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第28話：刻印の正統を、問われました

　王女殿下は、指輪を両手で受け取られました。

　右手で持って、左手を下に添えて。……どなたかに教わったのかもしれません。

　窓辺へ持っていかれて、光にかざされました。

　それから、窓から離れて、部屋の奥の暗いところへ行かれました。

　しばらく、そこに立っておられました。

「……消えないわ」

「はい」

「暗いのに、消えない」

　殿下は、そう言われました。

「三つあるからでございます」

「三つ」

「一つでは、消えます」

　殿下は、指輪をご自分の指に嵌められました。

　左手の、薬指に。

　それから、両手を胸のあたりで組んで、そのまま少し目を伏せられました。

　わたくしは、その姿を見ておりました。

　誓いを立てておられるのだと、分かりました。

　……この方の誓いが何であるかは、存じません。婚礼はまだ三月先で、お相手のことも存じ上げません。

　ただ、石が澄んでおりました。

　　　　　　　　　　◇

「請求書を」

「こちらでございます」

　殿下は、紙を受け取られました。

　目を通されて、それから、下のほうで止められました。

「ミレイア・オルスト」

「はい」

「……あなた、この欄に名を書くのに、ずいぶん迷ったでしょう」

　わたくしは、驚きました。

「なぜ、お分かりに」

「字が、震えているもの」

　殿下は、そう言って、少し笑われました。

「金額のところより、こちらのほうが震えています」

　わたくしは、頭を下げました。

「お恥ずかしいことでございます」

「いいえ」

　殿下は、その紙を丁寧に畳まれました。

「これは、わたくしが持っておきます。会計へは写しを出します」

「殿下」

「原本は、手元に置きます。……そういうことにしておきます」

　　　　　　　　　　◇

　扉が開いたのは、そのときでございました。

　衛士が二人。その後ろに、黒に近い紫の外衣。

「殿下」

　大公妃殿下でございました。

　王女殿下は、姿勢を正されました。

「叔母上」

「婚礼指輪が仕上がったと伺いました」

「宮廷の工房のものは、来月です」

「では、それは何ですか」

　大公妃殿下の目が、王女殿下の左手に向きました。

「わたくしが個人で頼んだものです」

「個人で」

「はい」

「王女が、個人で、市井の者に指輪を作らせたと」

「作らせました」

　王女殿下は、はっきりとおっしゃいました。

　大公妃殿下は、しばらく黙っておられました。

　それから、こちらをご覧になりました。

「工房の刻印は」

「持っておりません」

「では、その物には何の裏づけもありません」

　その方は、静かにそう言われました。

「刻印とは何のためにあるとお思いですか。誰が作ったかを示すためではありません。何かあったときに、誰に責を問うかを決めるためです」

「はい」

「石が抜けたら。環が割れたら。王女殿下の指から物が落ちて、それが婚礼の席であったら。——誰が責を負いますか」

「わたくしが負います」

「あなたに何が負えますか」

　その方の声は、大きくございませんでした。

「工房もなく、後ろ盾もなく、五番通りに住む者に。……刻印とは、責を負える者だけが持てるものです。だから王家は刻印を求めるのです」

　わたくしは、その言葉を聞いておりました。

　……正しいお言葉でございました。

　　　　　　　　　　◇

「叔母上」

　王女殿下が、口を開かれました。

「この者は、宝物庫の話をいたしました」

「宝物庫」

「暗い場所で、石が黒く見える話を。……わたくしが子供の頃に見た、あの部屋の話を」

　大公妃殿下の眉が、わずかに動きました。

「殿下」

「叔母上は、あの部屋の帳面をつけておられます」

「つけております」

「箱の中の指輪が、どれも黒く見えたのを、覚えておられますか」

「石は、暗ければ黒く見えます。当然のことです」

「ええ」

　王女殿下は、ご自分の左手をご覧になりました。

「わたくしも、そう思っておりました。……この指輪を見るまでは」

　部屋が、静かになりました。

　大公妃殿下は、王女殿下の指を見ておられました。

　長いこと、見ておられました。

「……その意匠は」

　その方が、口を開かれました。

「その、三つ並べる形は。誰に教わりましたか」

　わたくしは、顔を上げました。

「教わっておりません」

「では、どこで見ましたか」

「見ておりません」

「見ていない」

「はい」

　大公妃殿下は、こちらへ一歩近づかれました。

「そなた、祖母の名は」

「ヴィルマ・オルストと申します」

　その名前を口にしたとき、その方の表情が、初めて動きました。

　……驚かれたのだと思います。

　ですが、それは一瞬でございました。次の瞬間には、もとの静かな顔に戻っておられました。

「……なるほど」

「祖母をご存じでいらっしゃいますか」

「知りません」

　即答でございました。

　あまりに速い即答でございました。

　　　　　　　　　　◇

　大公妃殿下は、扉のほうへ歩かれました。

　それから、振り返られました。

「明日、宝物庫へいらっしゃい」

「……わたくしが、でございますか」

「そなたです」

「なぜでございましょう」

「見せるものがあります」

　その方は、そう言われました。

「刻印を持たぬ者が王女殿下の指輪を作った。前例のないことです。……わたくしは、前例のないものを帳面につけるとき、必ず由来を調べます」

「はい」

「調べる前に、そなた自身に見せておきます」

　扉が閉まりました。

　衛士の足音が、遠ざかっていきました。

　　　　　　　　　　◇

「……大丈夫かしら」

　王女殿下が、そう言われました。

「叔母上は、厳しい方です。悪い方ではないけれど、決まりを曲げることを、決してなさらない」

「はい」

「明日、何を見せるおつもりなのかしら」

　わたくしは、閉まった扉を見ておりました。

　「知りません」と、あの方は即答されました。

　人は、本当に知らないことを訊かれたときには、あんなに速く答えません。少し考えてから「さあ」と答えます。

　速く答えるのは、その質問が来ると分かっていた人だけでございます。

「殿下」

「なあに」

「一つだけ、伺ってもよろしいでしょうか」

「どうぞ」

「王家の宝物庫の帳面には、品ごとに、作った者の名が記されておりますか」

　王女殿下は、少し首を傾げられました。

「……どうかしら。見たことがないの」

「そうでございますか」

「なぜ」

　わたくしは、頭を下げました。

「明日、それを見てまいります」

お読みいただき、ありがとうございました。

【今日の石】刻印とは、誰が作ったかを示すものではなく、何かあったときに誰に責を問うかを決めるもの——大公妃殿下のおっしゃることは、正しいのです。正しいから、厄介なのでございます。

次回、宝物庫でございます。破られた頁に何が書いてあったのかが、分かります。