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第8話：展示台の上で、石が落ちました

「行こうよ」

　リタが、朝から言っておりました。

「大通りに台が出てる。オルスト工房だって。三代目の新作、だって」

「そうですか」

「見に行こう」

「わたくしが行っても」

「行こう」

　リタは、わたくしの袖を引きました。この子は、こうと決めると引きます。

　結局、参りました。

　　　　　　　　　　◇

　大通りの、噴水の脇でした。

　白い天幕を張って、その下に台を三つ。台には、天鵞絨が敷かれておりました。

　あの天鵞絨です。

　人は、思ったより集まっておりました。三十人ほどでしょうか。前のほうは女の方が多く、後ろに商人風の方々が立っておられます。

　アネットが、台の横に立っておりました。

　白に近い水色のドレス。髪を結い上げて、耳飾りをつけて。よくお似合いでした。

「——こちらが、今年の新作でございます」

　アネットの声は、思っていたよりよく通りました。稽古をしたのだと思いました。

「ヴェルナー伯爵家より、ご婚約の記念にとご注文いただきましたもので」

　台の中央に、指輪が一つ。

　わたくしは、人の隙間からそれを見ました。

　……見た瞬間に、分かりました。

　わたくしが組んだ座です。

　三年前の秋、注文が流れて売れ残った品。石は薄紅の紅石で、座は爪を五つにしてあります。五つ爪は手間がかかるので普通はやりませんが、この石は角度によって色が変わるので、爪を一本増やして向きを固定したのです。

　覚えているに決まっております。五つ爪は、あれ一つしか作っておりません。

「素晴らしいわ」

「三代目は、まだお若いのに」

　人の声が、聞こえておりました。

　わたくしは、そこを離れようとしました。

　リタが、袖を掴んで放しませんでした。

「待って」

「もう十分見ました」

「待って。……あれ、変じゃない？」

　リタは、台の上を見ておりました。

「爪の高さ、揃ってなくない」

　わたくしは、もう一度、指輪を見ました。

　……揃っておりませんでした。

　五つのうち、一つだけ。ほんのわずかに、外へ開いております。

　わたくしが仕上げたときには、揃っておりました。あれは、あとから誰かが触っております。触って、締めようとして、逆に開かせた跡です。

　そのとき、前の女性が手を伸ばしました。

「拝見してもよろしいかしら」

「どうぞ」

　アネットが、笑顔で答えました。

　女性が、指輪を持ち上げました。片手で。下に手を添えずに。

　薄紅の石が、抜けました。

　　　　　　　　　　◇

　落ちた音は、しませんでした。

　天鵞絨が、吸ったのです。

「あら」

「まあ」

「落ちましたわ、石が」

　人が、いっせいに台を覗き込みました。

　アネットの顔から、笑みが消えました。

「え……」

「どこ、どこに落ちたの」

「見えないわ」

　毛足の長い天鵞絨は、そういうものです。小さなものが落ちると、毛の間へ沈みます。上から見ても分かりません。手で探ると、毛に押されて、逆に奥へ入っていきます。

　人が、次々に台へ手を伸ばしました。

「触らないで」

　アネットが言いました。

　声が、震えておりました。

「あの、触らないでください、まだ、探して……」

「どこにあるんですの」

「わたくしの手にも当たりませんわ」

「布をめくったらどう」

「めくったら余計に——」

　アネットは、台の縁を掴んでおりました。

　わたくしは、その手を見ておりました。

　白くて、細くて、綺麗な手でした。台の上を、あちこち意味もなく撫でておりました。

　石を探す手つきではありませんでした。

　どこを探せばいいのか、分かっていない手でした。

「お義姉さま」

　顔が、上がりました。

　人の間から、わたくしを見つけたのです。

「……お義姉さま」

　三十人の目が、いっせいにこちらを向きました。

　わたくしは、その場に立っておりました。

　何を言えばよいのか、分かりませんでした。

　言うべきことは、たくさんございました。この座はわたくしが三年前に組んだこと。五つ爪はあれ一つであること。爪を触ったのは誰か。天鵞絨を外すよう申し上げたこと。

　そのどれも、この場で言えば、ただの見苦しい女の言い分になります。

　証明する方法が、ないからです。

　ですから、わたくしが申し上げたのは、一つだけでした。

「——右の、奥」

　アネットの手が、止まりました。

「台の右の奥です。手前から二寸ほど。押さないでください、毛を分けて、下から掬ってください」

　アネットは、しばらく動きませんでした。

　それから、言われたとおりに手を動かしました。毛を分けて、下から。

　薄紅の石が、出てまいりました。

　人が、ほっとしたような声を出しました。

「まあ、よかった」

「……あの、どうして分かりましたの」

　前列の女性が、こちらを向きました。

「見ておりましたので」

「見えましたの？　わたくしには何も」

「石が抜けたとき、どちらへ転がるかは、爪の開き方で決まります。開いていたのは、右の奥の一本でしたので」

　少し、ざわめきが起きました。

「あなた、どちら様」

　わたくしは、答えませんでした。

　答えても、名乗る名前がございません。

　人の輪の後ろで、動いた影がございました。

　セドリック様でした。

　いつからおられたのかは分かりません。天幕の柱のそばに立って、腕を組んでおられました。

　目が、合いました。

　その方は、こちらを見て、それから台のほうを見て、また戻されました。

　何か言われるかと思いました。

　言われませんでした。ただ、口の端が、わずかに下がりました。

　……あの顔を、わたくしは知っております。二年のあいだに、何度も見ました。予定どおりに進まないものを見たときに、この方がなさる顔でございます。

　その方は、天幕の裏から出ていかれました。

　アネットのほうへは、行かれませんでした。

　石を探して台の上に手を這わせている女に、声もかけずに。

「行きましょう」

　リタが、袖を引きました。

　今度は、こちらから引かれるままに歩きました。

　　　　　　　　　　◇

　通りを二つ曲がったところで、リタが言いました。

「なんで教えたの」

「石が傷みますので」

「え？」

「あのまま何人もの手で探されますと、天鵞絨の毛で石の表が擦れます。紅石は柔らかいのです」

　リタは、立ち止まりました。

　それから、盛大に舌打ちをしました。

「……あんた、ほんと馬鹿」

「よく言われます」

「あの子、あんたの石で恥かいたんだよ。放っときゃよかったのに」

「石は、悪くありませんので」

　わたくしは、そう申し上げました。

　実際、そう思っておりました。

　ただ、正直に申し上げますと——毛を分けて掬い上げるアネットの手つきを見ていたとき、わたくしの胸のあたりは、ずいぶん静かでございました。

　その静かさが、少し、こわいと思いました。

お読みいただき、ありがとうございました。

【今日の石】展示台に毛足の長い布を敷いてはいけません。石が落ちたとき、音がしないからです。……音がすれば、人は落ちた場所へ目を向けます。音がしないと、みんなで探すことになります。

次回は、静かな回でございます。お茶が濃すぎる話と、なぜあの方が十年も石を持ち歩いていたのか、という話を。

【ブックマーク】と【評価】をいただけますと、炉の薪代の足しになります。まだ炉はありませんけれど。