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第24話：石が、足りません

　同じ石を三つ揃えるというのは、たいへんなことでございます。

　大きさが同じであればよいのではありません。色が同じでなければなりません。色が同じでも、透け方が違えば並びません。三つを横に置いたとき、真ん中だけ暗く見えるようでは、意匠が死にます。

　同じ鉱脈から、同じ時期に出た石。それを三つ。

　わたくしは、十日かけて王都中を歩きました。

　　　　　　　　　　◇

　石商は、王都に七軒ございます。

　一軒目で、二つ見つかりました。

　淡青の系統で、大きさが合っております。色も近い。ただ、三つ目がございません。

「同じ組のが、あと一つあったんだがね」

　店の主人が、帳面をめくりました。

「先月、売れた」

「どちらへ」

「組合だよ」

　二軒目でも、同じことを言われました。

　三軒目でも。

「ここひと月で、まとめて買われてね。王家の公募があったろう。良い石はみんな、組合が押さえた」

「組合が」

「会頭が直に来た。金払いはいいんだ、あの人は」

　わたくしは、四軒目、五軒目と回りました。

　どこも同じでした。

　六軒目の主人が、こう言われました。

「あんた、五番通りの人だろう」

「はい」

「悪いね。組合から、あんたには売るなと言われている」

「……そうでございますか」

「言い方は違うがね。『あの女に石を売った店とは、今後の取引を考える』と」

　その方は、済まなそうにしておられました。

「うちは、組合から仕入れているんだ。切られたら店が保たん」

「ご事情は分かります」

「……ほんとうに、悪いね」

　わたくしは、頭を下げて店を出ました。

　　　　　　　　　　◇

　七軒目には、行きませんでした。

　行っても同じだと分かっておりましたし、その店の方に同じ顔をさせるのが、申し訳なかったからです。

　部屋へ戻って、仕事台に二つの石を並べました。

　淡青。大きさは同じ。色も、光の下で見る限り、揃っております。

　二つでは、意匠になりません。

　三つでなければ、光の道ができません。

「二つじゃだめなの」

　リタが、覗き込みました。

「だめでございます」

「なんで」

「二つですと、光が石と石のあいだを一度往復して終わります。三つあると、光が跳ね続けます。……真ん中が要るのです」

「ふうん」

　リタは、二つの石を指で並べ替えました。

「じゃあ、他の色は」

「揃いません」

「無理やり揃えたら」

「並べたときに、分かります」

「誰が分かるの」

「わたくしが分かります」

　リタは、呆れた顔をしました。

「あんたが分かるだけでしょ」

「はい」

「じゃあ、いいじゃん」

「……よくございません」

　わたくしは、二つの石を布に包みました。

「そういうふうに一つ許しますと、次も許します。次に許すと、その次も許します。三年経つと、全部が『まあいいか』でできた物になります」

「めんどくさ」

「めんどくさいのです」

　　　　　　　　　　◇

　三日経っても、三つ目は見つかりませんでした。

　期限は、婚礼の三月前まで。あとひと月半でございます。座を作り、石を嵌め、彫りを入れる時間を考えますと、石は今月中に揃わなければなりません。

　わたくしは、王都の外の露店まで足を延ばしました。

　混ぜ物ばかりでした。

　四日目の夕方、部屋へ戻りますと、戸口の前に人が座っておりました。

　グリューン工房のご老人でした。

「よお」

「……まあ」

「聞いたよ。石が要るんだって」

　その方は、立ち上がって、腰を叩かれました。

「そこの娘が、触れ回っておってな」

　リタが、屋根の上から手を振っておりました。いつのまに登ったのでしょう。

「うちの蔵に、古い石がある」

「……蔵、でございますか」

「工房を畳んだときに、道具は全部売った。だが石だけは売れんかった。買い叩かれるのが分かっておったからな。十二年、置いてある」

　ご老人は、そう言って、少し笑われました。

「見に来るか」

　　　　　　　　　　◇

　その蔵は、東の川沿いの家の裏にございました。

　湿った、暗い蔵でした。石を置くには、いちばん悪い場所でございます。

　木箱を開けますと、油紙に包まれた石が、いくつも出てまいりました。

　わたくしは、一つずつ広げました。

　傷んでいるものが多うございました。湿気で内側に水が入っております。あの、灰色になった石が、いくつも。

　……ですが。

「これは」

　箱の底のほうから、油紙が三重に巻かれた包みが出てまいりました。

　開けますと、淡青の石が一つ。

　わたくしは、ルーペを当てました。

　手が、止まりました。

「……ご老人」

「なんだ」

「これは、どこの石でございますか」

「北の山だ。四十年ほど前に出た鉱脈で、もう掘り尽くしておる」

「四十年前」

「そうだ。あの頃の淡青は、質がよかった。いまのものとは、粒の詰まり方が違う」

　わたくしは、布包みから、自分の二つを出しました。

　三つ、並べました。

　……同じでございました。

　色も、透け方も、粒の詰まり方も。

「同じ鉱脈のものです」

「そりゃそうだ。あの頃、王都の石はほとんどあそこから来ておった」

　ご老人は、そう言われました。

「持っていけ」

「そういうわけには」

「持っていけ」

　その方は、木箱の蓋を閉められました。

「十二年、誰も来なかった蔵だ。石は、置いてあっても石にならん。……使われて、初めて石になる」

　ご老人は、蔵の中を見回されました。

「……全部、持っていってもらってもいい」

「そんなに、いただけません」

「置いておいても、湿気で駄目になるだけだ。現に、半分は灰色になっとる」

　その方は、木箱の一つを指されました。

「あれは、二十年前に買った分だ。使うつもりで買った。……使わんうちに、店を畳んだ」

「はい」

「石は、待ってくれん」

　ご老人は、そう言われました。

「人は待てる。十二年でも待てる。だが石は、置いてある間もずっと水を吸っておる。……待っているつもりで、傷めておるだけだ」

　わたくしは、その言葉を聞いておりました。

　わたくしは、三つの石を掌に載せました。

　冷たうございました。

「お代を」

「いらん」

「それでは」

「じゃあ、こうしよう」

　ご老人は、指を一本立てられました。

「あんたが作った物を、一度見せに来い。それでいい」

「……見るだけで、よろしいのですか」

「見るだけでいい」

　その方は、蔵の戸を閉めながら言われました。

「十二年、何も見ておらんのだ。目が寂しい」

お読みいただき、ありがとうございました。

【今日の石】同じ石を三つ揃えるのは、大きさや色を合わせる作業ではありません。同じ鉱脈の、同じ時期に出たものを探す作業です。……四十年前の鉱脈は、もう掘り尽くされております。残っているのは、誰かが使わずに持っている分だけです。

次回、石が揃いました。座を起こす前に、ミレイアは一つ、片づけなければならないことを思い出します。二年前の冬の話です。