第六話、協力者
その男は静かな書斎らしき場所で本を開いていた
部屋の中は無駄が無く、必要最低限の物しか置かれていないようだ
美しい横顔にはこれまた美しく長い髪が似合う
腰までは有ろうか、乱れのない直毛は綺麗に整えられ美しく輝いている
十代とも取れるその容姿は遥かに歳を経た者にも見える
この世界に於ける地理は現世におけるものとほぼ変わらない
此処は現世で言う日本は紀伊半島の大台ヶ原
人里離れた山中の庵の様な所である
座る男はふと何かに気付いたかの様な仕草で目線を上げる
[ふっ、あの馬鹿猫めまた厄介事に巻き込まれたな…いや今回はそれどころではないか]
独り言の様な呟きを漏らす
[厄介事はあ奴の本懐か]
笑みを浮かべ本に視線を戻す
[魔導ハザードか…面倒な事は勘弁願いたいものだ]
憂鬱そうな表情からはその本心は伺えない
[此処数年の地蟲のざわめき、その前兆か…]
[我が宗家の邪魔をせぬ者成れば善いのだが]
しとしとと庵の外では雨が降り続く
その地面や生い茂る木々には見た事の無い様な禍々しい物が蠢いていた
それを虫と呼べる者がいたのなら
いや言うなれば蟲であろうか
この世の生き物とは一線を画した生物がそこには蠢いているのだった
操蟲師…古来より続く穏業の使い手
その宗家の主人たるこの男こそジンの数少ない理解者であり友人でもある
名を京魔雪乃丞
あらゆる[蟲]を使役し、人ならざる者を滅する技を駆使する男である
[さて、馬鹿猫の手助けでもして貸しを作っておくかな]
そう言うと、雪乃丞はおもむろに立ち上がり目を瞑る
その身長には不釣り合いな華奢な身体からは
不思議な雰囲気が発せられていた
外の蟲達が一斉に地に潜り木に隠れる
床を踏み歩みをはじめるとその姿は揺らぎと共に消えるのだった
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穣＝ジンは相変わらず鬱蒼とした原生林の中にいた
先ほどの異形との戦闘の後、不思議な感覚に襲われ
自らの身体の変化を調べていた
【なんか、こう・・・脚が張るなぁ】
座り込んで脚を撫でる
【最初よりごつくなってないか？？】
そう呟きながら立ち上がり屈伸を始める
【よっと・・・】
軽く声を出し、ジャンプする
【おお！！どういうことだよ】
元々の獣人の身体能力は人に比べればはるかに高い物だが
穣＝ジンの驚きは其処ではなかった
自身の能力を超えた跳躍力
軽く飛んだだけで６ｍは跳躍しただろうか
そのまま木の幹にしがみつく
【どういうこった？？こんなに飛べるなんて】
当人は未だに気付いていないようだが、これが吸収の能力なのだろう
先ほどの異形の力を取り込んだのだ
【まぁいいか、別に都合が悪いわけじゃないしな】
お気楽な言葉を呟き高みから遠くを見渡す
ぐるりと周りを見ると、遠くに街らしき物が見える
ジンの記憶から神とやらに拉致される前の記憶を思い出す
【そうか・・・依頼でこの山の中に来てたんだよな】
樹上から更に視線を移すと、数人の人らしき姿が見えた
5人、武装している訳でもなく周りを警戒しながら進んでいるようだ
【この世界ならいきなり現われても大丈夫なのかね？？獣人でも】
ジンとの融合の所為か穣はあまり細かい事を考えなくなった様だ
不用意な行動は面倒事を呼び込むであろう事を忘れているようだ
薄笑いを浮かべながら樹上から飛び降りようとした時
ヒラヒラと穣の顔の前に馬鹿でかい蛾が飛んできた
【うぷっ！！な・なんだよコイツ】
手で払おうとするがひらりとかわされる
・・・（馬鹿猫・何をしてるんだお前は）・・・
声が聞こえる・・・
【えっ？誰だよ！！また神様か？？】
何処かで聞いたことのあるダンディーな声
・・・（仕事もまともにこなせなくなったか？）・・・
【誰だよ！・・・】
誰何の声が終わりきらないうちに穣の意識は蛾の燐粉に奪われた
・・・
原生林を歩く5人は、人二人犬の獣人三人
怯えた顔で周りを警戒し進んでいた
（本当にこの方向で良いのかよ！？）
そのうちの一人が怯えたように問う
（あの化け物の臭いがするから間違いないよ）
どうやらこの5人はまだ若いようだ
どうやら穣が戦った異形を追いかけて来たようだ
無謀な行為ではあるが、若者のやる事は何処の世界でも同じなのだろう
（なんか、声しなかったか？？）
（おいおい怖いこというなよ、こんな所に人がいる訳・・・）
ザザザザッ！！バサッ！！ドスッ！！
何かが下草の上に落ちる音がした
（なんだよぉ・・・もう帰ろうよぉ）
犬の獣人、おそらく女の子だろう、の怯えた声
（おい！！あそこに誰か倒れてるぞ！！）
先頭を歩く一人が声を上げる
小走りにその方向に向かうと
（うわぁ・・・猫の獣人か？？）
（それにしちゃごつくね？？）
（生きてるのか？？）
（丈夫そうだから大丈夫なんじゃね？？）
それぞれ好き勝手な事を言い合う
リーダーと思しき少年が穣の顔を覗き込む
（コイツこないだ街で見かけた奴だ）
（ハンターかな？？）
（ハンターなんて食いっぱぐれた外れ者だってじっちゃんが言ってたぞ）
自分達の置かれた状況も忘れて少年少女は持論を述べ始めた
・・・
【うっ・・・うぅーん・・・おっ！？何だオマエラ！！】
眼を覚ましたジンは起き上がる
少年達は後ずさり構える
【いててて・・・まったく、今日は訳わかんねー事ばかりだな】
【ん？？あれ？？俺は・・・】
（もしかしてきおくそーしつって奴？？おっさん？）
【うるせー！！おっさん言われるほど歳食っちゃイネー！！】
ジンは牙を剥き出し威嚇する
【ってかオマエラ餓鬼が何でこんな物騒なところうろついてんだよ】
ジンは不思議に思い問いかける
少年達はおびえて答える事が出来無い
獣人は耳を倒し、尻尾を丸めている
リーダーらしき少年が問いかける
（あ・あんたこそ何でこんな所にいるんだよ）
【んー・・・まぁ話せば長くなるしな、取り敢えずは狩りに来た、仕事だ】
（やっぱりハンターだ）
【まぁなんだ、取り合えずこんな物騒なところに餓鬼がいたんじゃ危なっかしくてしかたねー、取り合えず街に戻るぞ】
（化け物がいるんだぞ、そいつを狩りにきたんだ、このままじゃ帰れねーよ）
【あぁ、その化け物なら俺が狩った、ホレこれがそいつの証拠だ】
と・言いつつ持っていたバッグの中からケンタウロスモドキの頭部を覗かせる
（うわー！！キモイ！！）
（えっ？えっ？？馬じゃないの？？）
（馬に牙なんか有るかよ、草食だぞ）
（一人で武器も無いのに・・・すげー）
もう一人の女の子らしき獣人は青い顔でプルプルと震えるだけだった
ジンは記憶を探りつつ街までのルートと、何故か薄れた記憶の中のハンター事務所の場所を思い描く
・・・ってか、いつの間にバッグなんか、それもこいつの頭部？？わからん・・・
細かい事は気にしない様だ
というか、穣であった先ほどまでの意識はジンには感じ取れていないようだ
それどころか穣の事も忘れているかのように・・・
【おい、餓鬼共、いつまでボーっとしてんだ！！こんな所にいると日が暮れておかしなのが出てくるぞ、食われたいのか】
そう言いながらさっきの声の主を思い出していた
・・・京魔の若年寄かよ、まぁたどこぞから覗き見してんな・・・
・・・（ふっ、獣人の癖に鈍感な所は相変わらずだな）・・・
・・・（馬鹿猫は所詮馬鹿猫か、ははは）・・・
・・・口が悪いのも相変わらずだな、京魔の旦那、んで？？何の用だよ・・・
・・・（まぁ急ぎじゃないから、落ち着いたらこちらから顔を出そう）・・・
・・・へいへい、んじゃ餓鬼ども之お守りが済んだらな・・・
京魔の思念は消え意識を森の中に戻す
（おっさん、実は俺達道に迷ってんだ）
【んなもん見りゃわかるわ、置いてくわけにもいかねー、付いてきな】
ジンは少し笑顔を見せて少年達を見渡し、ついて来る様に促す
迷いの無い足取りに少年達は安堵したのか疑いも無く付いて行く
・・・んー俺ってこんなに面倒見良かったか？？・・・
自分の行動を不思議に思いながらも森の出口へと向かって行った
