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第14話：応募資格がございません

　意匠図は、七日で描き上げました。

　王女殿下の婚礼指輪でございます。

　わたくしが考えたのは、石を三つ使うものでした。中央に大きな石を置くのではなく、同じ大きさの石を三つ、横に並べる。真ん中がわずかに高くなるように座を起こして、光が三つの石を渡っていくようにする。

　理由がございます。

　王家の婚礼指輪は、婚礼のあと、宝物庫に納められます。日の当たらない場所に、何十年も置かれます。

　大きな石を一つだけ使いますと、暗いところでは石が黒く沈みます。小さな石を三つにして、間に光の通る道を作っておきますと、わずかな灯りでも石の間で光が跳ねて、暗がりでも消えません。

　誰も見ない場所に置かれる指輪だからこそ、暗いところで生きる意匠にしたかったのです。

　図は、三枚描きました。正面、横から、そして座の裏。

　裏の図まで描く応募はたぶん少ないだろうと思いましたが、わたくしはそこが一番大事だと思っておりましたので、描きました。

　　　　　　　　　　◇

　受付所は、王立宝物院の東の門にございました。

　朝早く参りましたのに、もう列ができておりました。

　どの工房も、親方らしい方と、荷物を持つ弟子とで来ておられます。皮の筒に図面を入れて、木箱に見本を入れて。

　わたくしは、布に包んだ図面を抱えて、列の最後尾に並びました。

　前の方が、こちらを何度か振り返られました。

　列が進みます。

　前に並んでおられるのは、南通りの工房の親方でした。弟子が二人、木箱を抱えて後ろに立っております。

　その弟子の一人が、箱を開けて、中の見本を確かめておりました。

　布に包まれた指輪が、三つ。

　わたくしは、つい見てしまいました。座の起こし方が、丁寧でございます。爪の高さも揃っております。……悪くない仕事でした。

　親方が、弟子の手元を覗いて、何か言われました。弟子が、慌てて布を掛け直しました。

　その様子を見ながら、わたくしは、少し妙な気持ちになりました。

　あの弟子は、あの指輪を自分で作ったのかもしれません。あるいは、親方が作ったのかもしれません。どちらであっても、あの箱に入っている物は「南通りの工房の作」として受け付けられます。

　それは、当たり前のことでございます。

　三月前のわたくしは、それを当たり前だと思っておりました。

　一つ前になったとき、前を歩いていた方が受付の机で、木の板を出されるのが見えました。工房の刻印です。役人の方がそれを受け取って、朱肉をつけて、帳面に押しておられました。

　ああ、と思いました。

　帳面に押すのです。

　応募の帳面に、刻印が並ぶのです。

「次の方」

　わたくしは、机の前に立ちました。

「工房のお名前を」

「……ございません」

　役人の方が、顔を上げられました。

「は？」

「工房の名は、ございません。五番通りで、石の直しをしております」

「あー」

　その方は、少し困った顔をされました。悪い方ではなさそうでした。

「触書きはご覧になりましたか」

「はい」

「では、条件はご存じですね。刻印を有すること、と」

「持っておりません」

「では、受け付けられません」

「意匠図だけでも、ご覧いただくことは」

「できません」

　その方は、はっきりとおっしゃいました。

「決まりですので。……申し訳ないが、次の方が待っておられる」

「はい」

　わたくしは、頭を下げました。

「お手数をおかけいたしました」

「あの」

　立ち去ろうとしたときに、呼び止められました。

「……お気の毒ですが、私にはどうにも」

「存じております」

　わたくしは、もう一度頭を下げました。

「決まりを作ったのは、あなた様ではございませんので」

　その方は、困った顔のまま、机の下から木の箱を出されました。

「……受け付けられぬ物も、三月は保管する決まりでしてね。捨てはいたしません」

「はい」

「置いていかれますか」

　わたくしは、少し迷いました。

　持って帰っても、お見せする相手がおりません。

「……お願いいたします」

　図面は、その箱に入りました。

　　　　　　　　　　◇

　門を出ようとしたところで、名前を呼ばれました。

「お義姉さま」

　列の中ほどに、アネットが立っておりました。

　隣に、父がおりました。手に、皮の筒を持っております。

　父は、こちらを見ました。

　目が合いました。

　何か言われるかと思いました。何を言われるのだろうと思いました。

　父は、何も言いませんでした。

　列が一つ進んで、父は前を向きました。

　アネットが、まだこちらを見ておりました。何か言いたそうな顔をしておりました。

　わたくしは、少し頭を下げて、門を出ました。

　　　　　　　　　　◇

　五番通りへ戻る道を、遠回りいたしました。

　三番通りを通りました。

　オルスト工房の前で、足を止めました。

　扉の刻印。菱形の中に、二本の線。その下の、削られた跡。

　わたくしは、そこに立って、しばらく考えておりました。

　考えていたのは、意匠のことではございません。

　あの帳面のことでした。

　王家の応募の帳面に、刻印が並びます。何十という工房の名前が、朱で並びます。あの帳面は、たぶん残ります。何十年も、宝物院のどこかに。

　誰が応募したかの記録として。

　わたくしの名前は、そこにございません。

　……ございませんし、この先も、どこにもございません。

　わたくしが三年で組んだ三百九十七の指輪には、全部あの菱形が押してあります。あれを買った方々の家に、あの菱形が残ります。

　百年後に誰かがそれを見て、「オルスト工房は良い仕事をした」と言うでしょう。

　それでいいのだと、ずっと思っておりました。

　石が良ければ、それでいいと。

　……いま、そうは思えなくなっております。

　　　　　　　　　　◇

　部屋へ戻りますと、リタが待っておりました。

　仕事台の上に、布包み。

「十一枚」

「……まあ」

「あと三人。一人は死んでた。二人は王都出てる」

「よく、ここまで」

「あんたの銅貨、全部使ったよ」

　リタは、そう言って、それからわたくしの顔を見ました。

「……どうだった。受付」

「断られました」

「そっか」

「刻印がございませんので」

「うん」

　リタは、それ以上訊きませんでした。

　わたくしは、椅子に座りました。

　手ぶらでございました。図面は、あの木の箱の中です。

　しばらく、そうしておりました。

「リタ」

「なに」

「刻印というのは、押した者のものだそうです」

「うん、聞いた」

「わたくしは、その言い方が、ずっと引っかかっておりました」

　わたくしは、布包みを見ておりました。リタが集めてきた、十一枚の証文を。

「押した者のものであるなら」

　わたくしは、顔を上げました。

「押させないようにするしか、ございませんね」

　リタが、まばたきをしました。

　それから、にやりと笑いました。

　舌打ちを、一つ。

「——で、いくら？」

お読みいただき、ありがとうございました。ここまでが第2章でございます。

【今日の石】暗い場所に置かれる石は、大きな一つより、小さな三つのほうが長く光ります。石と石のあいだで、光が跳ねるからです。……ひとりで光る石は、暗いところでは消えます。

次章、ミレイアが動きます。手元にあるのは、証文が十一枚。それだけです。

【ブックマーク】と【評価】をいただけますと、次章の炉の薪代になります。今度こそ、炉を使うことになりそうですので。