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第23話：王女殿下は、暗い場所の話をなさいました

　王宮からの使いが五番通りに来たとき、通りの方々が全員出てこられました。

　無理もございません。この道に、白い馬が二頭も入ってきたのです。

「ミレイア・オルスト殿はこちらか」

「わたくしでございます」

「王女殿下がお呼びである。明日、午前」

　使いの方は、それだけ言って、書状を置いて帰られました。

　わたくしは、その書状を持ったまま、しばらく立っておりました。

「……何それ」

　リタが、袖を引きました。

「王宮へ来い、と」

「なんで」

「分かりません」

　　　　　　　　　　◇

　その夜、レンフォード様がいらっしゃいました。

　いつもの日ではございませんでした。

「話は、聞いたか」

「王宮から書状が参りました」

「そうか」

　この方は、戸口で少し言いにくそうにしておられました。

「……私が、話した」

「はい？」

「王太子殿下と話す機会があった。母の指輪の話になった。十一人に断られた石が直ったと言ったら、殿下が妹君に話された」

「まあ」

「勝手にすまん」

「いいえ」

　わたくしは、首を振りました。

「ただ、少し驚いております」

「王女殿下は、いま婚礼指輪のことで難儀しておられるらしい」

「通ったのは、宮廷の工房と伺いました」

「通った。意匠も決まった。だが、殿下がご不満だそうだ」

　レンフォード様は、そう言われました。

「理由は聞いていない。ただ、殿下は『職人と直に話したい』と言っておられるとか」

　　　　　　　　　　◇

　翌日、王宮の東の棟へ通されました。

　通されたのは、謁見の間ではございませんでした。日当たりのよい、小さな部屋でした。書物が積んであり、窓辺に鉢植えが並んでおります。

　王女殿下は、思っていたよりお若うございました。

　十九か、二十歳ほど。婚礼が来春だと伺っておりましたので、そのくらいでございましょう。

「あなたが、レンフォード卿の指輪を直した方」

「ミレイアと申します」

「座って」

　わたくしは、勧められた椅子に座りました。

　殿下は、机の上に紙を広げておられました。

　……わたくしの意匠図でした。

「これ、あなたのものね」

「はい」

「受付で断られたそうね。刻印がないからと」

「はい」

「捨てられずに残っていたのは、役人が几帳面だったから。断ったものも三月は保管する決まりなのですって」

　殿下は、図面の一枚を指されました。

　座の裏を描いた図です。

「なぜ、裏まで描いたの」

「そこが、いちばん大事でございますので」

「見えないところでしょう」

「見えませんが、光は通ります」

　わたくしは、身を乗り出しました。

「王家の婚礼指輪は、婚礼のあと、宝物庫へ納められると伺いました」

「ええ」

「宝物庫は、暗うございますね」

　殿下の手が、止まりました。

「……ええ」

「大きな石を一つ嵌めた指輪は、暗いところでは黒く沈みます。光が入ってこないので、返すものがないのです。……ですから、小さな石を三つにして、石と石のあいだに光の道を作ります。わずかな灯りでも、石の間で光が跳ねて、消えません」

　わたくしは、図の裏面を指しました。

「そのために、座の裏を透かします。ここが詰まっていますと、下からの光が入りません」

　殿下は、しばらく図面を見ておられました。

　それから、こう言われました。

「宮廷の工房の意匠は、大きな石が一つよ」

「立派なものと存じます」

「立派です。とても。……お披露目の日は、それは美しく見えるでしょう」

　殿下は、そこで少し黙られました。

「そのあと、六十年、暗いところにあるのだけれど」

　　　　　　　　　　◇

「わたくしは、あの部屋を見たことがあるの」

　殿下は、窓のほうを向かれました。

「宝物庫。子供の頃に一度だけ、母に連れられて」

「はい」

「棚に、箱が並んでいるだけの部屋でした。灯りは、入口に一つ。……歴代の婚礼指輪が、その中に入っています」

「はい」

「箱を開けていただいたの。四つほど。中の指輪は、どれも黒く見えました。石がついているはずなのに、みんな黒くて」

　殿下は、そこで、少し笑われました。

「そのとき、わたくし、こう思ったのです。——ここに入っている人たちは、みんな、この暗いところにいるのだと」

　わたくしは、何も申し上げませんでした。

「馬鹿げているでしょう。指輪と人は違うのに」

「いいえ」

「いいえ？」

「石は、暗いところでも生きております」

　わたくしは、そう申し上げました。

「見えないだけでございます。見えないのと、無いのとは、違います」

　殿下は、こちらを見られました。

　しばらく、そうしておられました。

「……あなたに、頼みたいのだけれど」

「はい」

「一つ、困ったことがあるの」

　殿下は、図面を揃えられました。

「あなたには、工房の刻印がない。応募の資格がなかったのは、そのためでしょう」

「はい」

「王家の帳面に、刻印のない者の名は載せられません。それは、わたくしにも動かせない決まりです」

「存じております」

「けれど」

　殿下は、机の引き出しから、一枚の紙を出されました。

「これは、応募とは別の仕組みです。御用達ではなく、私事の注文。わたくしが個人として、自分の金子で誰かに物を頼むぶんには、宝物院の帳面は関係ありません」

「……はい」

「婚礼指輪は、王家の物になります。けれど——婚礼の日に、わたくしが自分の指に嵌めていくものが、もう一つあってはいけないという決まりは、ありません」

　わたくしは、顔を上げました。

「もう一つ」

「二つ作らせます」

　殿下は、はっきりと言われました。

「宮廷の工房には、王家の婚礼指輪を。予定どおりに」

「はい」

「あなたには、わたくしの指輪を」

　　　　　　　　　　◇

　部屋を出て、廊下を歩きながら、わたくしは自分の手を見ておりました。

　指先が、冷たくなっておりました。

　王家の物ではございません。宝物庫にも入りません。帳面にも載りません。

　ただ、王女殿下がご自分の指に嵌める指輪でございます。

　……それは、たぶん、わたくしがこれまで受けたどの仕事より、名前の残らない仕事です。

　そして、たぶん、いちばん多くの人に見られる仕事でもございます。

　廊下の角を曲がったところで、人とすれ違いました。

　黒に近い紫の外衣。白い手袋。

　大公妃殿下でございました。

　その方は、わたくしを見て、足を止められました。

「……オルストの娘ですね」

「はい」

「王女殿下に、何を吹き込みました」

　わたくしは、頭を下げました。

「暗い場所の話を、いたしました」

お読みいただき、ありがとうございました。

【今日の石】宝物庫に納められた指輪が黒く見えるのは、石が死んだからではありません。返す光が無いからです。……見えないのと、無いのとは違います。この作品で、いちばん言いたかったことの一つでございます。

次回、ミレイアは石を探しに参ります。三つ揃った石が、王都のどこにも無いのです。