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第3話：「直せるか、とは訊かない。見てもらえるか、と訊きたい」

「……ここは、石を見る場所か」

　低い声でした。

　その方は、戸口から中へ入ってきませんでした。枠の外に立ったまま、部屋の中を見回しておられます。

　黒に近い外套。留め具は使い込まれて色が変わっておりました。腰の剣は装飾のない実用のもの。手袋を外した手の甲に、古い傷が二本。

　貴族の方だと分かりましたが、夜会でお見かけした顔ではございませんでした。

「石を見る場所、というほどのものではございません」

　わたくしは立ち上がって、礼をいたしました。

「磨きと、細かい直しをいたします。座を作ることは、いまはできません」

「なぜ」

「炉がございませんので」

「そうか」

　その方は、少し考えるような顔をなさいました。

「……座は、要らない」

　そして、外套の内側から小さな布包みを取り出されました。

　包みを開くのに、ずいぶん時間をかけられました。結び目が固いのではなく、手つきが慎重すぎるのです。

　中から出てきたのは、指輪でした。

　銀の、細い環。装飾はほとんどありません。中央に、灰色の石。

　わたくしは、息を止めました。

　灰色ではないのです。

　これは、灰色に見えているだけの石です。

「見てもらいたい」

　その方は、掌の上に指輪を載せたまま、こちらへ差し出しました。

「王都の職人には、ひととおり見せた。十一人だ。全員が同じことを言った。——この石は死んでいる、と」

　わたくしは、その指輪を見ておりました。

　受け取ろうと手を伸ばして、途中で止めました。

「お尋ねしてもよろしいでしょうか」

「何なりと」

「十一人の方は、この石のどこをご覧になりました」

　その方の眉が、わずかに動きました。

「……どこ、とは」

「表からご覧になりましたか。それとも、外して裏からご覧になりましたか」

「外した者は、いない。誰も、外させてはいない」

「それは、なぜ」

「外して、戻せなかったらどうする」

　わたくしは、うなずきました。

「賢明でいらっしゃいます」

　それから、わたくしは布ごと指輪を受け取りました。素手で触れないように、布の上に載せたまま、窓のほうへ向けました。

　母のルーペを目に当てます。

　まず見たのは、石ではありませんでした。

　石座の裏側です。

　銀の裏に、爪の付け根が四つ。その内側の、ほんのわずかな平らなところ。そこに——

　わたくしは、ルーペを持つ手が動きそうになるのを、押さえました。

　小さな、線が二本。

　交差せずに、少しだけ間を空けて彫られた、二本の線。

　……祖母が、いつも入れていた印でした。

　誰にも見えないところに、意味のない線を二本だけ入れる。「作った者が自分で分かればいいのだ」と、祖母は言っておりました。わたくしも、同じ癖がついております。

　どうして。

　この方の指輪に、それが。

「……何か」

「いえ」

　わたくしは、ルーペをずらしました。

　今度こそ、石を。

「——ああ」

　思わず、声が出ました。

「何だ」

「これは」

　わたくしは、ルーペから目を離して、その方を見上げました。

「これは、死んでおりません」

　部屋が、しんとしました。

　窓の外で、リタが身を乗り出したのが視界の端に見えました。

「……何と言った」

「死んでおりません。曇っているだけです」

「十一人が」

「十一人の方が何をおっしゃったかは存じません。ですが、この石は生きております」

　わたくしは、ルーペをもう一度当てました。

「死んだ石は、光を返しません。一切です。当てた光を、飲みます。これは違います。返しております。ただ——内側から曇っておりますので、返ってくる光が濁って、外からは灰色に見えるのです」

「……内側から」

「淡青の系統の石は、外からは曇りません。曇るときは、必ず内側からです。ですから、表をどれだけ磨いても変わりません。十一人の方が直せないとおっしゃったのは、たぶん、そういうことでございます」

　その方は、動きませんでした。

　長い時間、黙っておられました。

　やがて、口を開かれました。

「……これは、母のものだ」

「はい」

「母は、死ぬ前に私に渡した。そのときには、もう灰色だった。母は言った。——これを直せる者がいたら、その者に見せなさい、と」

　わたくしは、指輪を布の上に戻しました。

「北の砦に十年いた。任地が変わるたびに、その土地の職人に見せた。全員が同じことを言った。石は死ぬ、死んだ石は戻らない、諦めろと」

　その方は、そこで初めて、少し息を吐かれました。

「だから、私はもう訊かないことにしていた」

「……訊かない」

「直せるか、とは訊かない」

　その方は、わたくしを見ました。

「見てもらえるか、と訊きたい。それだけだ」

　わたくしは、その場で頭を下げました。

　自分でも、なぜそうしたのか分かりません。ただ、そうしなければならないような気がいたしました。

「見せていただき、ありがとうございました」

「……礼を言うのは、こちらだ」

「いいえ」

　わたくしは顔を上げました。

「十一人の方に断られて、それでも布に包んで持ち歩いていらした石です。ずいぶん大事にされてきたのが、包み方で分かります。……あの、それで」

「何だ」

「直します」

　その方の目が、わずかに開きました。

「曇りは、内側の層に水が入って起きております。取り除けます。ただし、いったん座から石を外さなければなりません。外して、内側を通して、また嵌め直します」

「……できるのか」

「わたくしが組んだ座であれば、確実にできます。これは違いますので、確実とは申し上げられません。ただ——」

　わたくしは、石座の裏を思い出しておりました。

　二本の線を。

「この座を作った方の癖は、存じております」

　窓の外で、リタが「はぁ？」と言いました。

　その方は、しばらく黙ってから、静かに言われました。

「ユリウス・レンフォード」

「はい」

「名を、名乗っていなかった」

「ミレイア・オルストと申します」

「オルスト」

　その名前に、レンフォード様は反応なさいませんでした。ただ、覚えたという顔をされただけでした。

　わたくしは、それが少し、ありがたく思われました。

「では、お預かりいたします。……一つだけ、申し上げなければならないことが」

「言ってくれ」

「炉が、要ります」

お読みいただき、ありがとうございました。

【今日の石】石が「死ぬ」と「曇る」の見分け方は、実はとても簡単です。光を返すか、飲むか。それだけ。……ただし見分けるには、外して裏から見る必要があります。十一人が断ったのは、腕がなかったからではありません。失敗して戻せない責任を、誰も負いたくなかったのです。

炉のある場所は、王都に一つしかございません。ミレイアが三日前に追い出された、あの工房です。

もし「この石の続きが気になる」と思ってくださいましたら、【ブックマーク】をひとつ。炉を借りる交渉に、ミレイアの心の準備が要りますので。