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八月に泣き出す恋

――告白の日の直後から、大学は期末試験シーズンに入った。

俺は大学で試験を受け、

図書館や食堂にこもって勉強し、

夜勤のバイトに行き、

家で風呂に入って着替えをして、また大学に行く。

寝るのは、電車や授業前のような隙間時間――とにかく、動いていた。

少しでも止まったら、余計なことを考える。

余計なメールをしそうになる。

ひたすら携帯を確認しそうになる。

――小楠さんに次に会う八月まで、俺はひたすら、動くことにしていた。

***

「早瀬！！」

構内の木陰のベンチで居眠りをしていた俺は、ハッと顔を上げた。

「おー、木島と平野……」

「うわ！何その顔！最高やん！」

急に二人は携帯を出して、俺を挟んで自撮りし始める。

「ハァ？やめ……やめろって……おい……」

写真を見て、二人は腹を抱えて爆笑している。

「早瀬、お前何なん、何があったん！」

「ちょっと前にようやくサッパリしたのに……愉快なキアヌ・リーブスやん！」

「キアヌや！キアヌ！」

「うるせェな……」

二人は俺に写真を見せる。

確かに、溌溂とした二人の間で、無精ひげを生やして髪もぼさぼさの俺は、

今日、期末試験を終えた大学一年生には見えない。

「早瀬もテスト終わったんやろ。学食行かへん？」

「おー。」

俺は伸びをしながら立ち上がった。

「おい！」

急に平野が俺を見る。

「早瀬、ええ身体になってへん？」

俺たちは歩き出す。

「ほんまや！」

「マジか――変わってる？」

思わず俺は、自分の身体を見下ろす。

「肩とか――分からへん、全体的やな。背も伸びてへん？」

「細いのに、ええ身体やん！ジム行ってるん？」

俺たちは学食のドアを開ける。

「いや、倉庫の夜勤が多いからじゃねェかな。」

「何やねん、それ！」

「令和の二宮金次郎やん！」

昼飯を載せたトレイを机に置いて、食い始める。

「豚丼と天ぷらうどんと八宝菜とバナナクレープ……」

「どんだけ食うねん！」

二人に囃されながら、俺はひたすら食う。

「ようやく明日から夏休みやな。

俺もバイト増やそうかな……」

「木島は、安田さんとどっか行かへんの？」

「あー、それはどうやろ……」

「あ！早瀬！」

急に平野が声を上げる。

「明後日のサークル、来るやろ？」

「何かあったか？」

「ちゃんと連絡を見なさいよ……裏山ハイキング！」

俺は、携帯で、サークルの連絡を探す。

「全然見てなかった……」

「サークル放っといて、倉庫でええ身体作るって、なに？」

「早瀬や。これが、早瀬クオリティや。」

「うるせェな。」

あまりにもチャットが多くて、俺は、裏山ハイキングとやらを探すのをやめてしまった。

そうだ。

期末試験が終わって、明日から夏休み――

小楠さんに会う日まで後五日――

あれから、メールのやりとりはない。

もし、全く俺に興味がないなら、俺からのメールを受け取っても迷惑なだけだ。

俺からはメールできない。

小楠さんからメールが来たら……

でも、メールは来ない。

――来ないのだ。

踏切の向こうの、小さな小楠さんの姿

――電車が通り過ぎた後、誰もいなかった踏切の景色が目に浮かぶ。

五日後、小楠さんは来てくれるんだろうか？

胸元が締め上げられる。

俺自身が、八月に返事を聞くと言っておきながら、

今日までの間にメールがないこと、それ自体が答えの気がするのだった。

***

「今、送ったで。裏山ハイキングの連絡。」

俺はハッとして携帯に目を落とす。

――お散歩サークル　夏のイベント第一弾

浮き浮きとした文字が、俺の目の前を流れていく。

「たまには参加せえや。窯パンと倉庫で青春使い果たすな！」

「金は貯まってる。」

「むかつくわ、早瀬のくせに……とりあえず来い！

安田さんと戸塚さんも来るで。」

確かに、期末試験も終わった今、何か動ける理由が欲しい。

立ち止まらず、何も考えずにいられる理由が。

サークルでも、何でも。

「あー、じゃあ、行く。」

「よっしゃ！」

平野は急いで携帯をいじっている。

サークルの先輩に連絡しているのだろうか。

「木島は来ねェの？サークル外も大歓迎らしいぜ。」

木島に話し掛ける俺の顔を、携帯を置いて箸を手に取った平野が凝視する。

「早瀬、お前……ハイキングまでに、髪を切って、服を買え。」

「愉快なキアヌでハイキングもおもろいけどな。」

「あー、逆にええな。やっぱりそのままでええわ、キアヌ。」

「うるせェな、キアヌに謝れ！」

俺たちの騒ぎは、学食のざわめきに溶け込んでいる。

俺は食う。

俺は喋る。

俺は笑う。

しかし、平野たちとどれだけじゃれついても、

後五日間をどうやり過ごすかという抉られるような胸の痛みは、

全く消えないことを発見した。

***

五日後。今、俺は、あのマックの二階に座っている。

二十分も早く着いた。

フライドポテトとチキンナゲットを買って席をとる。

割と人が多く、前に座った席は埋まっていた。

俺は、携帯を取り出した。

今は……今こそは、メールをしたっていいはずだ。

「今、マックの二階にいます」

トトトと指を動かす。

「フライドポテトとナゲットを買ってるよ」

俺はため息をつきそうになった。

もっといい言葉を思いつかないんだろうか。

しかし、思い切って送信する。

人が階段を上がって来る音がするたびに、心臓が飛び上がる。

何気ない振りをする。

飛び上がる、振りをする、飛び上がる……

とうとう、待ち合わせ時間になった。

――来ない。

俺は携帯を見る。

――返信はない。

一分経ち、

二分経ち、

――ポテトが冷えて、

五分経ち、

十分経ち、

――チキンナゲットも冷えて、

十五分経ち、

二十分経ち、

――リンゴジュースの上に溶けた氷の水が張り、

三十分経っても、

小楠さんは来なくて、

返信すらもなかった。

***

俺の世界は全て灰色になり、

俺の身体は端から冷えて凍り付き、

人も、

景色も、

時も、

全てが止まる。

小楠さんがいなくなった世界で、

俺は石のように固まって、

ピクリとも動かなかった。

制服姿の男子と女子が、斜めの席に座った瞬間、

痺れるような痛みが、俺の全身を貫く。

急に、俺の身体に、妙な熱が戻ってきた。

鼻が痛い。

喉の奥から何かが込み上げてくる。

（俺……小楠さんに振られたのか……）

目の周りが熱い。

俺は震える唇を噛みしめる。

（俺……やっと小楠さんに見てもらえたのに……）

胸が痛ェ。

めちゃくちゃに、

めちゃくちゃに、痛ェ。

こんなにも……

こんなにも痛ェなんてアリかよ。

（何が駄目だった？

――俺が、俺だから――？）

向かいの高校生の男女が一袋のポテトを

（小楠さん……）

分け合って食べ始める姿が霞んでいく。

（小楠さんに

――会いたかった）

その瞬間、俺はリュックに思い切り顔を突っ込んだ。

ボロボロボロボロ、涙がこぼれ出る。

やべェ……

止めらんねェ……

俺は、リュックの底でクシャッとなっていたマスクをつける。

隠れるように、袖で涙を拭くと、うつむいて立ち上がった。

機械的な動きで、淡々とトレイを片付ける。

冷たくなったフライドポテトとチキンナゲットが、

ゴミ箱の蓋に吸い込まれる。

ジュースの氷が、飲み残しを入れる銀色の円錐でガラガラと音を立てる。

俺は階段を降りる。

俺の隣を笑いながらすり抜ける、大学生くらいの男女。

――胸の中に分厚い氷が張っている。

店頭の自動ドアが開くと、冷え切った俺の前に、

八月の暑い空気が壁のように立ちはだかる。

「ありがとうございました」という店員の朗らかな声が、

平野たちに引きずられて買いに行った、

新しい服の背中を、虚しく押し出す。

外に出た俺の頭はがらんどう。

午後の暑苦しい空気に浮かんでいるようだ。

マスクの中が息苦しいのに、

胸だけが異様に冷たい。

ゆらゆらする景色の中を、足だけを交互に出して、

駅に向かって歩いて行った。

***

その時、駅の階段の上から黒い靴のつま先が見えた。

次の瞬間、必死に、

滑るように階段を走り降りる、

小楠さんの全身が飛び出てきた。

マックの方角に顔を上げて、

手にした携帯を見て、

前を見て――

俺を見ると、アッと叫んで立ち止まった。

俺は何も言えない。

何が起こっているのか、

全く分からない。

「ごめんね！やっと動いて……あの……」

「動いて……？」

「メール、届いてない……？」

俺はポケットから携帯を出して、目を疑った。

小楠さんからのメールが何通かたまっている。

「乗ってたC線が、沿線火災でトンネルで止まっちゃって……

メール送ろうとしたんだけど、電波が悪過ぎて……」

（C線が止まっちゃった。再開までの時間が分からないみたい。）

（電車の中で立ち往生、どうしよう。早瀬君、もう着いてるかな……）

（電波悪いみたい。このメール届いてるかな……？）

（あ、動いた！良かった！）

（S駅着いたから、後10分くらいだけど……早瀬君、もう帰っちゃった？）

一通一通に殴られ、血が身体に戻っていく。

「今見た……たぶん……全部、さっき届いたんだと思う……」

「ごめん……」

「小楠さんは悪くないでしょ……小楠さんは……俺……」

「マックに……戻る？」

「俺……」

俺はマスクを外した。

小楠さんは、俺を――俺の泣き顔を見て、目を見開く。

「俺、小楠さんがもう来ねェと思って。」

俺は半袖で目をこする。

「ハハ……クソだせェ……でも……

答え、まだ聞いてねェし……」

少し強い風が吹いてくる。

その風に乗って、小楠さんの芯のある優しい声が聞こえた。

「線路の方、行こう。日陰多いし。」

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