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第2話：盗人は、盗んだ石を見て「贋物だ」と言いました

　王都の五番通りは、三番通りから歩いて二十分ほどのところにございます。

　通りといっても、道幅は荷車がすれ違えません。表通りの店が使わなくなった裏の物置を、少しずつ人が借りて住んでいる場所です。魚を焼く匂いと、洗濯物と、子供の声。

　わたくしがそこに小さな部屋を借りたのは、婚約を破棄された三日後でした。

　持ってきたものは、二つです。

　道具箱と、母の形見のルーペ。

　やすりも、鏨も、石を押さえる万力も、みんなわたくしが自分の手に合わせて柄を削ったものですので、置いてくる理由がございませんでした。父も何も言いませんでした。

　窓際に板を渡して、仕事台にいたしました。ぐらつくので下に石を噛ませました。

　炉は、ございません。

　炉がなければ、金は溶かせません。溶かせなければ、座は作れません。座が作れなければ、指輪は作れません。

　ですから、当分わたくしにできることは、石を見ることと、細かい直しと、磨きだけです。

　それでも仕事台の前に座ってみますと、不思議と落ち着きました。三年ぶんの癖がついた道具が、いつもの位置に並んでいるからでしょう。

　二日目に、石を三つ買いました。

　露店で、一番安いものを。淡青石の欠片が二つと、名も知れない緑の石が一つ。全部で銅貨十二枚でした。

　三日目の昼過ぎに、その石が一つ、消えました。

　　　　　　　　　　◇

「返しなさい」

　わたくしは、窓の外へ手を伸ばしました。

　窓枠に足をかけて逃げようとしていたのは、痩せた子供でした。背は低いのに手足が長くて、目だけがやたらに大きい。継ぎの当たった上着の袖から、細い手首が出ておりました。

「離せよ！」

「返してくださいませ。銅貨四枚のものです」

「……はあ？」

　子供が、動きを止めました。

「四枚？」

「ええ」

「四枚の石を、こんなとこに置いとくの」

　その子は、握っていた手を開きました。掌の上に、わたくしの淡青石。

　そして、舌打ちを一つしてから、それを覗き込みました。

「……あんた、騙されてる」

「と、おっしゃいますと」

「これ、贋物だよ。混ぜ物。ほら、この端っこ、色が濁ってんの見えないの。本物の淡青はこんな濁り方しない」

　わたくしは、少し驚きました。

　その通りだったからです。

「ご存じなのですね」

「知ってるよ。裏で売られてんの、こんなのばっかだもん。あんた、いい服着てんのに石は見る目ないんだ」

「服は古いものです」

「じゃあ石も見る目もないんだ」

　なかなか手厳しい方でした。

「あの、一つよろしいでしょうか」

「なに」

「それが混ぜ物だと分かっていて、なぜお取りになったのです」

　子供は、口を閉じました。

　それから、また舌打ちをしました。

「……売れるから。混ぜ物だって、知らない奴には売れる」

「では、わたくしが知らない者だと思われたのですね」

「思った」

「正しいご判断です。混ぜ物と知っていて買いましたので」

「え」

「四枚でしたから」

　わたくしは、道具箱からやすりを一本取り出しました。

「混ぜ物は、練習になるのです。本物より脆いので、力の加減を間違えるとすぐ欠けます。欠けさせずに削れるようになれば、本物は容易いのです」

　子供は、しばらくわたくしを見ておりました。

　それから、石を仕事台の上に置きました。

「……変な人」

「よく言われます」

「ねえ」

　その子は、置いた石を指でつつきながら言いました。

「——で、いくら？」

「は」

「あたしが今、あんたに教えたじゃん。その石、混ぜ物だって。教えてやったんだから、いくら？」

　わたくしは、その顔を見返しました。

　真剣でした。ふざけているのではなく、本気で値をつけようとしている目でした。

「……銅貨一枚では」

「二枚」

「一枚半」

「半端は無理だよ、割れないもん」

「では二枚で」

　わたくしは銅貨を二枚、仕事台の上に置きました。その子は素早くつまんで、袖の中へ入れました。

「リタ」

「はい？」

「あたしの名前。……あんたは」

「ミレイアと申します」

「ミレイア」

　リタは、その名前を口の中で二度繰り返しました。それから、少し困ったような顔をしました。

「あんた、なんでこんなとこにいるの。手ぇ見れば分かるよ。それ、遊びでできる手じゃないでしょ」

　わたくしは、自分の手を見ました。

　親指の付け根の硬いところと、短く削れた人差し指の爪。

「工房におりました」

「ふうん。追い出されたんだ」

「……ええ」

「ふうん」

　リタは、それ以上訊きませんでした。

　代わりに、仕事台の上に並んだ道具を眺めて、指で一つ一つ触っていきました。触り方が丁寧でした。値打ちのあるものを扱う手つきでした。

「これ、なんて書いてあんの」

　リタが指したのは、道具箱の蓋の裏でした。祖母の字で、四文字。

「ミレイア、と」

「ふうん」

　リタは、そこから目を逸らしました。

「……字、興味ないから」

　そう言いながら、しばらく蓋の裏を見ておりました。

　　　　　　　　　　◇

　それから三日ほど、リタは毎日来ました。

　用があるわけではないようでした。窓の外に座って、わたくしが石を磨くのを眺めて、ときどき「それいくら」と訊きました。

　二日目に、最初のお客さまがいらっしゃいました。

　隣の隣に住んでいる、洗濯を請け負っている女の方です。手に、切れた首飾りを持っておられました。

「これ、直せるかね」

　銀の鎖の、留め金が壊れておりました。輪の部分が開いて、戻らなくなっております。

「直せます」

「いくら」

「銅貨、三枚では」

「三枚」

　その方は、目を丸くしました。

「表通りだと、銀貨一枚だよ」

「留め金だけですので」

　わたくしは、鎖を光にかざしました。

「……ただ、直しても、また切れます」

「なんでさ」

「ここが薄くなっております。長く使われた鎖ですので、留め金だけが先に減ったのです。留め金を直すと、次はこの隣が切れます」

「じゃあ、どうすんの」

「両方直します。銅貨、五枚で」

「五枚」

　その方は、しばらく考えておりました。

「……あんた、それ言わなきゃ三枚で済んだじゃないの」

「はい」

「言うんだ」

「言います」

　その方は、笑いました。それから銅貨を五枚置いて、帰っていかれました。

　リタが、窓の外から言いました。

「二枚損したね」

「五枚いただきました」

「三枚でよかったのに、って言われるよ、そのうち」

「そうかもしれません」

　わたくしは、鎖を万力に留めました。

「ですが、次に切れたとき、あの方は『やっぱり言ったとおりだった』とお思いになります。そのほうが、長い目では安いのです」

　リタは、何か言いかけて、やめました。

　そして、窓枠に顎を載せて、わたくしの手元を見ておりました。

　四日目の夕方、わたくしが磨きの手を止めたのは、手元が急に暗くなったからです。

　日が翳ったのだと思いました。

　顔を上げますと、リタが窓の外で、口を半分開けたまま固まっておりました。

　その視線の先——わたくしの部屋の、戸口。

　人が一人、立っておりました。

　背の高い方でした。戸口の枠に、頭がつきそうなくらいの。

お読みいただき、ありがとうございました。

【今日の石】混ぜ物の石は、本物より安く、本物より脆く、そして本物よりよく売れます。……理由は簡単で、数が多いからです。

戸口に立っているのは、王都中の職人に断られ続けた男です。次回、この物語で最初に「直せない」と言われた石が出てきます。