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第10話：王家の婚礼指輪、入札のお触れが出ました

　その朝、五番通りにも人が走ってまいりました。

　誰かが噴水の広場で触書きを読み上げているというので、通りの方々がぞろぞろ出ていかれます。リタが窓から飛び込んできて、わたくしの袖を引きました。

「行こう」

「今日は仕事が」

「行こう」

　この子は、こうと決めると引きます。

　　　　　　　　　　◇

　広場は、人でいっぱいでした。

　台の上に王家の使いの方が立って、巻紙を広げておられます。

「——来る春、王女殿下がご婚礼を迎えられる。これに用いる婚礼指輪について、王家は広く王都の工房より意匠を募るものとする」

　人の声が、いっせいに上がりました。

「募集は公開とする。応募の期限は、ひと月後。提出するものは、意匠図と、見本の一点」

　わたくしは、後ろのほうで聞いておりました。

　王家の指輪は、これまで宮廷付きの工房が作ってまいりました。代々決まっており、公募になったことはございません。

「なお、応募の資格を定める」

　使いの方が、そこで声を張られました。

「一つ、王都に工房を構えていること。一つ、五年以上の営業の実績があること。一つ、——工房の刻印を有していること」

　わたくしは、その最後の一つを、二度聞き直しました。

「刻印を持たぬ者の応募は、これを受け付けない。以上」

　　　　　　　　　　◇

「ねえ、なんて書いてあるの」

　リタが、袖を引きました。

　台の脇の壁に、触書きが貼り出されておりました。人が群がって読んでおります。

「読んで」

「読みますが」

　わたくしは、人の間から紙を見上げました。

「王家の婚礼指輪を、王都の工房から募る、と」

「ふうん」

「応募には条件が三つ。王都に工房があること。五年以上やっていること。刻印を持っていること」

「刻印」

　リタが、こちらを見ました。

「あんた、持ってないじゃん」

「はい」

「じゃあ出せないの」

「出せません」

「なんで」

「そう書いてありますので」

　リタは、貼り紙を見上げました。

　しばらく、そうしておりました。

「……あたし、字が読めればさ」

　小さな声でした。

「読めれば、何か違ったのかな」

「何がでしょう」

「知らない。何かだよ」

　リタは、それきり黙りました。

　　　　　　　　　　◇

　貼り紙の前には、工房の方々が集まっておられました。

　顔は、たいてい存じております。父の代からの付き合いのある方が、何人もいらっしゃいます。

　その中のお一人が、わたくしに気づかれました。

　目が合って、それから、逸らされました。

　わたくしは、頭を下げました。相手は、下げ返されませんでした。悪気があるのではございません。オルストの娘が婚約を破棄されて工房を出た、という話は、もう王都中に回っております。どう挨拶してよいか分からないのだと思います。

　こういうとき、こちらから何か申し上げれば楽になるのでしょうが、うまい言葉が思いつきません。

　結局、黙って離れました。

　人の話が、聞こえてまいりました。

「宮廷の工房はどうなさるのかしら」

「そりゃ出すだろう。だが公募となれば、通るとは限らん」

「なぜ急に公募に」

「大公妃さまのご意向だという話だ」

　わたくしは、その名前に耳を止めました。

「宝物庫を預かっておられる方だな。王家の宝はみな、あの方の帳面に載っている」

「なぜ公募になさったんです」

「さあね。……王都の工房を競わせれば、良い物が安く出る。それだけかもしれん」

　商人風の方々が、そう話しておられました。

　わたくしは、人の輪から離れました。

　　　　　　　　　　◇

　三番通りを通って帰りました。

　わざとではございません。五番通りへの近道が、そこを通るのです。

　オルスト工房の前には、人がおりました。

　父が、店の前に出て、近所の方々と話しておられます。声が大きうございました。父があんな声を出すのを、久しぶりに聞きました。

「——五年どころではない。うちは五十二年だ」

「そりゃ確実に通りますな」

「刻印もある。条件は全部揃っている」

「三代目の腕を、王家に見ていただけますな」

　その輪の外に、アネットが立っておりました。

　こちらへは背を向けておられました。ドレスの背中が、動いておりませんでした。

　わたくしは、足を止めませんでした。

　通り過ぎるとき、扉の刻印が目に入りました。菱形と、二本の線。その下の、削られた跡。

　五十二年。

　そう言えるのは、あの菱形が五十二年ぶん押されてきたからです。押してきたのは、祖父と、父です。彼らがこの五十二年で組んだ指輪が何本あるかは、わたくしは存じません。

　わたくしの三年ぶんは、三百九十七です。

　あの数字は、あの菱形の中に入っております。

　　　　　　　　　　◇

　部屋へ戻りますと、仕事台の上に、直しかけの耳飾りが置いたままになっておりました。

　座って、続きを始めました。

　銅貨四枚の仕事です。

　手が、うまく動きませんでした。

　三度やり直して、四度目にようやく通りました。

「……ミレイア」

　リタが、窓の外から言いました。この子がわたくしの名を呼ぶのは、珍しいことでした。

「はい」

「悔しい？」

　わたくしは、手を止めました。

　少し、考えました。

「悔しい、というのとは、少し違うようです」

「じゃあ何」

「……何と申し上げればよいのでしょう」

　わたくしは、耳飾りを光にかざしました。

　留め金が、まっすぐに直っております。銅貨四枚の仕事にしては、良い出来だと思いました。

「わたくしは、王家の指輪を作りたいのではありません」

「うん」

「作れる腕があるかどうかも、分かりません。宮廷の工房には、わたくしよりずっと長くやっておられる方がいらっしゃいます」

「うん」

「ただ」

　わたくしは、耳飾りを布の上に置きました。

「出せない、というのは。……出す資格が無い、というのは」

　うまく言葉が出てまいりませんでした。

「腕を見てもらう前に、負けているような気がいたします」

　リタは、何も言いませんでした。

　しばらくして、窓枠から降りて、どこかへ行ってしまいました。

　その日は、それきり戻りませんでした。

　　　　　　　　　　◇

　夜、戸を叩く音がいたしました。

　リタかと思って開けますと、違いました。

　樽のような体格の方が、燭台の灯りの中に立っておられました。

「やあ」

　ボルツ様でした。

「お触れは、聞いたかね」

「はい」

「刻印は、まだ持っていないね」

　その方は、笑っておられました。

　目だけが、笑っておられませんでした。

「話の続きをしようじゃないか」

お読みいただき、ありがとうございました。

【今日の石】王家の婚礼指輪は、代々「宮廷付きの工房」が作ってまいりました。公募になったのは、記録に残る限りこれが初めてです。……なぜ今年に限って、と思われた方は、その勘を覚えておいてくださいませ。

次回、リタが「死んだ石って、どう死ぬの」と訊きます。ミレイアは、その質問に答えません。