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梅を洗って水に浸した。ある程度青みは抜けているので水にさらす必要はないらしいが、念のためあく抜きをしておいた。水に浸している午前中は職員会議。森本さんが正式に退職を申し出たのとそれにあわせて今後のシフトを決めた。森本さんとは別の班だし、新人は今受け持っている患者さんに集中しろと言われて大きな影響がなかった。昔ならこうはいかなかったとも。
樹木化爆発の極大期、2020年代の前半には1人の職員が10人近くの患者を受け持つような体制だったらしい。異常な速度で樹木化患者が増えて社会が対応しきれていなかった時代、世間から疎まれている単身患者と接する誰もやりたがらない仕事、しかも精神を病んで離職する人も多いこの仕事を選ぼうなんていうもの好きは少なく、それが過酷な労働環境に繋がっていた。
今は受け持つのが1人か2人程度で肉体的には余裕のある仕事になった。けれど今度は患者ひとりひとりに感情移入しすぎてしまうという問題が出てきているそうだ。森本さんのように最初に受け持った患者の樹木化を乗り越えられない者が増えた。患者に対して誠実に向き合う努力をしてきた人ほど大きなストレスを受けるため、簡単にどうにかなるような問題でもない。だから新人は森本さんやすぐに辞めていった同期のことを悪く言ってはいけない。と施設長が最後に述べて会議は終わった。
1人で10人を受け持っていたというのは、今みたいなある種牧歌的な施設の様子からは想像もできない。研修では単身患者になりたくない、あるいは子どもを産め育てろという圧力が大きくなり樹木化全体に占める単身樹木化患者の割合が減ったことが近年の収容者の減少につながったと説明されていたか。
単身患者は失うものがなく犯罪に走りやすいから隔離すべし。そういう扱いは法的には禁じられ、人権を尊重せよとなってはいるけれど、それだけで偏見が無くなるわけではない。90年代以前の樹木化が全国で年間5000人に満たない時代ならどこか遠くの話として考えていても、年間100万人を超える時代になるとすぐそばにある問題としてとらえざるを得ない。
もともとあった単身患者への偏見と樹木化爆発が独身でいてはいけないという焦りを生んで、2020年代の終わりごろ未婚率が劇的に減っていったらしい。そのせいで相手の性格などよく知らないまま結婚してしまったり、金銭を見返りに結婚する者が増えるなど、結婚と家庭にまつわる問題が非常に多くなってしまった。
人口が急激に減ってしまったことも大いに影響している。単に樹木化で減っただけではなく、樹木化した人たちが担っていた仕事が止まってしまい、医療や食糧が十分に維持できなくなり生きていけなくなった人も多い。樹木化する人よりもよりもむしろそうして亡くなっていった人の方が多いかもしれない。特に農業は燃料から肥料や農薬まで原料のかなり多くを輸入に頼っているため、1人で管理しきれる耕地面積が減っているのに、面積あたりの作物の収量も大きく低下しているので餓死者が多い。
世界人口は最も多いころから3割減ったらしい。昔ほど正確な統計をとれる状況ではないので3割というのも楽観的な数値だろうけど。
とにかく10年20年という短期間に母数が大きく減り、未婚率も下がったのでこの施設に隔離されてくる人数も大きく減った。
単身患者が減ったのなら単身患者支援施設の職員も減らすのが普通だが、施設長としては極大期の経験もあり不測の事態に備えてなるべく人手を確保しておきたい。だから「災害時の仮設住居にできるから維持管理のため」とか、「人手が足りていない樹霊園の管理に協力するから」とかいろいろ理由をつけて職員数を維持している。閉鎖的な環境であり目立たない施設であるためか、運営状況の監査がそこそこ杜撰で何とかなっているそうだ。一応税金で運営しているのにそれでいいのだろうか。姑息なことをやっているような気もするが、精神的な理由で辞めていく森本さんのような人をひと月の間に複数人見ている以上、余裕をもった人数を抱えておきたいというのに文句は言えない。
誰かに税金の無駄なんて文句を言われたら自分のような下っ端にはどうにもできませんと答えておけばいいよと副施設長が言っていた。深く考えてはいけないのだろう。
昼前、水を捨ててから梅の実を軽くすすいだ。ヘタの部分は水分を含んで取りやすくなってはいたが、実に張り付いてしまって取れないものもそれなりにあった。何より数が多いのでそこそこのところで切り上げるしかない。梅雨が明けて天日干しすると実がしおれてヘタが取りやすくなるから、その時取ってしまうのがいいと奥山さんからアドバイスをもらったので切り上げてざるに実を移した。
夕方には塩漬けできるのではないかと思っていたが、漬物石と蓋、そして入れ物の準備を忘れていた。調理場の物置で使えそうなものを見つけたが、ほこりをかぶっていたので漬けるのは明日に回して道具の汚れを落とした。
作業が終わって調理場の隅に置いていた梅の様子を見に行くと、強い香りがしていた。スモモやアンズの仲間だから当然ではあるけれど、新鮮な梅の実からあそこまで強い果実の香りがするとは思わなかった。塩と酸味が強い梅干しの味とは結び付かない甘い香りだ。まだ梅の実と瓶を洗っただけなのにかなり満ち足りた気分になれる香りだった。
塩も年々高くなっているので失敗できない。作りなれている奥山さんの指示をよく聞いて慎重に進めたい。
