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そのまま眺めているだけでは埒が明かない。
俺はディスプレイに表示された項目を直接触ってみたが、画面は一切反応しなかった。タッチパネルではないらしい。操縦桿もうんともすんとも動かなくなっている。
しかし、やや右寄りに設置された操作盤のボタンを押すと、項目の選択カーソルが動いた。ここから操作する仕組みのようだ。
まずは速度を選んでみる。
画面の表示が切り替わった。
【速度強化】
必要ポイントが足りません。
現在のポイント：0
必要ポイント：6,000
「……なにも選べないじゃん」
速度だけではなかった。収納量も、艦内広さも、どれを選んでも同じ文言が返ってくる。必要ポイントの数値だけが異なるだけで、結果は全て同じだった。
そもそも必要ポイントってなんだよ。
0って表示されてるからには、何かの行動で手に入るものなのだろうが、見当もつかない。
俺は目頭を揉むと、再びスイッチを押して強化項目の画面を閉じた。
操作盤には、まだ試していないスイッチが幾つもある。
やや右側にあるスイッチをひとつ押し込むと、艦内に重い金属音が響いた。
何かが展開するような音だったが、操縦席の中では何も変わらない。
疑問に思い、正面のディスプレイへ目を向けると、先ほどとは光景が変わっていた。
潜水艦の前方、左右それぞれから三本爪のアームが伸び出ている。
関節部分が油圧式のように滑らかに動いており、水中でも問題なく稼働するようだった。
操縦桿とは別に、操作盤の一角にアーム専用の操作レバーがあるのを見つけた。試しに動かすと、ディスプレイの中でアームが連動して開閉する。左右独立で制御できるらしい。
……で、これで何をしろと。
掴むものがまず周囲にまったくない。
果てしなく広がる青い水面と、遠くを泳ぐ小魚の影だけだ。
ここに放り出された意味も、この乗り物の目的も、何もかもがわからないままだった。
俺は苛立ちを誤魔化すようにして、背もたれに大きくもたれ掛かった。
ふと、背中越しに感じる壁の感触が気になった。
振り返ると、椅子の背もたれのすぐ向こうに、小さな扉がある。
目の前のスイッチやら計器やらの情報量があまりに多く、今まで背後をまともに確認していなかった。
どうやら、この潜水艦は操縦席だけで完結しているわけではないらしい。
俺は早速その扉に手をかけた。
通路は狭い。体を捩じ込ませるようにして扉から滑り込む。
最初に目に入ったのは、簡易的な台所だった。
一口の電子コンロが壁に埋め込まれ、その横に狭い水場がある。蛇口は一つだけ。
上下にはそれぞれ収納スペースが設けられており、コップと深皿がしっかりと固定具で留められていた。フライパンと鍋も一つずつ。
奥にもう一つ扉があり、覗くと狭いトイレだった。
通路は人が一人通れるかどうかという幅で、椅子もベッドもない。
それだけの設備。風呂もない。
俺はため息を吐くと、固定具からコップを外して蛇口を捻った。
水が出てくる。
匂いを嗅ぐ。特に異変はなかった。
室内設備は見たところ全てが新しく、清潔に保たれている。出てきた水も澄んでおり、カルキ臭すらしない。
一口、口に含んでみた。味に異常はない。
そのまま一気に飲み干した。
二杯目を注ごうと蛇口に手を伸ばしたところで、蛇口のすぐ横に小さなメーターが埋め込まれているのに気がついた。
針が僅かに左へ動いている。
明らかに、真水の残量を示すメーターだろう。コップ一杯の水で、おおよそ全体の0.5割ほど減っていた。
俺は一瞬だけ躊躇した。
だが、喉が乾いているのは事実だった。そのままコップに水を注ぎ、もう一杯を飲み干す。
メーターの針がさらに僅かに傾いたのを横目で確認しながら、俺は操縦席へと戻った。
再び操縦桿を握り、前進させる。
当てはない。しかし、前進しなければこのまま朽ち果てるだけだ。
できるだけ水面上を維持して進む。
潜れば未知の生物との遭遇があり得るが、海上ならば少なくとも視界が確保できる。
何もなかった。
当てなく進んで、本当に何もない。
潜っていないこともあるだろうが、海上を漂うように進んでも水平線しか見えない。
地球の海ですらこんなに何もない場所はそうないだろうに、ここにはそれ以上の虚無が広がっている。
頭を抱えかけた、その時だった。
目の前を、木の板が通過した。
「……？」
ごく僅かな変化。
しかし、確かなものだった。
俺はそのまま速度を維持して直進した。
木の板が散発的に現れ始める。流木ではない。明らかに人工的な加工が施された、木材の破片だった。
さらに進む。
破片の密度が増してくる。板だけではなく、縄の切れ端や、布の断片も水面に浮いていた。
そして、見えた。
——船だ。
難破した船が、海上を漂っていた。
転覆した状態のまま、船底を空に向けて浮かんでいる。沈没もせず、ただ無人で、波に揺られている。
一目で無人だとわかったのは、その朽ち果てた外観のせいだった。
船体の木材は黒ずみ、所々が腐食して穴が空いている。帆柱は折れ、帆布は千切れて波間に垂れ下がっていた。
最近の遭難ではない。ずっと前から、この海を漂い続けていたのだろう。
だが、朽ちているとはいえ船だ。
人が造ったものだ。
この異質な海の上で初めて見つけた、知性の痕跡だった。
俺はその船に近づきながら、思い出したように操作盤のボタンを押した。
三本爪のアームが再び展開される。
転覆した船体にアームを伸ばし、解体しながら内部を調査していく。
ただの好奇心による行動に過ぎなかった。
この三本爪のアームは思った以上に伸長距離が長く、力も強い。腐食した船材を掴めば、軋みながらも容易く引き剥がすことができた。
木材が裂け、船体の内部構造が露出していく。
その中に、何かが見えた。
宝箱のような積荷だった。
錆びついてはいるが、形状はどこかで見たことのある典型的な宝箱そのものだ。金属製の蝶番と錠前がついた、長方形の箱。
中身を見たいという好奇心に駆られ、俺はその宝箱をアームで掴んで手元に引き寄せた。
引き寄せる勢いのまま、宝箱は潜水艦の船体に触れた瞬間——吸い込まれるようにして、格納された。
「えっ？」
不意に声が出た。
積荷が潜水艦に食べられるようにして消えた。
これはどこにいったのだ。
困惑していると、ディスプレイの隅が点滅しているのに気がついた。
操作盤からそこを選択する。
【システムメッセージ】
収納物を確認しました。
内容：硬貨（不明通貨）
ポイントに変換しますか？
変換予定ポイント：20,800
▶ はい ▷ いいえ
俺は迷わず「はい」を選んだ。
【システムメッセージ】
変換が完了しました。
ポイント：0 → 20,800
一気に増えるポイント。
先ほどゼロだった数値が、五桁に跳ね上がっている。
なるほど。
硬貨をポイントに変換する。そのポイントで潜水艦を強化していく。それがこの乗り物の仕組みなのか。
理解した瞬間、俺の手は自然と動いていた。
アームを再び展開し、難破船の残骸を片端から引き剥がしていく。
積荷と思しきものは片っ端から掴み、潜水艦に格納させた。
箱の中身が空だったものもあったが、硬貨が入っているものは全てポイントに変換されていく。
最終的に、難破船一隻を丸ごと解体し終えた頃にはポイントは60,000まで積み上がっていた。
俺は操作盤から強化項目の画面を開く。
先ほどは全て弾かれた項目が、今度はポイントの条件を満たしている。
【速度強化 Lv.1 → Lv.2】
現在のポイント：60,000
必要ポイント：6,000
強化しますか？
▶ はい ▷ いいえ
【収納強化 Lv.1 → Lv.2】
現在のポイント：54,000
必要ポイント：5,000
強化しますか？
▶ はい ▷ いいえ
【艦内広さ強化 Lv.1 → Lv.2】
現在のポイント：49,000
必要ポイント：12,000
強化しますか？
▶ はい ▷ いいえ
【強化完了】
速度：Lv.2
収納量：Lv.2
艦内広さ：Lv.2
残りポイント：37,000
現在強化出来る項目はありません。
三つの強化を選択した直後、艦内全体に揺れが走った。
