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葬式まで終わった。遺体も遺骨もない通夜は何か変な感じだとか、宗派は同じでも祖父の時とはどこかお経の内容が違うような気がするな、などどうでもいいことばかりを考えていたような気がする。疲れていたのだろう。
盆休み明けの月曜の役場は人でごった返しており、発症してから事前にあらかたの手続きを済ませているはずの樹木化の届け出にも長い時間待たされた。
相続に関してはこれから具体的な話し合いになるが、法定相続人は叔母と父親の代襲相続人である私で半分ずつ。祖母は天草に引っ越してくる際ほとんどの財産を処分しているので、残っているのは銀行口座の現金とわずかな私物だけ。もめることはないと思う。
葬式の時、ファムと名乗る漁師に話しかけられた。日に焼けていてしわも多いため、年齢を推し量るのが難しい。同年代にも見えるし、施設長くらいだと言われても納得してしまうような顔だ。
ファムさんは祖母に釣りを教えていたそうだ。こちらのことも祖母づてに聞いていたらしいが、祖母から見た自分がどんな評価をされていたのか聞くのが怖かったのでそのあたりは聞いていない。
この集落の半分くらいはよそ者だから祖母もすぐに馴染めたんじゃないかという話をした。樹木化爆発による地方移住者の増加は、この集落にはそこまで大きくは影響しなかった。天草の沿岸部はあまりにも土地が狭く、農業に向いていない上に交通の便も悪いため日本人には人気がなかったからだ。
日本人や、日本での暮らしが長い外国ルーツの人々が農業に向いた土地に居を構える一方、不測の事態で帰国できなくなった、あるいは技能実習生として連れてこられた人々など日本に親類縁者のいない外国人はこういう土地に流れてくるようになった。技能実習で来日したファムさんも、高騰する帰国費用が工面できず日本で生活するしかなかった。結果として集落は、もともと住んでいた人が3割、移住した日本人が2割、そして半分くらいが日本以外にルーツを持つ人という構成になった。国際色豊かだ。ここで生まれた移住者の子どもの世代が中心になる頃にはきっと自分をよそ者だと思う人も、よそ者だと扱う人もいなくなっているだろう。
この数年は少し落ち着いてきたものの、少し前まで毎年のように酷い赤潮が発生していた海で、しかも土地も狭い集落だ。農業でも漁業でも安定した生活というものが難しく、移住当初は大変だった。それでも過疎化が著しく進行し、近い将来消滅するとみられていたこの集落に移住してくれる者は人種や国籍に関わらず歓迎する空気があり、それに助けられてここで暮らしてきたそうだ。
人口の減少で何か行事に参加しろなどとうるさく言われることもなく、文化面ではかなり暮らしやすいらしい。集落の祭事みたいなものも、小川の上流に設けられた山の神と呼ばれる小さなコンクリート造りの祠の手入れを有志が冬にやる程度。何か古い由来があるという訳ではなく、60年以上前に大きな土砂災害が起きた際に設置されたものであり、宗教的なあれこれよりも災害はいつかまた起きるものだという教訓を確認する機会みたいになっている。
宗教も違うしこちらの葬式に無理に付き合う必要はないと叔父たちは言っているが、知っている人を弔いたい気持ちに宗教は関係ないしこの土地で生きていくなら参加しておいた方がいいと毎回参加している。他の宗教に合わせるのは大変ではないのかと聞いたが、宗教的なタブーだったり習慣についてかなり気を遣わせているし互い様とのことだ。訛りの強い天草の言葉やこちらの慣習のことを考えるとファムさんたちの方が覚えることは多く、はるかに大変だったはずだ。それでもお互い様だと言えるようになるまでの苦労は相当なものだっただろう。
叔父たちのような先に住んでいた人々もファムさんのような外から来た人々も、行き違いが起きないようコミュニケーションを積極的に取るよう心掛けていて、住民の間の距離が近い。いい場所だと思うが、自分には合わない土地だとも思った。コミュニケーションから逃げてきた人間に合った土地なんて今の時代存在しない。
