第１４輪 格闘（かくとう）パンジー
パンジーの、柔らかく閉じられた目ぶたが上がる。
同時に、また柔らかな朝日が、カーテンの精緻な刺繍のあいだを通って差し込んできて。
パンジーの視神経の奥の奥へと、染みわたった。
「ひぎっ！？」
自然がもたらしてくれる穏やかな目覚め。
というのに、どうしてかパンジーは引きつったような短い悲鳴を発して。
ベッドメイキングの前のブレイクなどとの冗談のつもりか、苦悶の表情を浮かべ、さらにのたうち回ってみせる。
それは、単に小娘の癇癪という事情ではなかった。
「か、からだがっ、痛いですわぁ……」
それは恐らく、筋肉痛だろう。
手首、手の表に裏、首筋へと及ぶ、熱をもった痛みとしびれ。
お屋敷という無風の環境に育ったパンジーは、今しがた自身をむしばむ執拗なその感覚の正体に、見当がつかなかった。
だから、まっさきにお医者にかかる必要を考えていた。
（で、でも、診察にもきっとお金がかかるし……。働けない、こともないし……）
能天気なパンジーは、重病にめげない健気なヒロインを気どりながら、よろよろと立ち上がって、くの字の体勢で作業着に着替え始める。
もっとも筋肉痛とは、チャレンジから得た達成感の余韻――否、後味のようなもので、いずれは飽きてしまうものだ。
こうやって感覚に大げさにくよくよしているうちが、きっと一番楽しいに違いない。
「い、いってきまーす……」
パンジーは部屋に向かってあいさつする。
使用感は少ないものの、若干の粉末汚れと繊維のほつれをきたした、誰かのお下がりの作業着姿で。
外に出ると、昨日は気がつかなかった――ピンクと白の鮮やかな花が、太陽の方を向いて、玄関前の段つき一面に咲いていた。
パンジーは花たちを踏まぬよう、へたくそなスキップで跳ねてから、そのままの勢いで道に出る。
◆
光球工場に着いた。
朝礼が始まるまで、時間がある。
何をしていようかと思案するパンジーは、製造部のあたりをぐるぐるとそぞろ歩きする。
作業工程を眺め見れば、やはり今日も、始業前というのに幾人もの職人が何ごとか仕事をしていた。
気がつけばパンジーの足は、自身の担当する球幹工程まで歩き出していた。
まだ誰もいないはず。
しかし、誰かいるとすれば、一体何をしているのか？
気になって来てみると……人影が、あった。
それが真相だが、体感として正確ではない。
パンジーが工程に近づいた時点で、すでに甲高い金属音が断続的に聞こえてきた。
音の発生源を見に行くと、人影があったのだ。
「あの……何をなさっているんですの？」
おずおずと訊ねるパンジー。
人影は、そこでようやく彼女の存在に気づいたという風に、顔を向けてきて、その手を止めた。
手にはおっかない大きな金槌が握られている。
もっとも、その職人の見た目はどうにも、パンジーよりずっと若い少女という印象だった。
丸っこい顔に、丸っこい縁のメガネをかけ、髪型は黒髪のお団子。
それにメガネの鎖を巻いて固定している。
金槌を振るっても落ちないようにするためだ。
「外装をつくって……じゃなくて。誰ですか？ ここ、球幹工程なんですけど……」
職人の少女が発したのは――ネガティブな疑いの言葉とは正反対の、美しい声だ。
原っぱに一陣の涼風が吹き、草本を撫でいつくしむような情感の音。
心が惹きつけられる……そうして聞き入って、にんまり口が開きっぱなしになるパンジーに反して、職人の少女はさらに警戒心をつのらせる。
「フォルミン？ 失礼だよ。パンセロットさんは、うちの期待の新人なんだから」
と、横やりが入る。
２人が見ると、手押し車に山盛りの「揺らし石」粉末を載せた、茶髪の麗人、セントだ。
神出鬼没とはこのこと、パンジーたちは荷運びする彼の気配、手押し車の錆びた車輪の音に気づくこともできなかった。
職人の少女は（セントの諫言あるいは登場に）驚いた顔になり、パンジーという存在をまじまじと見つめる。
「新人、って……そっか。シフォンさんの」
と、ひとり言を言ってから、ようやくパンジーの目に向き合う。
「はじめまして、フォルミンっていいます。その…………よろしくお願いします」
どこか納得していないようすながら、フォルミンという職人の少女はうやうやしく自己紹介をしてくれる。
それで、パンジーといえば、邪な感情などひとっつも浮かばずに、ただ嬉しい気持ちになってしまった。
「まあ、こちらこそ、よろしくお願い申し上げます！ 私はパンセロット・コンサバンスと申しますわ。どうぞ、パンジーと呼んで――あら、セントさんにはお伝えしていなかったかしら！」
言葉たちから、彼女のなんとも言いがたい人柄が伝わったのかもしれない。
それを聞いたばかりのフォルミンも、ふいに相好をくずして、ほほ笑んでいた。
マイペースなパンジーは、２人にあらためて愛称のことを説明する。
まったく、パンジーのナゾの執着に付き合う道理もないが……、「パンセロットさんって長くて呼びにくかったから、助かるよ」と、セントが前向きな返事をくれたお陰で、この場は和やかに収まりがついた。
「さて！ やっと（球幹工程の）全員そろったね。ちょうどいいや、パンジーには午前中、うちのひと通りの仕事を見てもらおうかなー」
セントが言った。
まもなく朝礼の時間となり、パンジーは昨日と同じ作法をとる。
そしてこの後も、昨日と同じように働き始めるつもりだった。
しかし、先のセントの提案がパンジーの手を取ってきて。
パンジーは、ふたたび見学者の席へといざなわれた。
「セントさん。仕事を見る、とおっしゃっていましたけれど……」
「ああ、うん。しばらくパンジーには、シートづくりの作業を任せるつもりだけど、球幹工程には他にも仕事があってねー。シートを取りつける球幹外装でしょ。『揺らし石』の粉末でしょ。発光部の金属線でしょ。そんで、もろもろの測定と検査！」
「そ、そんなに細かく分かれているんですのねっ。知りませんでしたわ」
セントは軽口に言ってみせたし、考えてみれば当然のことだろう。
製造部の球幹工程。
光球工場全体の、２割ほどという小さな作業場。
職人はパンジー、セント、フォルミンと、共通語の通じない他２名ばかり。
つくっている球幹自体も、光球を照明たらしめる「心臓部」であるものの、消費者にとってはあくまでも光の当たらない、地味な部品だ。
フォルミンの仕事風景を見る。
深い金光沢を帯びた１枚の金属板を、手回し式の曲げ加工機で円筒状に曲げ、金槌で叩いて規格品へと仕上げる。
昨日は静かだった工程内に、ひらめきのごとき轟音が鳴る。
しとやかそうで華奢な少女が、迷いなく、激しく金槌を振る。
豪快な光景がくり広げられている。
次いで、パンジーとセントは、球幹工程から歩いて少しの場所にある、重厚な戸１枚で区切られた部屋へ。
「ここは、『揺らし石』を砕いて粉末にする場所で。火房、って言ったりもするんだけどー」
穏やかな口調で語り始めるセント。
ただし、油断した隙に、また温風のごとくうっとうしい解説が始まる！
パンジーの脳は、少しでも負担を減らそうと、おしゃべりマシーン・セントのざれ言を草案とし、空想劇を目の前の景色にくり広げた――。
ただ静寂なる火房。
セントは手始めに鑿槌で、顔ほどの大きさの「揺らし石」を砕いていく。
加える摩擦は最小限に。
それから石を磨り臼にかけ、粉末にする。
磨り臼による粉砕では、どうしたって「揺らし石」の特性である高温の発熱が引き起こされる。
火房は、その名にふさわしく灼熱の檻となり、セントの皮ふを炙る。
汗が滝と流れ出す。
それでも、職人の誇りが手を動かす。
「揺らし石」は、光球の存在証明そのものだからだ。
セントは真剣に、粉末の粒子が規格通りの大きさになるよう、均一に、冷徹に、何度も何度も磨り臼にかけてゆく。
「……私、勘違いをしていましたわ。工場は、『１から２、３と順番に作業をしていく場所』だって。でも、私が１から始められるのは、みなさんが『１』を用意してくださっていたからですのね」
パンジーががく然とした表情で、至極当然のことを述べる。
どうしてか？ パンジーには、想像もつかなかったからだ。
「あと、『１の前のゼロ』もね、工具の手入れとか。そういうのはみんな、朝にやってるんだよ」
セントが教えてくれる。
これまで、始業前にパンジーの見てきた働く職人たちは、みな朝一番の仕事を始めるために、「ゼロから１」をつくっていたのだ。
多分、パンジーの分までも。
「あー、でもそれで、パンジーにあれやこれや言いたいわけじゃないんだー。ただ、今の自分の工程がどういう役割を担ってるのか……。それと、工場の仕事って、作業の外側にもいろんな手順があるんだって、知ってほしくて。ホント、それだけ」
それだけではないような重々しさの内に、セントは言葉を切った。
パンジーに過度な重圧をかけないようにするための配慮だろうか。
何にせよ、示したものはずっと、単なる事実だ。
パンジーはその受け止め方を、みずから考えなければならない。
（いつまでも、自分のことばかりに構っていてはいけないわ。みなさん、お金を稼ぎたい気持ちは一緒だもの。その上で、力を合わせて、最良の仕事をしようと……なら、私も！）
「――さて。俺のわがままに付き合わせちゃってごめんね。仕事にもどろっか」
いつもののんびりした調子で、セントが笑いかけてくれる。
が、パンジーは少し顔を曇らせた。
「あ、あの、セントさん……私、今朝から手と腕が、痛いような熱いような気がして。もちろん仕事はできますわ！ でも……お医者さまにかからなくって、大丈夫でしょうか？」
「あー、それ筋肉痛っていうんだよー。ダイジョブダイジョブ、頑張ったって証拠なだけだから。でも、一昨日見学に来たときも色々やらされてたじゃん。そっちは、大丈夫だったのー？」
「えっ。言われてみれば、昨日は何ともありませんでしたわ。どうしてかしら……」
ナゾも痛みも解れぬまま、パンジーは本日もまた粉塵渦巻く運命の中へと呑み込まれていく。
シートを切り切り。
ニカワを塗り塗り。
粉末振り振り。
確認、確認、飽くまで確認。
仕上げにヨダレを１、２滴。
台無しシートの完成だ！
「ごめんなさーいっ！」
そんな茶番は何度かありつつも、結果的にパンジーは、昨日よりも多い２３枚（犠牲者含む）のシートを完成させた。
気がつくと――夕方だ。
昼食をとった記憶はあるのに、窓に茜が差してくる瞬間を見た覚えがなかった。
本当に、不思議な感覚……。
ただ、手のひらや顔に移った「揺らし石」による熱が引いていく。
口や鼻周りに取りついた粉末の不快感を、手の甲でぬぐう。
作業着と一緒に汗を着ているという生暖かさ。
なんて、リアルの感触たちが、これまでのことは全部事実だったとパンジーに報せてくれた。
「お疲れさまでしたー！」
パンジーは、セントやフォルミン、他にすれ違った職人たちとねぎらい合って、作業場を出る。
通路をわたって更衣室に向かい、気だるげな仕草で作業着を脱ぎ、私服に着替える。
「あっ――！ つぅぅ！ 洋服がこすれるだけで、痛いですわぁ……」
工場を後にし、よろよろと歩いてしばらく。
家に帰った。
軒先で光球の明かりが出迎えてくれている。
と、いうのは錯覚で、夕焼けの燦たる光を照り返しているだけだった。
今朝に見たかわいい花々も、顔を隠してしまっている。
パンジーは１人ぽつぽつといって自宅に上がった。
西日を閉め出した室内。
目に、家具やらの輪郭は見てとれるものの、すっかり闇の色をしている。
照明が、煤や脂をかぶって汚れてしまった。
そんなような感じ。
言いすぎだろうか？
けれども、町の人々の光をつくり出す職人が暮らす部屋にしては、あまりに陰気だった。
パンジーは救いを求めるみたいに、部屋の中央で鎮座した発動機へすがりつき、紐を力いっぱい引いて、どうにか明かりをつけた。
（！）
格子模様の彫られた光球は、内側から発光すると、巨大なオレンジの宝石に変身する。
角度を変えると、生き生きとしたパンジーの花図柄も浮かんできて。まるで琥珀のようでもある。
しかし……琥珀色の光はその強さのあまり、意図せず、照らすべきでないものの正体をも暴いてしまう。
「ふう……」
ため息ついて、パンジーが手荷物を床に下ろす。
粉まみれ汗まみれ、ニカワの悪臭まみれという、呪物めいた本日の作業着。
どうするのか？
パンジーは、自身の生活圏から遠ざけるように部屋の隅へと持っていく。
大判の古い木桶がある。
そこに放置した！
見れば、木桶の中には、他に使用済みの衣類も積み上がっている。
無論、ゴミ置き場ではない。
それは、衣類たちの洗濯控室。
さらに、衣類たちの下部はぬるい水に浸かっているありさまだ。
「ちゃんと水で洗ったのに、全然キレイになってない……洗濯の仕方が、悪いのかしら？」
パンジーは、正気らしく悩ましげにつぶやく。
声は自然と消えるが、目下のおそろしい現実は消えるどころか一層深い影を落としていた。
今は、物言わぬ光球だけが、おろか者に代わって、この影を粛々と直視しているのだった。
