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第7話：宝石商組合の会頭が、名前を買いに来ました

　戸口に紙を貼ってから、十日が経ちました。

　仕事は、少しずつ来ております。

　留め金の直し。曲がった環の整え。石が緩んだ耳飾り。どれも銅貨の仕事です。五番通りの方々は、表通りの店で銀貨を払うくらいなら壊れたまま使う、という暮らし方をしておられます。ですから、銅貨で直る場所ができたと分かると、思い出したように持ってこられます。

　十日で、銅貨が七十二枚たまりました。

　部屋の隅の壺に入れております。リタが毎日中を覗いて、「増えた」「今日は増えてない」と報告してくれます。

　炉のことは、まだ考えておりません。

　考えても、答えが出ないからです。

　　　　　　　　　　◇

　その方がいらしたのは、昼を少し過ぎた頃でした。

　馬車が五番通りに入ってきたので、何事かと思いました。この道幅では、車輪が両側の壁を擦ります。実際、擦っておりました。

　降りてきたのは、樽のような体格の男の方でした。

　仕立てのいい外套。指という指に、大ぶりの指輪。全部で六つ。うち四つは、石と座が合っておりませんでした。石を主役にするための座ではなく、指輪を大きく見せるための座です。

「ここかね、石の女ってのは」

「石を直しております」

「なるほど」

　その方は、戸口の紙を見て、笑いました。

「名前が書いてない」

「はい」

「面白いね。名前のない店に、王都で一番の噂が立ってる」

　その方は、部屋の中へ入ってきました。

　レンフォード様が幾度いらしても入らなかった戸口を、この方は一度でくぐりました。そして仕事台の前の椅子に、勝手に座りました。

「ボルツだ。宝石商組合の会頭をやっている」

　わたくしは、頭を下げました。

　名前は存じておりました。父が帳面をつけながら、何度か口にしたことがございます。良い言い方ではございませんでした。

「レンフォードの若いのが、指輪を直したと言ってな。石が生き返ったと。あの家は北で堅い商売をしている。あそこが騒ぐと、話が早い」

「騒がれましたか」

「騒ぐというほどではないが、あの手の人間が一度言ったことは、消えない。ゆっくり広がる。もう組合の連中は全員知っている」

　ボルツ様は、部屋の中を見回しました。

　仕事台。道具箱。壁に立てかけた板。壺。

「炉は」

「ございません」

「炉のない職人が、水抜きをやったのかね」

「三番通りの炉をお借りしました」

「オルストの」

　その方の目が、少しだけ細くなりました。

「刻印は」

「押されました」

「オルストの刻印が」

「はい」

「ふうん」

　ボルツ様は、指を組んで、腹の上に置きました。

「なるほど。それで、あんたの名前はどこにある」

　わたくしは、答えませんでした。

「どこにもないんだろう」

　その方は、笑っておられました。目だけが、笑っておられませんでした。

「うちに来ないかね」

　　　　　　　　　　◇

「組合には、刻印がいくつかある」

　ボルツ様は、そう言われました。

「もともと持ち主がいたものだ。畳んだ工房、跡継ぎのいなかった工房、借金の形に置いていった工房。全部で十四ある」

「……買い取られたのですか」

「買った。正式にな。証文もある」

　その方は、指輪だらけの手を広げました。

「刻印というのは、要するに信用の札だ。五十年うまくやってきた工房の札には、五十年ぶんの値がつく。新しく作ったって誰も知らんが、古いのを持ってくれば客は安心する。そういうものだ」

「はい」

「あんたに、その一つをやろう」

　部屋が、静かになりました。

　窓の外で、リタが動くのをやめたのが分かりました。

「腕は本物だと聞いた。だが腕だけじゃ、五番通りから出られん。銅貨の仕事を千回やっても、銅貨が千枚たまるだけだ」

「……はい」

「刻印があれば、明日から銀貨の仕事が来る。組合が仕事を回す。炉も貸そう。三番通りに頭を下げなくていい」

　ボルツ様は、身を乗り出されました。

「あんたが作った物に、刻印が押される。あんたが押す。誰も文句は言わん」

　わたくしは、その顔を見ておりました。

　悪意のある方ではないのだと、そのとき思いました。

　この方は本当に、良い話をしているつもりでいらっしゃるのです。

「一つ、お尋ねしてもよろしいでしょうか」

「言ってごらん」

「その刻印には、どなたのお名前が彫ってございますか」

　ボルツ様は、一度まばたきをされました。

「……そりゃ、元の工房の名だ」

「では、わたくしが作った物には、そのお名前が押されるのですね」

「そうなるな」

「その工房の方は、いまどちらに」

「知らんよ。畳んだんだ。どこかで働いているだろう」

　わたくしは、うなずきました。

「では、その方はいま、ご自分の名前を持っておられないのですね」

　ボルツ様の顔から、笑みが消えました。

「……あんた、面倒な物言いをするね」

「申し訳ございません」

「別に責めちゃいない。ただ、勘違いしなさんな」

　その方は、椅子の背にもたれました。

「名前に値段をつけたのは、私じゃない。買う側だよ。客が『どこの工房か』で選ぶから、札に値がつく。私はそこに商売があるからやってるだけだ。無くしたきゃ、客を変えるしかない」

　……その通りでした。

　反論が、一つも思いつきませんでした。

「返事は」

「お断りいたします」

「即答かね」

「はい」

「理由を聞こうか」

　わたくしは、少し考えました。

　うまく言える気がいたしませんでしたが、言わなければならない気がいたしました。

「わたくしは、十日前に、自分が作った指輪を他人の名前で押されました」

「ああ」

「そのときに思ったのです。ずいぶん、気分の悪いものだと」

　わたくしは、頭を下げました。

「同じことを、どなたかにする気にはなれません」

　　　　　　　　　　◇

　ボルツ様がお帰りになったあと、リタが窓から入ってきました。

　しばらく、何も言いませんでした。

　それから、壺を覗き込んで、言いました。

「七十二枚」

「はい」

「銀貨だったら、一枚もないね」

「ええ」

「……あんた、馬鹿だよ」

「かもしれません」

「馬鹿だけどさ」

　リタは、壺の縁を指で弾きました。

「あの人、また来るよ。ああいうのは、一回断られたくらいじゃ帰らない」

　リタの言うとおりでした。

　ただ、次にボルツ様が来られたとき、その話をなさったのは、わたくしにではありませんでした。

お読みいただき、ありがとうございました。

【今日の石】指輪を六つ嵌めている方の指輪は、たいてい石と座が合っておりません。石を美しく見せる座と、指輪を大きく見せる座は、作り方が正反対だからです。……どちらが良い悪いではなく、目的が違うのです。

次回、王都の大通りに新しい展示台が出ます。オルスト工房の、三代目の新作だそうです。人がたくさん集まる場所に置かれます。