〜私、知らないうちに迷宮のマスターとやらになっていたらしいです〜白と黒のカプリオーラ

第一章

第10話 セレナの秘密

　セレナを無事見つけられたエリオ達は、その日の夜は宿場町には寄らず野営することにした。セレナが疲れて寝てしまった後に、これからどうするかと話し合っている。

「トト坊はセルジュを連れてくるだけかねぇ」

「多分そうだろうと思うぜ、側付きの神官もどんどん減らされて、今ではあの嫌味野郎《マウロ》だけってセルジュが言ってたしな」

「ねぇ、サルヴァトーレ様たちと合流できても、国境を越えるのに検問があるんでしょ？　セレナちゃんを連れて通れるの？」

「そうさねぇ、水樽に隠れて通る位しか思いつかないねぇ」

「セレナちゃん小柄だから隠れられるとは思うけど……」

「ばあちゃん、魔法で隠してても、国境には見破る魔法があるらしいぜ、だから蓋を開けられたらすぐ見つかっちまって、俺らが違法奴隷の人攫い容疑で、下手すりゃあの世行きになっちまう」

　エリオが首の横で手で切るような仕草をしながら、恐ろしいことを言う。それを見て渋い顔になったアルマがひとつため息をつき、諦めたように言った。

「いっそ、この国から出るのは辞めちまうかい？　あの神官長付きの兵たちはセレナを山の向こうまで連れていった、と報告するだろうよ」

「でもよぉ、ばあちゃんの居所を探されたらすぐにばれちまうだろう。それに、この国以外に行ってみてぇってのも正直ある。俺らはセルジュから話を聞くばっかだからな」

「そうさねぇ、トト坊と合流してから相談してみるかねぇ」

　そんな大人達の話をリーノがじっと座って聞いていた。

　国境近くへ着いて二日目の夜、セレナは寝付けないまま馬車の荷台で横になっていた。どうやらサルヴァトーレ達と合流する予定の日はとっくに過ぎているらしい。

「明日にはトト坊達と合流できるといいんだけどねぇ」

　アルマがそうこぼしている声が聞こえる。高齢のアルマに野営は辛いだろう。セレナは自分が子どもだからと、夜の見張りからも外されていることがふがいなく、毛布を頭まで被った。

　その時、急にラウル（リーノ）が馬車の外で唸り声をあげた。

「どうしたの？」

　セレナが飛び起きて、馬車の幌から顔を出して見ると、ラウル（リーノ）は林の方を向いて唸り声をあげ続けている。エリオがスラリと剣を抜き、ラーナは弓をつがえた。

「誰だ！」

「わあ、待った待った！　俺だよ、セルジュだ」

　聞き覚えのあるセルジュの声に、みんなの警戒が緩む。薄暗い中から、手を挙げたセルジュが姿を見せた。

「脅かすなよ」

「わりぃわりぃ、兄貴《エリオ》、こっそり抜け出してきたからさ、灯りをつけられなかったんだ」

「セルジュ兄、抜け出したって、どういうこと？」

　素早くお茶を入れながら、ラーナがセルジュに声をかける。

「あー、申し訳ない、不測の事態が起きててさ。神殿関係者が一緒なんだよ、だから合流は難しい。このまま別々に移動になると思う」

　みんなは普通に話しているが、ラウル（リーノ）だけは今だに背を低くして警戒しているようだ。

「リーノ？」

　セレナが呼ぶと、すぐに馬車へと戻ってきて、ポルタを開けて欲しいと合図がくる。セレナがポルタを開け中に入ると、人の姿に戻ったラウルが険しい顔をして言った。

「あいつから、あの娘の匂いがする」

「へ？　セルジュ兄から、誰の？」

「あの銀髪の娘だ、あいつは信じられるのか？」

　セレナはあの少女がマウロ神官と一緒に居たことを思い出す。

「セルジュ兄はサルヴァトーレ様の護衛で、エリオ兄とは義兄弟みたいな人だよ。院長先生のことを、本当のおばあちゃんみたいに慕ってる。絶対大丈夫」

「そう、か」

「それに、本人は隠してるつもりだろうけど、実は動物が大好きなの、リーノの姿のラウルさんをあの子が邪険に扱ったって知ったら、きっと烈火の如く怒っちゃうね。保証する」

　それを聞いたラウルは、なんとも言えない複雑そうな顔をした。

「おーい、セレナー、起きてるか？」

　そんな話をしていたら、馬車の外からセルジュが呼んでいる声が聞こえてきた。

「はーい」

　セレナはポルタをくぐって、馬車の幌から顔を出した。

「あぁ、無事で良かった。サルヴァトーレ様も随分心配されていたぞ。そうだ、これを預かってきたんだ」

　セルジュはセレナの頭をぐりぐりと撫でながらそう言って、小さな包みを手渡してきた。開けてみるとそれは、セレナの大好物のお菓子だった。サルヴァトーレ様が、あの可愛らしいお店に行ってこれを買ったのだろうか、と思うと思わず笑みが漏れる。

「きっと兄貴《エリオ》達が見つけてくれるとは思ってたけど、本当に無事でよかったよ」

　お菓子の包みから顔をあげると、いつも涼しげな顔をしているセルジュが、泣きそうな顔をしている。

「セルジュ兄」

セレナがセルジュに抱きつきそうになった時、

「わふ」

と突然湧き出たラウル（リーノ）に邪魔された。

「リーノお前も来てたのか、偉いぞ。俺たちがそばにいられない間のセレナのナイトはお前だぞ、頼んだからな」

　そう言ってラウル（リーノ）を優しく撫でるセルジュ。

　セレナはなんとも複雑そうな顔のラウルを見て、吹き出すのを我慢するのが大変だ。

　結局起きてみんなに加わったセレナ。セルジュの話では、どうやらサルヴァトーレはオルキディア王国に異動ということらしい。

　そして、あのマウロ神官と一緒にいた少女はオルキディア王国民で、珍しい銀髪のため、先日の帝都の祝光祭に招待されていたんだとか。昼間の貴族の出席する精霊の御珠の授与式では、精霊樹全ての実が光り、光の聖女に間違いないと認定されたそうだ。

「光の聖女様って何がすごいの？」

　セレナが聞いたことのない言葉にひっかかりを覚えて聞くと、

「サルヴァトーレ様も同じように実が全部光って、平民出身なのに光の大聖者とも言われた方だ。だから、彼女も同じ位には強い光の魔法を使えるってことだろうな」

　まさかのサルヴァトーレがすごい人だった。民の間で、暁光のサルヴァトーレという二つ名で呼ばれ、親しまれる上級神官とは知っていたが、セレナは帝都の祝光祭を長年司ってきたのと、見目の良さから人気なんだと思っていた。

「それで？　その子は何でトト坊に同行して来たのさ？」

「あぁ、里帰りなんだと。まったく、人の迷惑も考えて欲しいよ」

　随分セルジュの元気がない、だいぶ嫌な思いをしているらしい。ラウルもさっきまでとは違い同情するような表情になっている。ラーナも珍しく弱気なセルジュが心配になったのだろう、

「セルジュ兄ってば、ちゃんとご飯食べてるのぉ？」

と声をかけている。

「んん？　あぁ、この移動中はラーナのうまい飯が食えるって思ってたのになぁ。それだけでもいい迷惑だよ。しかも、始終サルヴァトーレ様にべったりだし」

　その言葉に、今度はセレナの表情が固まる番だった。

「セルジュ兄、早くサルヴァトーレ様のところに戻った方がいいんじゃない？」

「あぁ、ラーナの飯食ったら帰るよ、本当はこっちに一晩居たいけど、さすがに悪いし、護衛が長時間抜けるのもまずいからな」

　セレナはセルジュが美味しそうにラーナのご飯を食べるのを見ながら、ずっと考えていたことを聞いてみる。

「セルジュ兄、国境を越えるのに検問所を通らずに行けるところってないの？」

「は？　隣国へ抜けるには要所に検問がある、道の無い場所は大型の野生動物が出るし、切り立った険しい山の中だぞ。そんな所を越えようなんて逃亡犯や野盗位じゃないか、それも、ほとんど命を捨てにいくようなもんだ」

　その答えにがっかりするセレナ。その様子を見たエリオが乱暴にセレナの頭を撫でる。

「こら、ガキが変な気をまわすんじゃねぇ。俺らはみんなでオルキディアに行くんだよ、いいな」

　セレナが顔を上げると、全員がセレナを見てうなずいている。セレナは自分のできることをみんなに明かすと決心した。

「じゃぁ、私が検問の時に樽に隠れて見つからなければ大丈夫？　今やってみてもいい？」

「やるったって、何を？」

「私が荷台の樽の中に入って、蓋を閉めて合図をするから、エリオ兄開けてみてくれる？」

　そう言って、セレナはエリオの返事も聞かず、荷馬車へ走って行った。エリオ達がセレナの突飛な行動に面食らっていると、荷馬車の荷台から隠れん坊をしているような合図が聞こえて来た。

「もういいよー」

「はぁ、しゃーねえ、付き合うか……。よっこらせっと」

　年寄りくさいかけ声を出したエリオを叩きながら、ラーナがケラケラと笑う。エリオは頭を掻きつつ荷馬車へ歩いて行った。

「セレナ、開けるぞ」

　そう前置きしてエリオが樽の蓋を開けてみたが、セレナは居ない。荷台を見回し、間違えたかともう一つも開けてみるが、そちらは水が満杯だ。エリオは荷台の荷物の陰も全て探したがセレナは見当たらない。

「おいセレナ、どこ行った！　セレナ？」

　エリオの焦る声に、みんなが急いで荷馬車へと駆け寄ってきた。セルジュが荷台に上がりながらセレナを呼ぶと、

「はーい！　私ここだよ」

とエリオが最初に見た樽の中からセレナが登場した。

「お前、いったいどこに隠れてた？　樽は空だったぞ」

「えへへー、凄いでしょ、これなら見つからない？」

「妖精も居ないのにどうやって……」

　エリオたちが驚いているところへ、荷台に上がってきたラーナが目をキラキラさせて言った。

「セレナちゃん！　ねえ、もう一回！　もう一回やってみせて！」

「え？　いいけど、声かけたら蓋を開けてみてね」

　そう言って樽の中にセレナが座って蓋を閉める、もういいよの掛け声の後、ラーナが蓋をとるとそこにはセレナは居なかった。

「うそー。本当に居ないよ。おばあちゃん、セレナちゃんって魔法使えるの？」

　遅れてきたアルマに全員の視線が集まる。

「いんや、そんな話聞いたことないさね」

「まー、あいつ小せぇ頃は不思議ちゃんだったからな」

「へ？　何それ」

　四人が振り返ると、樽の中からセレナが顔を出していた。