第６輪 面接（めんせつ）パンジー
１時間５０分後の、工場連盟本部。
――よし。言われた通り、約束の１０分前にきましたわ！
そうやって堂々たる態度をして、職員に案内された面接室へと入ったパンジー。
そしてイライも。扉が壊れそうになりながらも、無理やりからだを部屋に押し込める。
中には６名の人物が、パンジーを待っている光景があった。
どうして待っている、とわかるのか？
彼女が部屋の戸を開いた瞬間、６名全員の目がぎょろりとして向かってきたからだ。
「えっ。あ……ご、ごきげんようー」
「早く席についてください」
６名のうち最も奥に座る、面接官とおぼしきスーツの男性がにらみを利かせて言った。
（ええーっ！ きちんと１０分前に来ましたのに！）
ドレスの胸のうちに、ツッコミの嵐が吹き荒れるパンジー。
だが、面接官の男性の恐ろしい雰囲気には何も言い返すことができず、そそくさと最も左の空いた席まで移動する。
パンジーは、ちらりと部屋全体を眺めてみる。
面接官の左右に、襟の立った作業着を着た男女が２人座っている。
受付で受けた説明からすると、２人は工場の関係者だろうか？
「じゃあ、面接はじめます。工場連盟のゼカです」
中央に座った、面接官の男性が名乗る。
また、続けざまにパンジーたち職人希望者へ告げる。
「先に言っておくと、これはあなた方が、要望に近い工場で働くための打ち合わせです。吾々は、あなた方の要望をできるだけ支援します。すぐ辞められても困るのでね。だから、雇わないということはありません、ご安心ください」
面接官の男性、こけた頬に小さな傷をつけた強面から、淡々と説明がなされる。
きな臭いスタートではあったが、実際に面接官と職人希望者との問答が始まると、それはごく平和的なやりとりに終始した。
名前や年齢といった個人情報の開示、希望の職種（１人目は染物、２人目は酒造り、３人目は特にないが力仕事なら得意と申告）、労働内容の説明をしたうえで心配事はないか、といった具合に。
だから、パンジーもじょじょに安心感を大きくしていた。
「それでは、次……パンセロット・コンサバンス。えー……失礼。家名を存じ上げないのだが、どちらのご貴族さまで？」
「あっ。いえ！ 貴族ではありませんわ。私の家は、おじいさまの代から、鉱石の仲買業をしていて……『揺らし石』、という鉱石の。今は、父が家業を継いでいますわ」
パンジーは口元に余裕めいた笑みを浮かべて、情感たっぷりなようすで答える。
相手に少しでも、親しみやすさを感じてほしいからだ。
すると面接官の男性も、彼女に応えるように頷いた。
「なるほど、それは都合がいい。……いえ。今回、希望する条件は特にないとのとこですが、それなら『光球』工場で働くことはできますか？ 欠員があり、臨時の募集がかかっているのです」
「はいっ！ ……ところで、コウキュウって何でしょう？」
「わからないのに返事は元気なことで……では、説明します。光球とは――」
「説明には及びません。この後すぐ、工場につれて行きますので」
面接官の男性の声を押しのけて。
また別の男性の声が、面接室の入口から響く。
「なっ――ブレビス殿！ また、勝手に！」
丁重な手順をさえぎられてしまった面接官の男性は、憤って、すぐにも乱入者をけん制した。
不思議と、驚いているようすはなかった。
そこに、「また」の意図が含まれているのだろう。
パンジーは、その他３名の職人希望者と同じタイミングで、入口を振り返る。
全員、勢い余って座席ごとからだを回転させてしまい、ガタガタガタガタッ！ と慌ただしい音が鳴った。
乱入者は、ブレビスと呼ばれる男性。
先ほど聞こえた、金属のかすれたような練れた声音に反して、背丈はパンジーの半分ほどしかなく、子どものよう。
そのうえサスペンダーで白色のスラックスを履き、太った上半身には垢抜けない感じのするベストを着た、奇抜な衣装。
口元が隠れるほど大きなヒゲもたくわている。
姿はまるで、絵本の世界から飛び出して、パンジーを迎えに来た人物みたいだった。
「いやあ、ふとして（本部に）立ち寄ってみれば、受付に、高貴そうなお嬢さんがいるじゃないと思って。おまけに、話を聴かせてもらったところ、どうもうちにふさわしいお人のようだ。ぜひ、すぐにも採用させていただきたい！」
「あの、このお方は？」
「……ブレビス・マイナー殿。光球工場の、工場長ですよ」
「まあ！ 工場長さま！」
訊ねるパンジー。
眉間にしわを寄せて答える面接官の男性。
ブレビスは気に留めず、続ける。
「パンセロットさん。今日このあと、来てもらうことはできるかね？」
「ちょっと！ まだ面接の途中なんですよ。順序を無視しないでいただきたい！」
「何を言いなさる。工場は現場主義の体現ですよ？ ここで話を聞くより、モノを実際に触ってみて知ることのほうがずっと貴重だ。ほら、彼女はやる気に満ちあふれているでしょう！ それなら何も、問題はない」
ブレビスはかたくなな姿勢で断言する。
しかし、当のパンジーはやっぱりいつものごとく、口を開いたままにして、状況を飲み込むことができていないようすに見える。
「問題大アリだ！ 現場に行ったら、やる気をなくすかもしれないじゃないか！」
「ぜひ、お目にかかりたいですわっ！ ブレビスさま。すぐにもっ！」
時すでに遅し……。
興味をそそられたパンジーは心底、ブレビスに同調する意向を示していた。
返事を聞いたブレビスが「ほらね？」と嫌みったらしく言って、面接官の男性は「ええ……」としきりに困惑の相を浮かべた。
「じ、じゃあ……その荷役犬はどうするんです？ 下宿で預かることも、できないでしょう？」
ふたたびその場の主導権を握らんと、面接官の男性がなおも食い下がる。
「パンセロットさん。今回はしかたなく！ しかたなく、ブレビス殿の申し出を受け入れます。ただし、その荷役犬はご家族に引き取ってもらうこと。そうでなければ、工場連盟としてあなたを職人登録することはできません」
「そんなっ！ イライは、この子は私の家族……いえもう半身ですわ！ 離れることなんてできません。それに、家族に引き取ってもらうことも……どうか、ふたりで暮らせるおうちを！」
「ふん。そんな身勝手は通用しない。了承しないのなら、話はそもそもなかったことに」
「じゃあ、うちでその荷役犬も雇おう」
「はあっ？」
面接官は、無礼もわきまえる余裕なく訊き返した。
ブレビスは正気なのか？ と。
実際、職人を１人雇うだけでも人件費に限らず、ファクトリアでは、下宿や作業着、備品の費用なども工場が負担することになる。
これに加えて巨大な犬をも受け入れることは、かなりのリスクを伴うだろうし、リスクに見合ったリターンがあるものかと、疑わしいものがある。
「パンセロットさん。工場はね、モノをつくるだけじゃない、『モノを世界へ広げる役割』ももっているんだ。市場に、お店に、人に、文化に。それには、荷役犬の存在が欠かせない」
「え、ええ……」
「今、うちには４頭の荷役犬がいる。そのうち２頭は、今年で１５歳になる。老犬だ。次の世代への引き継ぎを考えなければならない。そしてそれは、今の職人たちにだって言えることだ。――どうかね、パンセロットさん。そのイライと一緒に、工場の未来をつくってみないか？」
「未来を、つくる――」
ブレビスの遠大な意図をもった言葉に、パンジーは「光」を見る。
パーティーや、工場連盟本部の華やかエントランスを飾る、シャンデリアの「光」に似たものを。
単なる明かりではない、何かを。
「なんで、あなたはそこまでするんです……？」
もう、結論が出てしまったからには、口出しできることもない。
負け惜しみという情感で、面接官の男性は、スーツのよれたシャツ襟を摘まみながら、ブレビスへ訊ねる。
「この子が、新しい風をはこんでくれる気がするのでね」
「なんだそれ……」
これしか返事が思い浮かばなかったのだろう。
面接官の男性は、いよいよ観念する（別段、悪いことはしていないし言っていないのだが）。
パンジーは相好をくずして、イライと喜んだ。
◆
面接――もとい「採用面接」を終えて、職人希望者たちが面接室を後にした。
パンジーも、ブレビスに追従する形で廊下に出る。
ブレビスはニコニコ笑顔で歩く。
先もあげたように小柄の小太りで、パンジーが見下ろすと弟かそのあたりに思えるが、その背には大きく強い信念が宿っているように感じられた。
「パンセロットさん。先ほどは光球が何か、知らないと言っていたけれど。どうして私は、そんなあなたが『うちにふさわしい』と言ったか、わかるかね？」
「いえ……わかりませんわ」
「ふふっ。いえね、少し……ピキッと来たというか。悔しくて。あなたのように高貴そうなお嬢さんに、まだ知られていないという事実が」
「ごっ、ごめんなさい！」
反射的に、パンジーは謝罪する。
具体的に何への謝罪かは、わからなかったが、せっかくこれから面倒をみてくれる御仁に悪印象をもたれてしまうのはまずいと、本能から動いていた。
ところがブレビスは、やめるようにと首を横に振る。
本部のエントランスに出ると、吹き抜けとなった２階の天井を見上げる。
「私は、父から今の工場を継いだ。父はね、光球が世界のすべてを照らす日を夢見て、ファクトリアに工場を建てたんだ」
ぽつり、ぽつりと本音のしずくを零すブレビス。
「けれど、あなたの簡単な一言が、私たちがまだ手元を照らすのに精いっぱいで、足元も見ることができていなかったと教えてくれた。『揺らし石』を知る人が、光球を知らない……。こんなに素晴らしいものを知らないなんて、本当もったいない！」
ブレビスにつられて、パンジーも上を向く。
シャンデリアがある。
何度見ても美しい。
（もしかして――）
はたと、気がついた。
シャンデリアの無数の腕木の先。
燭台の延長などではない。
陽の力強いひらめき。そして金剛の鋭いかがやき。
それらを併せ持つ光。
（これが、光球？）
思い出と現在の光が、時間をも超えて、パンジーのなかに感動を呼び起こす。
光は、よくよく観察してみると、ガラスの球の内側で、煙を立てながら淡いオレンジ色を放射している。
１つ１つが、そのように。
シャンデリアが美しいばかりではなかった。
照明の核たる光の球たちが美しいから、それを幾つも施したシャンデリアが、無類の美しさをもっていたのだ。
感動は、「解答」という形をして、１７歳と５歳のパンジーに、強い衝撃をあたえた。
「いいかい。これから、あなたがこの輝きをつくるんだ」
そして。
ブレビスの一言は、解答のさらに先。
未来、夢、希望。
そのすべてを、いっきにパンジーの心へとぶち当てる。
遠慮もなしに。
少女の記憶に染みついた光景――、
暗い部屋をぼんやり照らす燭台。
それがバンッ！ テーブルごとひっくり返った。
突如あらわれたブレビスがボンッ！
灯のついた光球を部屋にぶちまけた。
――パンジーはそんな、まぼろしを見た。
