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弁護士の山科先生と会う。眼鏡をかけた温厚そうな人だが、施設長によると柔道で国体に出た経験があるらしい。人は見かけによらない。もう国体なんて何年も開催されていないが。
太田さんは不起訴処分になっているものの、それは示談が成立したとか不起訴が妥当と判断されたわけではなく、あくまでも不起訴にするしかないからだ。先生はあくまで立ち合いなので、話をまとめるための提案はできても交渉や議論をするのは当事者たちだ。こちらの職員も弁護士ではないので職員という立場での発言しかできない。つまり、加害者として何か罰せられているわけでもない太田さんはかなり弱い立場になる。しかもだいぶ体力もなくなっている。どれだけ話し合いができるのだろうかと心配になりながら準備を進めた。
昼前、被害者らが到着。個人情報のため被害者はH、その婚約者をNと表記する。2人とも30歳前後だろう。太田さんを含めて近い年代だが、友好的に接する気にはならない。それは被害者たちも同じようで、2人ともとても居心地悪そうにしていた。特に単身患者に対する強い偏見や差別意識を持っている人が、単身患者とその支援をしている職員しかいない場所に来たらそうなってしまうのも当然だと思った。
早めに昼食を済ませ、太田さんが起きてくるのを待ってから面会を始めることになった。
応接室に入ってきた太田さんを見て2人はかなり動揺していた。髪は抜け落ち顔はほとんどが樹皮に覆われている。親しい人でも顔だけで誰だか判別するのは難しい。本当に太田なのかとHが聞くと、太田さんは久しぶり、とだけ言った。本人であることを声で確信したのか2人はしばらく沈黙した。
その後職員と山科先生が挨拶し、話し合いが始まった。
まず、HとNが謝罪した。自分たちは太田さんの立場を知らずに発言していたと。だからやはりお金を受け取ることはできないし、太田さんは自分のためにお金を使ってくれなどと言いだした。その場にいたほとんどの人が、太田さんが自分のために金を使えるような状態に見えるのか？と思ったことだろう。
数週間悩み相談した結果、自分たちが太田さんの立場だったとしても同じことをしたかもしれない。それくらい追い詰められていることに気付いてあげられなかったのは友人として申し訳ないからだそうだ。
しかしそれは樹木化患者に対する偏見そのものを失くしたという話ではなかった。今後、まだ団体に所属して活動を続けていくつもりなのか。と佐々木さんが問いかけた。「太田さんは加害者であり偏見によって追い込まれてしまった被害者でもある。これからも太田さんのような被害者を生み出す活動を続けていくのか」という問いを言外に孕んでいたが、相手に伝わったのだろうか。
簡単に辞めるとは言えない。団体にも人間関係があり、この一件で単身患者の凶暴性を証明できたなどと仲間たちが盛り上がっていてそう言い出せる雰囲気ではないという回答に呆れてものも言えなかった。
しかしHとNの両名は盛り上がっている周辺の仲間たちと違い「こっちも太田を誘ってしまったことを反省している。樹木化したら単身患者になる人間をこういう活動に引き入れてはいけなかった」「そもそものきっかけを作ってしまったのは自分だから責任も自分にある」という言葉を繰り返していたので、団体の他のメンバーとはいくらか異なる考えのようだった。
以前と主張が変わっている理由は何故かという山科先生の質問に対する2人の答えは単純で、太田さんが単身患者になりうる境遇だと知らなかったというものだった。佐々木さんに言われて初めて、太田さんが樹木化やそれに関連する事情で家族を失ったいわゆる樹木化孤児であり、何かあったときに頼れる家族がいなかったことを知り、自分の責任を痛感したという事だ。
そんなHに対し、治療費や賠償金ではなく結婚のご祝儀として支払うのはどうかと山科先生が提案した。太田さんは償いのため2人に何かしなければ気が済まない。被害者はこの一件そのものをなかったことにしたい。ならもう別の名目でお金を譲渡するのはどうかという提案だ。
もちろんご祝儀として支払った場合でも事件をなかったことになどできないが、それは支払わなかった場合でも同じだ。太田さんと団体の人間関係で板挟みになっていて早々に結論を出せない被害者たちに対し、太田さんに残された時間は少ない。ここで一旦話をまとめておかなければ一生の後悔になると説得した。
被害者の2人はまだ生きているのだからいくらでも反省できる。もともと、確固とした意志があって団体に所属していたという訳でもなさそうなので、この一件で活動への意欲が減っていくだろうと面会が終わった後で施設長が言っていた。
その後、どんな経緯で樹木化患者を敵視するようになったのかとか、そういう団体とどうやってつながりを持ったのかなどを佐々木さんが聞いていた。
HとNの2人は単身患者が危険だから、患者のために社会が大きな負担を強いられているからなどお決まりの主張をしていたが、結局のところ2人とも知り合いに誘われて付き合いでやっていただけで、深く考えているわけではなさそうだった。けれど太田さんは違った。
両親が樹木化し何かあったとき頼れる相手がおらず、普通に生きることに対して強い不安を抱えていた。そんな中で2人に誘われた。駄目だというのはわかっていたが、人とのつながりが希薄であるという不安を今すぐ取り除いてくれるのがそんな集まりだけだった。太田さんの不安に寄り添ってくれるのはそういう団体だけだった。単身患者に関わる者として重く受け止めなければならない事だと思う。
本来なら福祉を手厚くしてどんな人でも不安なく暮らせる社会を目指すべきだ。でも樹木化爆発以前からそれは実現できていないし、樹木化爆発以降、行政機能の縮小が進む中で福祉制度も貧弱なものになっていった。仕方ないと思う部分は多いが、仕方ないで済ませていいものではない。ではどうすればいいのかと考えても人と予算が不足しているというどうしようもない原因が目の前に横たわっており、少なくとも私に実行可能な解決策なんて生まれてこない。おそらく施設長や佐々木さんも同じだろう。それでも2人は熱心に聞き取りを続けていた。
どれだけ愚かに見えても心のどこかに真剣な悩みがあるからこそ、こうした活動に身を投じているはず。ならばこちらも真剣に相対しなければならないという、施設長と佐々木さんの信念のようなものが見て取れた。
面会に来た2人は樹霊園の宿泊施設で一泊することになった。今週は3組が家族の樹木化を見届けるために宿泊しているはずだ。居心地悪いでしょうねと言うと、単身患者の居心地の悪さを少しでも理解してくれればいいんだけどと山科さんが呟いた。山科さんも施設長と一緒に活動していたのであの3人については思うところがあったようだ。
太田さんは根掘り葉掘り聞いてくる佐々木さんの言葉が効いたのか、もう半月後には慢性化しているけど、それまでの間は自分のやってきたことを隠さずに過ごしますとかなり深く反省していた。
