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第19話：嘘でない誓いを、指輪に入れられますか

　馬車が五番通りに入ってくるのは、二度目でした。

　今度は、壁を擦りませんでした。御者の腕が良いのです。

　降りてこられたのは、年配の女性でした。喪服ではございませんが、地味な色の外出着です。侍女を一人だけ連れておられました。

「こちらに、石を直す方がいらっしゃると伺いました」

「わたくしでございます」

「ホルツ男爵家の者です」

　その方は、部屋の中を見て、少しだけ躊躇されてから、入ってこられました。

「娘の、婚礼指輪をお願いしたいのです」

　　　　　　　　　　◇

「婚礼は、来月でございます」

　男爵夫人は、椅子に座られました。

「相手は、隣領の伯爵家のご次男。……娘とは、三度しか会っておりません」

「はい」

「悪い方ではありません。ただ、娘は」

　その方は、そこで少し言い淀まれました。

「娘は、別に想う方がおりました」

「……はい」

「もう会わせておりません。会わせるわけには参りませんので」

　わたくしは、黙って聞いておりました。

「婚礼指輪は、伯爵家がご用意くださることになっていました。ですが、先方が『花嫁の家から出すのが習わしだ』とおっしゃって。……急なことで、良い工房はもう手が空いておりません」

「王家の公募がございましたので」

「ええ。どこも、そちらに人を割いております」

　男爵夫人は、膝の上で手を組まれました。

「それで、一つ、お願いがございます」

「はい」

「石が、曇らないようにしていただきたいのです」

　　　　　　　　　　◇

　わたくしは、その言葉の意味を、二度考えました。

「……曇らないように、と申しますと」

「ご存じでしょう。婚礼指輪の石は、誓いが破られると曇るという」

「言い伝えでございますね」

「言い伝えです。信じない者も多うございます。ですが——伯爵家は、信じておられます」

　夫人の声が、低くなりました。

「あちらの家では、代々、婚礼の十年目に指輪を検めるのだそうです。石が澄んでいれば、良い縁であったと。曇っていれば」

「……曇っていれば」

「家の恥、ということになります」

　わたくしは、仕事台の上のやすりを見ておりました。

「娘は、あの子なりに務めるつもりでおります。逃げるつもりはありません。ただ——十年経って、あの子の指の石がどうなっているかは、わたくしには分かりません」

「はい」

「ですから」

　夫人は、顔を上げられました。

「曇らない石を、入れていただきたいのです。加工でも、細工でも、何でも構いません。お代は言い値で」

　　　　　　　　　　◇

　わたくしは、しばらく答えませんでした。

　考えていたのは、方法のことです。

　方法は、ございました。

　いくつかございます。曇りにくい系統の石を使う。石の裏に薄い金の板を敷いて、光の返り方を細工する。座を深くして、石の下半分を隠す。

　どれも、できます。

　十年後に検められても、たぶん澄んで見えます。

「お断りいたします」

　夫人の顔が、こわばりました。

「……できない、ということですか」

「できます」

「では」

「いたしません」

　わたくしは、頭を下げました。

「申し訳ございません」

「なぜです」

　夫人の声が、少し高くなりました。

「お代でしたら」

「お代ではございません」

「では、なぜ」

　わたくしは、顔を上げました。

「その指輪は、十年後にお嬢さまを助けません」

「……」

「十年後、指輪の石は澄んでおります。伯爵家は、良い縁であったとおっしゃるでしょう。それで済みます」

「ええ。それで結構です」

「ですが、お嬢さまはご自分でご存じです」

　夫人が、まばたきをされました。

「その石が、どういう細工でできているかを。ご自分の指を見るたびに、思い出されます。……十年、それを続けることになります」

「……」

「わたくしは、それをお作りしたくございません」

　　　　　　　　　　◇

　部屋が、静かになりました。

　侍女の方が、戸口のあたりで身じろぎをされました。

「では、どうしろと」

　夫人が、そう言われました。

「どうしろと。この話を断れと。娘に、逃げろと」

「いいえ」

「では何ですか」

「一つ、ご提案がございます」

　わたくしは、道具箱から一本、細い環を取り出しました。

　見本用の、石の入っていない環です。

「石を、入れないという方法がございます」

「石を」

「はい。婚礼指輪に石を入れるのは、習わしであって決まりではございません。金の環だけの婚礼指輪は、古い形でございます。田舎の方では、いまでもそちらが多うございます」

　わたくしは、環を夫人の前に置きました。

「石がなければ、曇りません。十年後に検められても、何も起きません」

「……それは」

「言い訳が要ります。『古式にならって』とお伝えになるのがよろしいかと。伯爵家が習わしを重んじる家でしたら、古式と申し上げれば、かえって喜ばれるかもしれません」

　夫人は、環を見ておられました。

「石がないだけで、貧相に見えませんか」

「見せません」

　わたくしは、そう申し上げました。

「彫りを入れます。環の外側に、細かい葉の彫りを一周。内側は磨いて何も入れません。……石で目を引く代わりに、彫りで目を引きます。手はかかりますが、その分お代をいただきます」

「……」

「石のない指輪は、誓いを覚えません。何も残りません。十年経っても、二十年経っても、ただの金の環でございます」

　わたくしは、環を指で回しました。

「その代わり、お嬢さまが十年後にご自分の指を見たときに、思い出すものが何もございません」

　夫人は、長いこと、その環を見ておられました。

　やがて、小さく言われました。

「……娘に、訊いてみます」

「はい」

「あの子が、石が欲しいと言ったら」

「そのときは、普通にお作りいたします」

　わたくしは、頭を下げました。

「曇るかどうかは、わたくしの仕事ではございませんので」

　　　　　　　　　　◇

　馬車が出ていったあと、リタが窓から入ってきました。

「言い値でって言ってたよ」

「はい」

「断ったんだ」

「はい」

「あんた、いつになったら銀貨稼ぐの」

「……いつでしょう」

　わたくしは、環を道具箱に戻しました。

「ただ、彫りの仕事になりましたら、それなりのお代をいただけます」

「なるの？」

「分かりません」

　三日後、男爵家から使いが参りました。

　お嬢さまは、石のない指輪をお選びになったそうです。

　彫りは、葉ではなく、麦の穂にしてほしいとのことでした。

　……お育ちになった領地の、麦だそうでございます。

お読みいただき、ありがとうございました。

【今日の石】婚礼指輪に石を入れるのは、習わしであって決まりではありません。金の環だけの婚礼指輪は、むしろ古い形です。……石のない指輪は、何も覚えません。それを「寂しい」と取るか「気楽」と取るかは、嵌める人が決めることです。

次回、リタの話でございます。この子が、なぜ字を読めないままでいたのか。