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第18話

江戸。

神器府の評定の間。いつものメンバーである紀州重造、紀州巴、徳川綱良、徳川千代が座している。

上座に座る重造が言う。

「では、これより評定を始める。１つ目の議題だが、富津岬の海長神社と言う霊場に怪異が現れたとのことだ。鬼女の三人組とのこと。血気盛んな地元の漁師がひとり、この怪異を退治せんと山中へ分け入り返り討ち。亡くなったとのこと」

死者の存在に一同の空気が張り詰める。

重造が続ける。

「さて、幕府評議から神器府に指示。剣術指南役の橘景光を主力とした討伐隊の結成をせよ、ということだ。ところで綱良様」

「なんだ？」

「千代姫も齢19。とても品良く美しく育ったものですなぁ。兄としては誇らしい限りではありませんか？」

「え？まあ、そのとおりだな」

突然話題がアクロバット旋回したので、千代姫が身構える。

「な、何ごとてすか？」

重造が続ける。

「そろそろ婿を迎えるにしても、余程の男でなければ、千代姫には釣り合いますまい」

「まあ、そうだな。貴人である上、才色兼備。並の男では気後れしてしまうだろう」

「ですなぁ。いや、関係のない話をしてしまいました。お気になさらず」

「う、うむ」

「そういえば、橘景光殿も23歳。結婚適齢期ですなぁ。幕府の最強戦力ですし…まあ、いいや。綱良様は先日デュラハン相手にご活躍されたばかりだし、巴姫も若手の指導に忙しい様子だし。さて、千代姫」

「な、なんですか」

「いやぁ、お美しくなったものだ。さらに指導者としての風格も備えたと来たものだ」

「や、やめてください。何ですか？怖い」

「いやいや、今回は千代姫に鬼女討伐の指図役をして頂こうと思ってな」

「お、お受けいたします」

わざとらしく重蔵が言う。

「そっかー。千代姫は19歳かー。景光も23歳かー。へえー」

怯える千代姫を見かねて、巴姫が千代姫に耳打ちする。

「千代姫。父は最近仲人をして、男女をくっつけるのにハマっておりますの。そのせいですわ」

「な、なるほど。でも、景光殿のような女たらしと結婚なんて、する訳がないでしょう」

「あらあら、意外とお似合いかもしれませんわよ」

「や、やめてください」

重造が言う。

「で、監査役は小糸。小糸は17歳かー。小糸には許婚とかいるのかなー」

評定は続く。

その頃、江戸市中にて。

橘景光がパトロールの為、市中を巡回している。

景光は老若男女に人気がある。

景光に気付いた人々が景光に笑顔で挨拶する。女達は黄色い声をあげる。

それににこやかに応える景光。

しかし、その眉が突然しかめられた。

「あれは…エレノア・ペンドラゴン」

ペンドラゴンが茶屋でひとり、お茶を飲んでいた。

こちらも御前試合以降、江戸のアイドルとなっている。

男たちがモジモジしながらペンドラゴンを眺める。

女たちもペンドラゴンを見て、うっとりとしている。

景光が舌打ちをする。

「チッ。異人の分際で…」

ふと思いつき、景光はペンドラゴンに歩み寄る。そして横に座った。

お茶を頼む。

しばらくして、ペンドラゴンに小声で言う。

「あまり調子に乗らないことだ。デュラハンとか言う怪異を倒したらしいが、俺でも簡単に倒せる。最強は俺だ。わきまえるように」

そして茶に手を付けず、支払いをする。ペンドラゴンの分のお金も払う。

「では、失礼する」

そのまま立ち去る。

そこに、シャーロット、槍花、八重がやってきた。

「ペン様お待たせー」

「ペラペラペラ」

「うん？へー、不思議な御仁やな」

八重が聞く。

「シャーロット、ペン様はなんて？」

「なんか男が横でブツブツ言って、ペン様の代金も払っていったらしい。ペン様のファンやろか」

「ふーん。まあ、ペン様に憧れるのはいいことね。あ、店員さんお団子四つくださーい」

そこに、那智梓が向こうを通り過ぎる。

槍花がそれに気付く。

「あれは弓頭の那智梓殿だ。ご挨拶せねば」

梓もペンドラゴンに気付く。

「あ！あれはペンドラゴン様！？はわわわっ！は、恥ずかしいっ」

こうして、五人の友情が始まる。

鬼女討伐メンバー。

布陣は以下の通り。

主力、橘景光。

指図役、徳川千代。

監察役、小糸。

見習い同行、蔵五、いね子、天子。

目的地の富津岬へは船で半日かからない距離である。早朝に出立し、昼前に着く予定。

船上、景光が空を見上げてポーズを決めている。そして言う。

「風が泣いている…」

そして黙る。

おそらく、なぜ風が泣いているのか誰かに尋ねて欲しいのだろう。そう察して、周りはイラっとして何も反応しない。

やがて沈黙に耐えかねたのか、景光が膝を叩く。

「…さて、あとどれくらいで目的地かなー。ええと、小糸ちゃん、目的地まで…」

「姫様、喉は渇いていませんか？」

「おっと、小糸ちゃんは忙しいのか。じゃあ、いね子ちゃん、目的地まで…」

「村田様、喉は渇いていませんか？」

「ふふふ、いね子ちゃんも忙しそうだ。ええと、天子ちゃん、目的地まで…」

「千代姉ちゃん、喉乾いた」

景光が座り直し、空をみあげる。

「…ふふふ。風が泣いている」

千代姫がそれを見てため息をつく。

「景光様、もうまもなく到着ですよ」

「そうですか。千代姫、わざわざ話しかけて下さって光栄です。どうですか、今度私と食事でも…」

「そうだ天子さん、干し芋がありますよ」

「食べる！」

「…俺、避けられてるよな」

昼前、船は富津岬に着く。

着岸したところに美しい少年がいる。日に焼けた肌。

「お侍様！」

少年が叫ぶ。

「鬼女達を倒しに行くんだろ？俺も連れて行ってくれ」

千代姫が前に出る。

「ええと、いきなりどうしましたか？」

「父ちゃんの敵を取りたい！鬼女共に父ちゃんを殺されたんだ」

天子といね子がピクリとする。ふたりとも父の敵討ち志望の経験がある。

千代姫が続ける。

「ええと、お名前は？」

「潮。この村の者だ」

「そう、潮さんね。私は千代です。いいですか、怪異はすごく危険です。申し訳ないですが連れていけません。私達に敵討ちは任せて下さい」

「荷物持ちでも何でもいい。父ちゃんのために何かをさせてくれ」

天子といね子が言う。

「姉ちゃん、連れて行ってやれよ。私が世話するからさ」

「私もお世話しますから…」

「うーん、困ったわねぇ」

千代姫が困り顔になる。

そこに景光が口を挟む。

「駄目だ」

毅然とした言葉に皆が景光に注目する。景光は続ける。

「潮と言ったな。お前はここにいろ」

「な、なんでだよ」

「弱いからだ。戦場に足手まといには不要。お前を守るために誰かが死ぬかもしれない。だから、だめだ」

「頼むから」

「駄目だ！」

「…分かったよ」

「よし」

景光が山へ向けて歩き出す。他のメンバーも黙ってその後に従う。

天子が空を飛び物見に行く。

千代姫が言う。

「先ほどの毅然とした態度、お見事でしたわ」

景光が困り顔になる。

「いや、俺とした事がお恥ずかしい。色々ありまして、つい」

「色々とは？」

「あの…俺が小さい頃、村に怪異がありまして。父親が怪異退治に行ったんです」

「ほう」

「強くてモテモテで自慢の父親だったから、怪異なんて楽勝だと思っていたんです。だから軽い気持ちで、俺はこっそりと後をついて行ったんです。それがいけませんでした。親父は私をかばって…」

「そんな事があったのですね」

「父は最期に言いました。日本一強くなれ」

「うんうん」

「そして怪異を斬きりまくれ」

「うんうん」

「そしたら女も斬り放題」

「…はあ？」

ここで突然、景光が足をとめる。

そして振り返り、言う。

「潮、出てきなさい」

草むらから潮が出てくる。

「ごめんなさい。俺、どうしても父ちゃんの敵を取りたくて」

「その意気やよし」

「え？」

「ついてこい。そして、俺の戦いを見ろ。そして、日本一強くなれ」

「は…はい！」

「さて、千代姫、鬼女はまとめて俺が退治します。姫達はこの子を守ってください」

「…まあ、よいでしょう」

そして山中、海長神社。朽ちた建屋の前、大地に打たれた禍々しく黒い杭。

その前に三人の鬼女が錆びた刀を持ち立っている。

「さて、戦だ」

景光がひとり、前に進み出る。そして、小太刀鬼丸を鞘から抜く。

「剣術指南役、橘景光。潮の父の仇を取らせていただく」

鬼丸に気力を込める。長刀程の光る刃が生まれ、周囲の空間をミシミシと歪める。

鬼女が怯える。

「一の太刀」

景光が空気を斬り上げる。光の刃が放たれ、鬼女をひとり、縦に斬り裂く。

「二の太刀　」

次は斬り下げる。光の刃が放たれ、ふたり目の鬼女を斜めに斬り裂く。

「三の太刀」

最後、横に薙ぐ。呆然とする最後の貴女が横に斬り裂かれた。

３人の鬼女は煙と消える。

戦いはあっけなく終わった。

景光は小太刀鬼丸を鞘にしまう。

そして、振り返り言う。

「潮、仇はとったぞ」

潮が顔を赤くして言う。

「か、カッコいい…日本一カッコいい！」

「そうだろう、そうだろう」

「弟子にしてください！」

「よしよし、特別に弟子にしてやろう」

盛り上がるふたりを置いて、千代姫がいね子に話しかける。

「さて、私たちは後始末をするとしましょうか」

懐から香炉の蓋を取り出す。

「いね子さん、これは神器、天の八咫鏡の倣古物です」

「天の八咫鏡？」

「ええ。気力を散らす宝具です。これを使いあの禍々しい杭を破壊するのですが…今回はいね子さんがやってください」

「は、はい。分かりました」

「蔵五さんはいね子さんに力を貸して差し上げて」

「分かりました」

蔵五といね子は進み出て、杭の前に立つ。

「じゃあ、いね子ちゃん」

「はい。村田様」

手をつなぐ。

「おおおおお♡」

いね子がアホな顔になる。天の八咫鏡に気力を注ぎ込み、杭にあてる。弾かれる。

「いね子ちゃん、頑張って」

「はい…おおおおお♡」

数度弾かれ、やがて成功する。杭は砕け散る。

「ふたりとも、お疲れさまです」

千代姫がいね子の持つ天の八咫鏡に手を触れる。

「んっ」

声を漏らし、蔵五を睨見つける。途端、気力が霧散し、蔵五といね子との手が離れる。いね子が倒れ、ビクンビクンする。

千代姫が言う。

「では小糸、これにて決着。帰りますよ」

「はい」

「天子はいね子さんを背負って差しあげて」

「はーい」

そして、下山。

村で用意された屋敷で一泊し、翌朝一行は帰りの船へ乗り込む。

そこに、ひとりの美しい少女がやってくる。日に焼けた肌。背中には大きな荷物。

少女が景光に近寄り、モジモジしながら言う。

「先生、宜しくお願いします」

「…ええと、誰だっけ？」

「潮です。女では敵討ちさせて頂けないと考え、昨日は男装しておりました。」

景光が答える。

「…嘘つけ。今、女装してるんだろ」

「景光様、昨日はすごくカッコ良かったです」

頬を赤くして言う。

「これから先生の身の回りのお世話をさせて頂きますので。ふつつか者ですが、よろしくお願い申し上げます」

景光は天を見上げ独白する。

「…なんだこれ？」

風が泣いていた。