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第29話：破られた頁に書いてあったのは

　宝物庫は、地下にございました。

　石の階段を三十ほど下りて、鉄の扉を二つ抜けた先。

　王女殿下がおっしゃったとおりの部屋でございました。棚に、箱が並んでいるだけの部屋。灯りは、入口に一つ。

　空気が乾いております。石を置くには、良い場所でございました。

「見なさい」

　大公妃殿下は、棚の一つから木箱を出されました。

　蓋を開けて、こちらへ向けられます。

　中に、指輪が一つ。

　金の環に、赤い石。

　わたくしは、灯りに近づけていただきました。

　……暗うございました。

　石は、たしかにそこにあるのに、黒く沈んでおります。

「三代前の王妃の婚礼指輪です」

「はい」

「六十年、ここにあります」

　その方は、蓋を閉められました。

「殿下は、この部屋を『暗い』とおっしゃったそうですね」

「はい」

「暗いのです。当然です。ここは物を保つための部屋で、見るための部屋ではありません」

　大公妃殿下は、箱を棚へ戻されました。

「ですが、殿下は子供の頃にここを見て、以来ずっと覚えておられた。……わたくしは、それを知りませんでした」

　　　　　　　　　　◇

　その方は、部屋の奥へ進まれました。

　いちばん奥の棚は、他より大きく、鍵がかかっておりました。

　鍵を開けられます。

　中から出てきたのは、箱ではなく、帳面でございました。

　革表紙の、分厚い帳面。

「宝物庫の目録です」

「はい」

「品目、寸法、材質、入庫の年月。すべて記してあります」

　その方は、帳面を台の上に開かれました。

　わたくしは、覗き込みました。

　……ございませんでした。

　作った者の名の欄が、どこにもございません。

『金環一、紅玉、寸法……、入庫王暦四十七年秋、宮廷工房』

『銀環一、淡青玉、寸法……、入庫王暦五十一年春、宮廷工房』

　どの行も、最後は「宮廷工房」でございました。

「……全部、同じでございますね」

「同じです」

「王家に納める物は、すべて宮廷工房が作るのでございますか」

「作りません」

　その方は、はっきりとおっしゃいました。

「大きな仕事は、外に出します。宮廷工房だけでは手が足りません。……ですが、帳面には宮廷工房と記します。そういう決まりです」

「なぜでございますか」

「王家の物に、外の者の名を残さないためです」

　　　　　　　　　　◇

　大公妃殿下は、帳面の頁をめくられました。

　四十年ほど前のところで、手を止められます。

「ここです」

　わたくしは、その行を読みました。

『王冠一、中央石の座替え。入庫王暦四十年春。宮廷工房』

「王冠」

「戴冠に用いるものです。二百年前のもので、中央の石の座が傷んでおりました」

「……座替え」

「石はそのまま、座だけを新しく起こし直す仕事です。石を割れば、二百年前の石は戻りません」

　わたくしは、その行を見ておりました。

　座替え。石を外して、座を作り直して、また嵌める。

　……いちばん、失敗できない仕事でございます。

「宮廷工房は、断りました」

　大公妃殿下は、そう言われました。

「二百年の石を外す責を、誰も負いたがらなかった。……当然です。割れば、王家の宝を割ったことになります」

「はい」

「そこで、外の職人に話が行きました」

　その方は、こちらをご覧になりました。

「四十年前の秋、宮廷の使いが、三番通りの工房へ参りました」

　　　　　　　　　　◇

　わたくしは、息を止めておりました。

『秋二十。宮廷より使い。話は聞いた。受けるかどうかは明日答える』

　あの行の続きが、いま、目の前にございます。

「祖母は」

「受けました」

「……はい」

「二年かかりました。座を起こしては潰し、また起こし。……最後の一年は、宮廷に住み込んでおりました」

　二年。

　帳面が空いていた、あの二年でございます。

「そして、成りました」

　大公妃殿下は、帳面を閉じられました。

「王冠は、いまも使われております。中央の石は、二百年前のものです。座だけが、四十年前のものです」

「……」

「帳面には、宮廷工房と記されました」

　わたくしは、その帳面を見ておりました。

「条件が、ございましたね」

「ございました」

　その方は、隠されませんでした。

「工房の名を出さないこと。作った者の名を、外へ出さないこと。……そして、その工房の刻印を、次の代で終わらせること」

「なぜ、そこまで」

「二百年の宝を、女の職人が直したという話が残るのを、当時の宮廷が嫌ったからです」

　その方は、そう言われました。

　声に、感情がございませんでした。感情を入れないようにしておられるのだと、分かりました。

「馬鹿げた理由です」

「……はい」

「わたくしもそう思います」

　大公妃殿下は、帳面を棚へ戻されました。

「ですが、約束は交わされました。四十年前に。祖母君は、その条件を呑んで、仕事を受けられた」

「なぜ、お呑みになったのでしょう」

「知りません」

　その方は、鍵を掛けられました。

「わたくしがこの部屋を預かったのは、三十年前です。引き継いだときには、もうそうなっておりました。……前任者から言われたのは、一言だけです。『オルストの刻印が三代目に渡らぬよう見ておけ』と」

「……」

「わたくしは、それを三十年、見ておりました」

　　　　　　　　　　◇

　わたくしは、階段のほうを見ました。

　地下の空気が、乾いております。

「なぜ、いま話してくださいました」

「そなたが、王女殿下の指輪を作ったからです」

　大公妃殿下は、灯りを手に取られました。

「刻印のない者が作った物を、王女が身につけている。前例がありません。……前例のないことが起きたときは、由来を調べます。調べれば、四十年前に行き当たります」

「はい」

「行き当たったときに、そなたが何も知らないままでいるのは、卑怯だと思いました」

　その方は、そう言われました。

「わたくしは決まりを守ります。守りますが、知らせずに守らせるのは、守らせているのではなく、騙しているのです」

　わたくしは、頭を下げました。

「……ありがとうございます」

「礼を言われることではありません」

「いいえ」

　わたくしは、顔を上げました。

「四十年、誰も教えてくださいませんでした。父も、知りませんでした」

　　　　　　　　　　◇

　階段を上る途中で、わたくしは一つ、伺いました。

「殿下」

「何ですか」

「祖母の帳面の、その二年ぶんの頁が、破られておりました」

　大公妃殿下の足が、止まりました。

「……そうですか」

「破ったのは、宮廷でございますか」

「いいえ」

　その方は、前を向いたまま答えられました。

「四十年前、宮廷が求めたのは『外へ出さないこと』です。帳面を破れとは、言っておりません」

「では」

「破ったのは、ご自分でしょう」

　わたくしは、階段の途中で立ち止まりました。

「約束を守るために、ご自分の手で破られた。……そういう方だったのだと思います」

　大公妃殿下は、そこで初めて、少しだけ振り返られました。

「わたくしは、お会いしたことがありません。ですが、三十年見張ってきた相手のことは、少し分かるようになります」

お読みいただき、ありがとうございました。

【今日の石】座替えは、石を割ったら終わりの仕事です。二百年前の石を外して、座だけを新しくして、また嵌める。……宮廷工房が断ったのは、腕がなかったからではありません。責を負いたくなかったからです。第3話の十一人と、同じでございます。

次回、第1部の最終話でございます。ミレイアが、看板を出します。