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　2型はズンズンと先を進んでいく。

　この牢はそもそも地下に位置しているため、外へ出るには必然的に階段を登る必要があった。

「なんでお前ら、出てるんだァー？」

　ふと通りがかった別の牢から、唐突に腕が伸びてきた。

　俺はすんでのところでそれをかわす。

　鉄格子の隙間から顔を覗かせていたのは、無精髭を生やした中年の男だった。

　しかし、その目はこちらを見ているようでいて、焦点があらぬ方向を向いている。半開きの口の端からは、泡のようなものが滲み出ていた。

「無視よ。ソレは薬中で助からない」

　一目見ただけで、ミースはその男を薬物中毒者だと断じた。

「俺も出してくれよぉ〜！！！」

　男は鉄格子をガンガンと揺さぶりながら叫び続ける。

　俺たちが遠ざかっても、その声は止まなかった。

　男の濁った目と、その牢から漂ってくる甘くすえたような匂い。それが鼻腔の奥に張り付き、軽い吐き気すら覚えた。

「――流行ってる薬なのか？」

　俺が問うと、ミースは少し顔を曇らせた。

「王都の裏で流行りつつある薬ね。ここまで来てるとは――」

　その先の言葉を、ミースは飲み込んだ。

　商人である彼女にとって、それは単なる雑談ではなく、何か思うところのある話題だったのかもしれない。

　短い時間だったが、あの男の姿は強烈に脳裏に焼きついた。

　俺は頭を振ってその残像を払い、先へと進んだ。

　背後では、男がまだ大声で叫び続けている。

　　　　＊　＊　＊

「さっさと出ないとまずいな。声でバレる」

　今にも右手首から警告音が鳴り響くのではないかと怯えていたが、いくつかの曲がり角を抜け、上へと続く階段を見つけるまで、それが鳴ることはなかった。

　階段の足元で、2型がこちらを振り返る。

　この牢に入れられた時のことを思い出す。

　兵士たちは、地下へ降りるための施錠された扉を開けてから、俺をこの牢まで連れてきた。

　ということは、この階段を登り切ったところに、施錠された扉があるのだ。

　もっとも、それは来た際に2型が既に破っているだろうが。

　俺たちが階段を登っていると、右手首に警告が表示された。

【警告】

　敵性存在が一体います。

　――確実に、この階段の上だ。

　間に合わない。

　このままだと、登り切る前に発見される。

「あれ？　なんでこの扉が開いてんだ？　――ドアノブが壊れてやがる」

　少し先で、扉が開き始めた。

　隙間から漏れる光が、少しずつ光量を増していく。

　俺は足を止めなかった。

「――ミース」

　俺は隣を登るミースに、低く呼びかけた。

「俺たちの勝利条件は、――海に辿り着くことだ。それだけだ。それ以外は、全部過程に過ぎない」

　ミースは黙って頷いた。

　俺たちが今ここで兵士に見つかること自体は、特に重要ではない。

　重要なのは、海に辿り着けるかどうか。それだけだ。

　やがて、扉が完全に開かれた。

　俺たちは、扉を開けた男性兵士の視界に、はっきりと入った。

「なっ、おま――」

　兵士の言葉は、最後まで言い切られることはなかった。

　その体が、糸の切れた人形のようにどさりと床に倒れる。

　既に2型が、その尾を兵士の首筋に突き立てていた。

　兵士の意識が階下の俺たちに向いた、その一瞬。

　天井を這って先行させていた2型が、ぎりぎりのタイミングで奇襲を成功させたのだ。

　まだ、即座に騒ぎにはなっていない。

　俺たちは階段を一気に駆け上がり、扉の奥へと出た。

　扉の先は、廊下だった。

「殺したの？」

　そう尋ねてくるミースに、俺は顔を向けず、言葉だけを返した。

「死んでいない。神経毒で意識がないだけだ。非殺傷の毒だ」

　2型の毒には、殺傷性がない。

　良くも悪くも、そういう性能だった。

　どれだけ深く打ち込もうと、対象を痺れさせるか、意識を奪うか。それしかできない、出所の知れない謎の毒だ。

　しかしこの毒は、ヴィソン村であの魔物から、最後の逃走の力を完全に奪い去るほどには強力でもある。

　殺さないが、確実に無力化する。脱出には、これ以上ない性能だった。

「どっちだ？」

　俺は左右に分かれた廊下を前にして、2型に問いかけた。

　2型は迷うことなく、右手方向へと進み出す。

　駆け出すように進み、いくつかの角を曲がっていく。

　途中、警告音が鳴ったので咄嗟に物陰に身を隠すと、数人の兵士が俺たちには気づかず、慌ただしく走り過ぎていった。

　牢の脱獄が、バレている。

　ここは一階。

　あとは、目と鼻の先にある玄関を抜ければいいだけだ。

「駆け抜けるぞ」

　そう言って、俺は走り出した。

　ミースもすぐに追従する。

　門番のように玄関の外を見張っていた兵士が、背後からの足音にすぐ振り返った。

　だが、振り返り切るよりも早く、2型の尾がその体を捉えて倒す。

　もう一人の兵士は、倒れかかった同僚を咄嗟に支えようとした。

　その隙に、俺たちは玄関をそのまま走り抜けた。

「力技すぎる！　窓とか探せばあったかもじゃん！」

　走りながらそう言うミースに、俺は否定の言葉を返した。

「窓や裏口を探すのも考えた。だが、時間をかければかけるほど、出口になりそうな場所は警備が厚くなる。今ならまだ薄い」

　初動の混乱が冷めやらぬうちに、一気に建物の外へ抜ける。

　それが、俺の狙いだ。

　建物を出ると、後方から兵士たちが追ってくる気配がした。

　俺はミースを伴って、この港町の大通りへと飛び込んだ。

　人を避け、さらに避ける。

「すまん！」

　ぶつかりかけた客引きの店員に、片手間に謝りながら、なおも突き進む。

　俺は、この町を知らない。

　桟橋付近しか見ていなかったが、バババという港町は思った以上に広く、人が多かった。

「ミース！　道がわからない！」

　俺の右手首には潜水艦の位置だけが表示されている。

　最短距離を行こうとしても、町の建物に阻まれて何度も迂回を強いられ、思うように進めない。

「こっちよ！」

　この町を俺よりかは知っているミースが、すかさず先導に回った。

　彼女が先を走り、俺がその背中を追う。

　人通りの多い橋に差し掛かった。

　俺は、ミースの銀色の髪を見失わないよう、必死でその後を追った。

　その時だった。

　ガクン、と体に強い衝撃が走り、前へ進めなくなった。

「よぉ〜やく、捕まえたぜ」

　そう言ったのは、やけに人相の悪い兵士だった。

　人混みの中、俺の左手首をがっちりと掴んでいる。

　その握力は、俺の腕ではとても振り解けそうになかった。

「終わりだ、お前は。これで俺も、ババ・ロウ様に覚えていただけるぜぇ」

　そう言って、兵士はニヤリと笑った。

「ハルッ！」

　ミースが、橋の少し先で振り返って叫ぶ。

　2型を呼び寄せるよりも早く、俺は目の前の兵士にがっぷりと組みつかれてしまった。

「その魔物に注意しろ！」

　近くにいたもう一人の兵士が、周囲の人々を強引に押し退けた。

　橋の上に、ぽっかりと空間が開く。

　助けに近づこうとした2型は、別の兵士に牽制されて、俺のもとへ寄れずにいた。

　ミースの瞳に、迷いの色が濃く滲んだように見えた。

　助けに戻るべきか、それとも一人で逃げるべきか。その葛藤が、銀色の瞳の中で揺れている。

　俺は、兵士に組みつかれたまま口を開いた。

「ミース……初めに言ったろう。勝利条件を」

　俺はまっすぐにミースを見て、続けた。

「そこに到達するまでの過程は、敗北じゃない」

　俺の言葉に呼応するように、2型が鋏を一際大きく突き出し、これまでで最大の威嚇を放った。

　その瞬間。

　俺は、組みついてくる兵士を巻き込んだまま、橋の欄干を越えて身を投げた。

「お前――バカなッ！　それでも逃げられんぞ！」

　空中で、兵士がさらに強く俺に組み付いてくる。

　落ちながらも俺を逃すまいとする、その執念だけは大したものだった。

　俺は、これから一緒に水面へと落ちていくその兵士に、静かに問いかけた。

「お前は、どこまでついて来れるんだ？　――海まで、来れるか？」

　大きな水飛沫が上がった。

　橋の上の2型は、先ほどまでの威嚇が嘘のように、兵士たちを完全に無視してすぐさまその場を去った。

　その動きを確認したミースもまた、身を翻し、2型の後を追って駆け出した。

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