていたようです」

父がため息をついた。

「社会インフラになっていたか、あの実況が」

インフラ。

心の声が、社会のインフラ。

なんということだろうと思った。

その夜、私は一人で庭に出た。

月が出ていた。

石畳の上に腰を下ろして、静かな空を眺めた。

実況がない夜は、こんなに静かだったのか、と思った。

静かで、少し、寂しかった。

いつから実況を、自分の一部のように感じるようになっていたのだろう。

始まった頃は、早く止まれとしか思っていなかった。

止まれ、黙れ、消えてくれ、と。

それが今は——ないと、何かが足りない気がした。

足音が聞こえた。

振り返ると、クロード卿が立っていた。

「夜に外に出てはいけません。危険です」

「すみません。少し、外の空気が欲しくて」

彼は少し間を置いてから、隣に立った。

座りはしなかった。

ただ、立って、同じ月を見た。

しばらく沈黙が続いた。

「……静かですね」

私が言うと、クロード卿が短く答えた。

「静かです」

「実況がないと、こんなに静かでしたのね」

「慣れていました」

「実況に?」

「あなたの声に」

低い声で、静かに言った。

月明かりの中で、彼の横顔は普段より柔らかく見えた。

私は膝の上で手を組んだ。

何か言おうとして、言葉が見つからなかった。

「戻りますか、実況は」

クロード卿が聞いた。

聞き方が、業務連絡とは少し違った。

「フィン博士は、時間の問題だと言っていました」

「そうですか」

「……怖いですか。戻ってきたら、また何でも暴かれてしまうかもしれませんが」

彼はしばらく黙っていた。

「怖くはありません」

「本当に?」

「本当に。あなたの実況は——正直すぎて困ることもありますが、あれはあなたの一部です。なければ、あなたではない」

「……大げさですわ」

「大げさではありません」

きっぱりと言った。

私は月を見たまま、少しだけ笑った。

「ヴァルナー卿」

「はい」

「実況がない間、ずっと気にしていてくれましたか」

「……護衛の立場として、能力の変化は把握する必要があります」

「それだけですか」

また間があった。

「それだけでは、ありません」

月が雲の間から顔を出した。

庭が、やわらかく白く染まった。

私たちはしばらく、並んで月を見ていた。

翌朝、目が覚めた時、実況が戻っていた。

『おはようございます！　実況令嬢、三日ぶりに復活です！　主人公、今少しだけ安堵しています！　そしてほんの少しだけ、嬉しいとも感じています！』

「……少し、嬉しいですわ」

誰もいない部屋で、私は一人、小さく笑った。