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HとNは雨の樹霊園をしばらく歩いたのち、午前中には山を下りて行った。佐々木さんが慢性患者に手を出さないか遠くから見張っていたが、特に危害を加えることもなく花や菓子が供えられた樹木を眺めていたらしい。
考えを改めるだろうか。反省しているのは今だけかもしれないし、しばらくしたらまた同じことを繰り返すかもしれない。樹木化した太田さんと話し合うのは強烈な体験だっただろうが、ここで不快な目に遇った記憶だけを残し、自業自得であることを忘れるというのは確かにありうると思う。人間は忘れる生き物だし簡単に変わることもできないからあてにならない。
佐々木さんは、それでも話す意味はあったのだと信じている。人間には年齢や性別、言葉、人種などのようにいろいろな壁がある。自分と他者は同一の存在にはなれないからどれだけ頑張っても壁は取り払えるものではない。単身患者とそうでない人の間には長年の社会構造の中でとても分厚く、高い壁ができてしまった。けれど地道に活動していれば話せるくらいに低く薄くはできると思っている。樹木化爆発を経て患者の存在が身近になり、自分も明日患者になってもおかしくないような時代になった今がその大きな機会だと思っている。患者と、患者を嫌悪する人たちが直接話し合うことで壁を低くできると希望を持っている。
佐々木さんは、何が人を樹木化嫌悪に走らせるのかを知りたい。みんなが当たり前に持つ不安や誤解、不満が何をきっかけに歪んだ形で表に出てくるのか知りたい。そういう考えで太田さんや被害者たちと話したらしい。
自分は人間をあまり信用していないと出張の時に佐々木さんが言っていたが、実際は結構人間に対する前向きな期待を持っているように見える。
山道を下りていく2人を見送った後の佐々木さんの、お疲れ様でしたという言葉でようやく太田さんに関わる仕事が終わったのだという気分になった。研修みたいなものなので補佐的なことしかしていないが、それでも疲れた。
そのまま図書室に行くと深浦さんに加えて安永さんも本を読んでいた。安永さんを担当しているのは大橋さんだが、その大橋さんの姿は見えない。安永さんは一日数回どこにいるのか確認する程度で干渉を控えてくれるから助かると言っていた。主任いわく、大橋さんは患者との相性が良ければ何人も引き受けてくれるから助かるそうだが、安永さんがまさにそういう相性のいい患者だったようだ。体よく患者を任されているような気がしないわけではないが。担当していない患者でも余裕があるなら引き受けていた方が仕事を誰かに押し付けやすいから後々私にとっても得になるだろうと思い、安永さんの様子を後で大橋さんに報告しておくことにした。
手助けが欲しい時には近くにいるから不便さも感じないんですよねと安永さんは笑いながら大橋さんを庇うようなことを言っていた。当然ではあるけどただ放任しているだけではないようだ。
樹木化爆発という言葉の定義が定まっていないという見落としがちな事実を、本を読み進めていく中で初めて知った。樹木化爆発はもともと樹木化患者が爆発的に増え、人口が急激に減少した時期を指して自然発生的に使われるようになった言葉だった。学術分野で使われていた言葉ではない。
年間で総人口の何パーセントが樹木化したとか、患者の増加率とか人口の減少率のような正確な数値でここから樹木化爆発の時代です、これを下回れば樹木化爆発が終息したと言っていいです、なんて基準が定められていたわけではない。
一応2010年から15年くらいの間に始まったというのが国内での共通認識になっているが、今も樹木化爆発期なのか、いつまで樹木化爆発期なのかという部分で共通の定義は出来上がっていない。一番ひどかった時期は過ぎているものの、今も樹木化爆発のさ中だというのが多くの人の認識だ。終わりが見えないので2020年末までを指して樹木化爆発初期と呼ぶことはあっても、中期や終期という言葉を使おうという人はほとんどいない。今が終期であってほしいとはみんな思っているだろうが、このまま100年続く可能性だってある。
個人的にはどうでもいいと思っている。深浦さんも同様だ。子どもの頃から樹木化爆発期だったからだろうか。
それに対し、安永さんは人口が増加に転じるなりして終息の兆候があれば宣言してほしいと思っているようだ。今よりましになってほしいというのもあるし、勤めていた会社の仕事は樹木化爆発以降は農地や倉庫の整備補修ばかりだったが、終息するとなったら状況に応じて別の取引先の開拓を進める必要が出てくるからだ。人口が増加に転じたところですぐに樹木化爆発前の社会が戻ってきて、すべてが元通りになるわけがない。けれどそれに向けた準備は早めに進めなければ他の会社に仕事を取られてしまう。もう安永さんがその仕事に戻ることもないのに。
でも人口の統計取って終息の兆候をつかめるような組織なんてあるんですかねという深浦さんの冷静な指摘に、安永さんはそうなんだよねえと頷いた。政府機関の縮小や閉鎖に加えて出生届や死亡届、樹木化届を出さない世帯の増加で今は正確な人口が把握できていない。国勢調査などで値はいくらか出てくるが回答拒否も多いらしくどこまで信じていいものか怪しい。
樹木化爆発というのは結局みんながそう思っていたからという曖昧な感覚で生まれたものだから、将来曖昧な感覚で終息したと宣言されるかもしれない。
そんな感じで3人でしばらく別々の本を黙読し、気になる記述があったら他の2人にも読ませて感想を言い合うというのを繰り返して過ごした。
