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第15話

曇り空が広がり、湿気が立ちこめる。

霧雨が降ってきた。

そして、山中奥深く。

霊場の五重塔。

塔周辺の草木が枯れている。

「では皆さん、準備はよろしくって？」

「はい！」

天子以外の全員が応える。

天子はふてくされてそっぽを向いている。道中、巴姫から暴走するなと、くどくどと言われてきたからだ。

「天子、返事をしなさい」

「…はーい」

ひとつため息をつき、巴姫が言う。

「では、始めます」

巴姫が五重塔を睨見つける。周辺の気力が散り始める。

少しして、鵺が現れ言う。

「誰だ。やめてよ」

「あいつが、うちの父ちゃんを…」

「天子、落ち着きなさい。では、第一陣はじめ」

巴姫と真白が前に出る。

草薙により、2人の両手に光る手斧が現れる。それを交互に投げる。

次々と手に現れる手斧を容赦なく鵺に投げる。鵺は身を小さくしてそれにただ耐える。その首に、禍々しい釘が見えた。

「第二陣、はじめ」

巴の言葉と共に、梓が小弓を手に前へ出る。

破魔矢を撃つ。見事、釘に当たる。

「いやああああ」

鵺が痛みに叫ぶ。

梓が言う。

「巴様、釘は壊れずです」

「もう1本、撃ってください」

「はい！」

そして、もう一本破魔矢が放たれる。また釘に当たる。しかし壊れない。

鵺が泣き叫ぶ、

「や、やめてぇ。もういやぁぁ」

巴が言う。

「第三陣、はじめ」

蔵五といね子が手をつなぐ。いね子が梓の足をつかむ。

いね子が言う。

「おおおおお♡」

梓が言う。

「な、なにこれ。すごい…来る」

足がガクガクしながらも、弓を構える。

「おおおおお♡」

光に包まれた破魔矢が放たれ、釘を射抜く。

凄まじい衝撃派が辺りの空気を揺らす。鵺が錐揉みしながら吹き飛び、五重塔に叩きつけられる。そして、鈍い音を立てて地面に落ちた。

しかし、釘はまだ壊れていない。

「なんていう…」

巴姫の表情に、一瞬焦りが生まれた。だがすぐに気を取り直し叫ぶ。

「第四陣！」

「だ、だめです」

梓が四つん這いでビクンビクンしながら言う。

「す、すごすぎて…腰が抜けちゃいそうです」

「踏ん張ってください」

「が、がんばります！」

なんとか持ち直した梓が大弓に持ち換え、弦を弾く。

「ビーン！ビーン！」

ついに、釘にヒビが入る。

鵺が泣きわめく。

「や、やめて」

巴姫が手斧を投げながら皆を励ます。

「皆さん、あと一歩です」

「俺も混ぜろ！」

天子が叫び、真白の腕を握る。

「すげえ！力がみなぎる！父ちゃんの敵を取るぞ」

巴姫が狼狽する。

「ちょっと天子！何してるの！？」

天子の仕事は、いざというときに蔵五といね子を抱えて逃げる後詰め役である。いきなりの暴走に巴姫がうろたえる。

気にせず天子が天を指差す。そして振り下ろし、叫ぶ。

「落雷！」

言葉通り落雷が起きる。

まばゆい雷が鵺を撃ち抜く。

一同が呆然とする中、天子は大笑いする。

「すげえ、落雷を撃ち放題だ！落雷！落雷！落雷！落雷！」

間断なく落雷が鵺を撃ち抜く。

「らく…お？お、お、おおおおお♡」

注がれる気力を消費しきれず、天子がついにアホな顔で悦に入る。

「ここまで！」

巴姫と真白は手斧を投げる手をとめる。

梓も弦を弾くのを止める。

鵺を見ると、ちょうど首の釘が砕け散る瞬間だった。

「ギリギリだったですわね」

安堵し、巴がその場にへたり込む。

蔵五がいう。

「巴姫、そろそろ止めて下さい」

見ると、いね子と梓と天子、３人がアホな顔で悦にはいる姿があった。

「おおおおお♡」

巴姫が言う。

「…楽しい」

「…」

真白の非難する目に気づく。

「おっといけない」

巴姫が蔵五を睨見つける。気力が散り、皆が解放された。その場に倒れ込み、三人並んでビクンビクンとする。

「よし。では真白、ついてきてください」

巴姫と真白が鵺に近付く。

鵺の黄金の毛は、白く変わっていた。疲れ果ててうなだれている。

「話をさせてください」

「…うん」

「今までの言動からして、あなたの意思でこの霊場を荒らしていた訳ではない。そうですね」

「そうだよ。なんか首に釘が刺さってから、とにかくつらくて彷徨っていた。ここにいれば、まわりの気力でマシになるから」

「釘は何だったのですか？」

「分からないよ。ぼんやりしてたら式神が飛んできて、釘になって首に刺さったんだ。酷い目に遭ったよ」

「ふむ」

巴姫は一旦天子の方を見る。まだ立ち直らずビクンビクンしている。

「ここから立ち去りなさい。そして、二度と人の世に近寄らぬこと。良いですわね？」

「人なんて関わりたくもないよ。でも、釘を壊してくれてありがとう。助かったよ」

ふらつきながら鵺が立ち去る。

雨が止んだ。

黒い雲が裂け、太陽の光が漏れてきた。

天狗の住居。

天狗とお絹、小梅がいる。

天狗が言う。

「もうそろそろ、儂も終わりのようだ」

小梅が慌てて、先ほど買った赤まむし汁を天狗に飲まそうとする。天狗が苦笑する。

「御心遣い感謝する。しかし、儂に人の薬は効かぬよ」

お絹が何かを思いついたかのように小屋の外にでる。そして数秒後、天子が小屋に入っきた。

「父ちゃん、私だよ」

「天子か。おかえり。怪我はないか」

「大丈夫だよ。父ちゃんも元気を出して」

「ふふふ。お前が私の娘になってくれて感謝している。皿を割ったり、鍋を焦がしたり。走って転けたり、寝ぼけて殴ってきたり。喧嘩をしたら儂に雷を落としたり。毎日が楽しかった。これからはどうか、人の世で幸せになっておくれ」

「分かったよ、父ちゃん。安心して」

ここでニヤリと笑う天狗。そして言う。

「と、あの子に伝えておくれ。人間殿」

そして、天狗の姿が煙と消える。残されたのは壊れた扇子だけ。

変身が解け、天子の姿がお絹に戻る。

お絹と小梅は顔を見合わせ、苦笑する。

「最期の最期で、してやられました」

「ふふふ。天狗さん、お見事」

しばらくして巴姫達がもどってくる。

壊れた扇子を見て、天子が言う。

「父ちゃん？」

小梅とお絹が頷く。

「父ちゃん起きろよ。返事しろ。鵺を退治してきてやったぞ。そうだ、また赤まむし汁をもらってきてやるから。３回戦はいけるらしいから、なあ」

その後、お絹から天狗の最期の言葉を聞いた天子。黙って扇子を胸に抱く。

巴姫が言う。

「天子。今日から私があなたのお姉様です。お父様の扇子と共に、私と一緒に江戸に来なさい。いいですね」

「…うん。分かったよ、姉ちゃん」