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第4話：炉を借りに行ったら、義妹が三代目になっておりました

　オルスト工房の表には、新しい看板が出ておりました。

　まだ木の色が明るくて、彫った跡に埃が入っておりません。

『オルスト工房　三代目　アネット・オルスト』

　わたくしは、その前に少し立っておりました。

　四日で看板を作らせるというのは、なかなか早いことです。彫りの職人に無理を言ったのでしょう。「い」の字の払いが浅い。急がせた仕事の跡です。

　扉を押しますと、店の中は明るうございました。

　燭台が増えておりました。壁に布が張ってあって、見本の指輪を並べる台に、天鵞絨が敷かれておりました。以前は木の板の上に、直に並べておりました。父が「石は自分で光る、余計なものを敷くな」と言っていたからです。

「——お義姉さま」

　アネットが、奥から出てまいりました。

　仕事着ではございませんでした。淡い緑の、外出用のドレスです。

「いらっしゃると思っていました」

「炉をお借りしたく参りました」

「お父さまは、奥にいらっしゃいます」

　アネットは、そう言って脇へ寄りました。通してくれるつもりのようでした。

「アネット」

「はい」

「その天鵞絨は、外したほうがよろしいですわ」

　アネットの動きが、止まりました。

「……どうして」

「毛足が長すぎます。石の粉が入りますと、取れません。半年で見本の石が全部くすみます」

「……そう」

　アネットは、台のほうを見ました。それから、少し笑いました。

「でも、お客さまには綺麗に見えるでしょう」

　わたくしは、そうですね、と申し上げました。

　実際、綺麗に見えました。

　　　　　　　　　　◇

　仕事場は、変わっておりませんでした。

　やすりの並びも、るつぼの位置も、四日前のままです。誰も触っていないのが、一目で分かりました。

　父は、炉の前におりました。

　わたくしを見て、それから手元へ目を戻しました。

「炉か」

「はい」

「何を作る」

「作りません。直します。石を一つ、座から外して、また嵌めます」

「客の物か」

「はい」

「どこの客だ」

　わたくしは、少し迷いました。

「レンフォード家の方です」

　父の手が、止まりました。

「……北の、レンフォードか」

「たぶん、そうだと思います」

「たぶんとは何だ」

「爵位を伺っておりませんので」

　父は、しばらく黙っておりました。

　それから、炉の火を見たまま言いました。

「条件がある」

「はい」

「ここで作った物は、オルスト工房の作だ」

　わたくしは、うなずきました。

「刻印を押す」

「……座は、わたくしが作るのではございません。直すだけです」

「直しでも同じだ。この炉を使ったなら、うちの仕事だ。看板を出している以上、そうでなければ筋が通らん」

　筋。

　わたくしは、その言葉を口の中で転がしました。

「では、お尋ねしてもよろしいでしょうか」

「何だ」

「もしその直しが失敗いたしましたら、それも工房の仕事でございますか」

　父の眉が、動きました。

「……何が言いたい」

「いえ。うまくいったときだけ工房の仕事になるのでしたら、条件として分かりにくいと思いましたので。失敗も工房のものでしたら、筋は通っております」

　父は、こちらを見ました。

　わたくしは、父の目をまっすぐ見返しました。この人の目を見るのは、久しぶりでした。

「……失敗も、うちのものだ」

「では、承知いたしました」

　わたくしは頭を下げました。

「炉をお借りいたします」

　父は、刻印を布で拭き始めました。使う前に必ず拭く癖は、祖母のものでした。

「……ひとつ、伺ってもよろしいでしょうか」

「何だ」

「なぜ、アネットなのですか」

　拭く手は止まりませんでした。

「ヴェルナー家がそう言った」

「それだけですか」

「それだけだ」

　父は、刻印を台に置きました。

「あちらは、うちの名が欲しい。うちは、あちらの後ろ盾が欲しい。看板に立つ者は、あちらが選ぶ。それで話がついている」

「工房の仕事は、誰がいたしますか」

「職人を雇う」

「雇えますか」

　父の手が、止まりました。

「……何だと」

「王都の座造りで、雇えるだけの腕の者は七人おります。そのうち五人は組合に囲われております。残りの二人は年を取りすぎて、細かい仕事はもうできません」

　わたくしは、指を折って数えました。数えるまでもなく、覚えておりました。

「わたくしがこの三年で組んだのは、三百九十七です。同じ数を出そうとしますと、七人でも足りません」

「……お前は」

　父は、こちらを見ませんでした。

「お前は、いつもそうやって数を出す」

「数のほうが、間違いが少ないと思っておりますので」

「数で人は動かん」

　それは、そうかもしれませんでした。

　現に、わたくしは動かせておりません。

　　　　　　　　　　◇

　炉に火を入れるには、半日かかります。

　薪をくべて、灰をかき出して、風を送って、温度を上げていく。急ぐと石が割れますので、急げません。

　わたくしが火の番をしておりますと、アネットが盆を持って入ってまいりました。

「お茶を」

「……ありがとうございます」

　碗を受け取って、一口いただきました。

　わたくしは、思わず咳き込みました。

「まあ、大丈夫ですか」

「……いえ。すみません。薄くて」

「薄い？」

　アネットが、目を丸くしました。

「普通の濃さですけれど」

「そうですね。普通です」

　わたくしは、もう一口いただきました。

　祖母は、炉の前で飲むお茶を、いつも真っ黒に淹れておりました。「熱で頭がぼうっとするから、これくらいでちょうどいい」と言って。わたくしはその濃さで覚えてしまったので、普通のお茶が水のように感じます。

　いまさら直すつもりもございません。

「お義姉さま」

「はい」

「その、レンフォードの方の石」

　アネットは、炉のほうを見ておりました。

「わたし、見せていただこうかしら」

「……見て、どうなさいます」

「三代目ですもの。工房に来た仕事は、把握しておかないと」

　わたくしは、碗を置きました。

「では、こちらへ」

　布包みを開いて、指輪を仕事台の上に置きました。

「どうぞ」

　アネットは、近づいてきました。

　そして、指輪の前で止まりました。

　手を伸ばしませんでした。

　伸ばそうとして、途中で止まったのです。ほんの少しだけ。他の人なら気づかないくらいの、短い時間でした。

「……綺麗な、環ですね」

「はい」

「石は、灰色ですのね」

「曇っているだけです」

「そう」

　アネットは、それだけ言って、盆を持って出ていきました。

　仕事場の扉が閉まってから、わたくしはもう一度、指輪を見ました。

　右手で持ち上げて、左手を下に添えました。落とさないように石を持つときは、必ず下に手を添えます。これは教わることではなく、何度か落として覚えることです。

　アネットは、伸ばしかけた手を、どちらの手にしようか迷っておりました。

　　　　　　　　　　◇

　夜になって、炉の温度が上がりました。

　わたくしは、道具を並べました。

　鏨、細かいやすり、押さえ、それから、石を外すための小さな楔。

　息を吸って、吐きました。

　外すのは、たぶん一度きりです。二度目は、座が保ちません。

お読みいただき、ありがとうございました。

今日は、ざまぁが一つもございません。もう少しお待ちくださいませ。

【今日の石】石を持ち上げるとき、職人は必ず下にもう片方の手を添えます。理由は簡単で、落とすからです。……手を添える癖がついているかどうかで、その人が今まで何回落としてきたかが分かります。

次回、ミレイアが石を外します。座に押される刻印は、父の名です。