13/22

第13話

遠くに富士山が見える特設武芸場。

ここで御前試合が始まる。

１つ目の演目は、神器府の槍花と真白による演武。ふたりは幕府の次期最強戦力の一角と目されている。その成長具合のお披露目である。

中央にある砂地の演舞場にふたりが歩み出る。

槍花が言う

「では真白。参ろうか」

「…」

真白が無表情で頷く。

「…それ、なんとかならぬのか？もっとこう、表情豊かに気合をだな」

「⋯」

「うむ、無理そうだな」

剣、槍、拳と演武が続く。ふたりの美少女の見事な演武に、観覧席の町人達が歓声をあげる。失神する女も出てきて大騒ぎとなる。

そんな中、将軍の御座所の横に侍る神器府席。

千代姫と巴姫が会話をしている。

巴姫が言う。

「あのおふたりも見事に育っておりますね」

「神器府として誇らしい限りですね。槍花のまるで風を切るような鋭い動き。見てください、あの凛々しい顔を」

「おほほほほ。すばらしいですわね…ところで、その、あの、あの槍花も…例のアレをなさったらしいですわね」

「例の？」

「蔵五の…例のアレですわ」

「…はい、しました」

巴姫の喉がゴクリと鳴る。

「ゴクリ。ど、どんな感じだったのかしら」

「あれはまさに…」

「まさに？」

「まさに…メス豚」

「メっ！メス豚っ！？」

「うっ！？急に寒気が」

調子を崩し、転ぶ槍花。

「あら、槍花さんとしたことが」

「まあ、御愛嬌ですわよ」

「そうですね。それにしても、真白さんも見事。空気をたたき潰すかのような豪気な動き」

「見事ですわね…そんな真白に蔵五をぶつけたら、一体どんな声で鳴くのかしら。ニチャア」

「ふふふ…ニチャア」

「…！？」

調子を崩し、転ぶ真白。

「あら、真白さんとしたことが」

「まあ、御愛嬌ですわよ」

「いえ、甘いです」

「え？」

千代姫が突然に冷酷な表情になり、言う。

「あの二人は幕府武門の将来を担うべき人材。あまやかしてはいけません。ここは一度、ふたりの傲慢をたたき折るべきです」

「な？あ、あなたらしくもない。ちょっと厳しすぎではなくって？」

「いえ、厳しくなどありません。次に間違いをすれば、罰を与えねばません。蔵五さんを使って…ニチャア」

「なるほど…ニチャア」

「ヒィィィ！！」

「…！！」

そこからの槍花と真白の演武は見事なものであった。まるで、自ら全ての尊厳をかけて何かと戦うが如きだった。

演武が終わると、二人は拍手と歓声に包まれる。

神器府席の紀州重造、徳川綱良も立ち上がり惜しみない拍手を送る。

千代姫と巴姫が舌打ちをする。

「「ちっ！」」

興奮覚めやらぬまま、二番目の演目が始まる。

幕府弓頭、那須梓。弓の天才にして卑屈な陰キャ。

目の前には３つの的。短距離、中距離、長距離。

梓がひとつ深呼吸をして、弓を速射する。

合計9発。全てが的の真中に突き刺さる。

会場がどよめく。

梓がつぶやく。

「は、恥ずかしい…もう、帰りたい」

侍が大弓を持ってくる。

耳まで赤くしながら、梓がそれを受け取る。

梓が大弓を構える。怪力で弦をギリギリと絞る。そのあまりの美しい光景に会場が静まり返った。

そして、弓を放とうとする。

その瞬間、梓の草鞋の鼻緒が切れた。

「あっ」

姿勢を崩して放たれた矢は、的ではなく女官に向かって走り出した。

梓が叫ぶ。

「よ、避けてっ！」

誰も悲鳴を上げる暇もない。

しかし、ペンドラゴンが動く。

「ペラペラペラ！」

その瞬間、ペンドラゴンの背中にスピリットによるドラゴンの翼が生まれた。瞬きの間に、矢に向かって突撃する。遅れて突風が起きる。

矢と衝突する。

「ドゴっ」

重い音がして、ペンドラゴンが吹き飛ぶ。空中で体勢を整え、ふわりと足から着地する。

矢は方向を変え、地面に深々と突き刺さっていた。

静寂。

梓がへなへなと座り込む。

ペンドラゴンがふうと安堵のため息を一つ。そして、梓のほうを見て、にっこりウィンクする。

梓がプルプルして呟く。

「ペ…ペンドラゴン様♡」

シャーロットが興奮して叫ぶ。

「P・E・N！P・E・N！」

観衆も叫ぶ。

「P・E・N！P・E・N！」

神器府席の綱吉がつぶやく。

「…なんだこれ？」

幕府の部門筆頭、剣術指南役の橘景光がその整った顔をゆがめる。

「異人ごときが、俺よりも目立ちやがって…」

ペンドラゴンコールが止むと、梓は立ち上がり大弓をささえる。

熱い視線でペンドラゴンを見つめながら、弦をビーンビーンと鳴らし始めた。

梓が呟く。

「ペン様…私の奥義を見てください♡」

観衆は何事かと息を呑む。

次の瞬間、梓の前の的が吹き飛んだ。弦の共振で吹き飛んだのだった。

席に戻っていたペンドラゴンが興奮して叫ぶ。

「ペラペラペラ！」

そして、梓にウィンクをする。

「はわわわわ♡」

梓は興奮しすぎて失神した。

「いやあ。眼福、眼福。ペン様のあざとかわいいウィンクを二回も見れるとは。盆と正月がまとめて来た気分や」

興奮してシャーロットが言う。

「さて、次はあたしの出番やな。金の…じゃなくて、名誉の為にがんばるとするかな」

向こうに座るスキンヘッドの老人を見る。本田源兵衛。シャーロットの模擬試合の相手である。

本田はにこやかな笑顔でペンドラゴンを見ている。

「なんや、ペン様のファンになったんかあのジジイ。ええことやで…で、横のあの男は何やろか？」

ペンドラゴンを憎々しげに見る橘景光に気付く。

それに気付いた世話役の小鈴が口を出す。

「あれは、女泣かせの橘景光様ですね。股間の妖刀村正で泣かせた女は数しれず、と言われています。要するにクズです。シャーロット様の次に演舞をされる予定ですよ」

「ふーん、気に入らんなぁ。うわ、目が合ってしもうた。やべ妊娠する」

シャーロットが慌てて目をそらす。

小鈴が木刀をシャーロットに渡す。

「では、ご武運を」

「ありがと。ほな、行ってくる」

シャーロットと源兵衛が演舞場に並ぶ。源兵衛の獲物は棒。

すだれの向こうの将軍に頭を下げ、シャーロットと源兵衛が向かい合い、構える。

「はじめ！」

合図とともにスルスルと源兵衛が前に進む。上半身に上下運動はなく、下半身はダボダボの袴で足の動きが見えない。そのため、地面を滑るかのように見える。

「な、なんやコレ！？」

そして、連続の突き。シャーロットが難なくかわす。

「このジジイ…手を抜いてるんとちゃうか？」

シャーロットの目に怒りが浮かぶ。

「ジジイ、本気でかかってこんかい！このシャーロット様を舐めとったら、ケツの穴から手ぇ突っ込んで、奥歯ガタガタ言わずぞ」

「ふむ」

源兵衛が先ほどよりも速い突きを繰り出す。

「ごめん、さっきの嘘。手加減して」

シャーロットが慌てながらもかわす。

源兵衛が感心する。

「ほう、なかなか…では」

さらに早い突きを繰り出す。

「ちょっ、ちょっ！マジ強すぎやろこのジジイ！殺す気か！」

そのまま、シャーロットは防戦一方となる。

そしてついに耐えきれず、よろめく。

源兵衛が叫ぶ。

「隙あり！」

「もろた！」

シャーロットはわざと隙を見せていた。体をくるりと回転させながら木刀で棒をさばき、懐に入る。

「あたしの勝ちやで！」

「お見事！しかし…」

振り下ろすシャーロットの木刀を棒の柄で弾く。木刀が吹き飛ぶ。

シャーロットが両手を上げる。

「あちゃー、まだまだ本気やなかったんかいな。完敗や」

見事な戦いに、場内が拍手で包まれた。

試合が終わり、ペンドラゴンの隣に戻るシャーロット。

「いやぁ、面目ない。え？いい戦いだったって？ペン様、照れますがな」

そこに源兵衛が笑顔でやってくる。

「シャーロット殿、お見事だった」

「あたしは負けた身やで。褒めるのはやめてんか」

「いやいや、これほどの使い手はなかなかいない…良ければ、儂の弟子にならないか？」

シャーロットが首をかしげる。

「はあ？弟子？」

「実は後継者問題で難儀しておってな。後継者として、シャーロット殿が欲しい。養女として迎え、家門を継いで貰いたい。そちらのペンドラゴン様に儂の意向をお伝えいただけないか？」

「なんやなんや、褒めすぎやって。照れるがな。まあ無理やろうけど、ペン様に聞いてみたる。ちょい待ちや。ペラペラペラ」

ペンドラゴンが源兵衛を睨みつけて言う。

「ノー！」

「との事や」

「そうか、残念だ。地位も金も手にはいるのだがな」

「か、金！？まじか！ペン様！ペラペラペラ！」

「ノー！ノー！」

そして、剣術指南役である橘景光の演舞。

彼は幕府の最高戦力である。

長い剣を舞うように振るい、女の観衆を魅了する。

女官がキャーキャーと騒ぐ。

千代姫と巴姫がそれを観ながら会話をする。

「あらら。あの女たらし、こちらに流し目をしていますわよ」

「ええと、あの方は我々に何を求めているのでしょうか」

「さあ？とはいえ、あれでも幕府の最強戦力ですわ。千代姫、手を振って差し上げては？」

「私は今ちょうど手が痛いので、ご遠慮いたします。巴姫が手を振ってさしあげては」

「私は肩が痛くて手が上がりませんの。やめておきますわ」

しばらくの沈黙。

千代姫が言う。

「…時期を見て、蔵五さんをぶつけましょう」

「…それはよい考えですわね」

その後、有名無名の豪傑達による模擬試合が続く。

将軍の御座所のすだれの向こう。

そこでは、中年の男と美少女が座している。

男は徳川将軍。女は天羽である。

天羽が言う。

「あそこにいますね」

「何がですか？」

「村田蔵五と楠本いね子です。ふふふ、やはり面影がありますよ」

「あもう様は、700年年前の人の顔をはっきりと覚えてらっしゃるのですか」

「ええ。茜と葵は私の大切なお友達ですもの」

天羽がクスクスと笑う。

「茜と葵と語りあかしたあの夜が、私の一番の宝物なのです。三人で語り合った、牛のような男を柱にくくりつけて…ふふふ」

「牛、ですか？」

将軍が困った顔をする。

「まあ、牛の話は置いておきましょう。さて、あの日からそろそろ700年です。私が、彼女たちの子孫の安寧を守らねばなりません」

天羽はにっこりと笑い、言う。

「友として。何があっても」