第二章 兎
耳が長い。首を動かさなくても、頭の後ろの音まで拾う。
前脚は短く、立てようとしても手の代わりにはならない。声を出すと、喉から低い獣の声が出た。
砂の向こうに俺が立っている。
自分の顔を外から見る機会は、人格移行で人形に入った時にもあった。あの時は鏡を見るのと大差なかったが、今は身体の方が違う。視界の下には白い毛があり、額には角がある。鼻は勝手に動き、耳も意識だけでは止まらない。
「動くな」
俺の声で命令が来た。
身体を止めると、耳だけが向こうを追った。向こうが半歩横へ動けば耳もそちらを向き、もう半歩動けばまた追う。前脚は砂の上から動かさない。
向こうは俺を見ていた。
俺は、向こうが召喚術式を起動する直前までに知っていたことを全部知っている。研究室の鍵を開けたことも、帳面に第一回と第二回を書いたことも覚えている。木製人形を棚の奥へ戻し、計測台の脇にはx y zと書いた頁を開いたまま置いた。時限は七日。今の身体が現れた時から数える。
それとは別に、二つ知っていた。
一、俺の中身は、向こうが召喚した時点の人格と同じものだ。
二、向こうが、俺の中身を自分と同じものだと本気で疑ったら、俺は消える。
候補として思いつかれるだけなら消えない。証明も要らない。向こうの中で、そうかもしれないという考えが現実のものになれば足りる。
どこで知ったのかは分からない。知っている。
第一回と第二回も俺の記憶にある。青いスライムを見て、引きが悪いと書きかけた。ホーンディアへ雷術式を動かし、消えた時刻と戻った630を確認した。
あのスライムは「動くな」で止まり、ホーンディアは命じられた場所から逃げなかった。
そこから先は分からない。
向こうがこちらから目を外した。契約成立の確認へ移った顔だ。
「もういい」
前脚を一本出すと砂が沈んだ。もう一本出す。四本脚で動くこと自体は身体に入っているらしく、一本ずつ考えて動かす方がかえって遅い。数歩でやめた。
向こうは計測台へ戻った。
俺も区画の中を回る。境を越えようとすると、前脚が線の手前で止まった。力を入れても同じだった。従属契約もある。向こうの命令に逆らう経路は最初から閉じてあり、命令の言葉が分かることも契約に入っている。
問題は声だ。
もう一度、人間の言葉を出そうとした。
「ガウ」
これでは人格移行を使えない。
術式には発声が要る。発声を終えてから二十分、移す先と今いる側を繋いだままにする。作ったのは俺だから、その手順は覚えている。媒体も分かっている。棚の奥にある木製人形だ。さっき向こうが「今回は要らない」と戻した。
自分で術式を使えないなら、向こうに使わせるしかない。
七日後の同じ時刻に、この身体は時限で消える。身体が消えれば、今ここにいる俺も消える。人格移行を行えば、消える前に人格だけを人形へ移せるかもしれない。始められる最後の時刻は、その二十分前だ。
向こうは今のままなら使わないだろう。
第一回は送還と同時に630が戻り、第二回も同じだった。今の身体から人格だけを人形へ移し、その後で召喚体が消えた例はない。召喚体が全部消えたことと契約終了のどちらが返還条件なのか、向こうは切り分けていないし、人格を外へ残した例もない。
630が戻らなければ、向こうの最大MPは626のままになる。次の召喚はできない。
人格移行そのものは150で足りる。最大MP拘束でもないから、そこは問題にならない。向こうが見るのは、その後も630が拘束されたまま残るかどうかだ。
俺なら賭けない。
珍しい兎だから、では足りない。人の言葉を理解する兎でも、契約に理解を入れたのは向こう自身だ。文字を覚える兎なら少し面白いだろうが、次の個体にも同じ教え方を試せる。
惜しいと思わせるだけでも足りない。630と次の召喚を置いて、それでも今の個体を残す方を選ばせる必要がある。
何を見せれば、そこまで行く。
過去にあったものでは足りない。今できることだけでも足りない。先で必要になる何かなら、まだあり得る。
そこまで考えながら砂を一周し、計測柱の一本の前で止まった。
向こうが帳面を見ながら、小さく言う。
「次、北を見るか」
俺は北側へ顔を向けた。向こうはまだ歩き出していない。
少し待ってから、そちらへ二歩進む。
向こうの足が止まった。
「偶然だろ」
あの顔は知っている。予定になかった記録を、もう一度取りたくなった時の顔だ。
一度目。
北の柱まで行くと、向こうも来た。柱の下には俺の腹より少し高い位置に表示がある。数字は読めるが、読めることまで見せる必要はない。向こうが表示を覗いている間、俺は柱の根元の砂を嗅いだ。
「向こうまで行け」
区画の反対側を指されたので歩く。四本脚に任せた方が速い。途中で耳が後ろへ向いたが、向こうはついてこなかった。
端まで着く。
「戻れ」
戻った。
向こうは帳面に何か書いた。俺からは行が見えない。
命令へ従うのは安全だ。従属契約に入れてあるし、言葉を解していることもそれで片づく。問題になるのは、自分から余計な一歩を出した時だ。
見て覚えたことなら見せてもいい。命令を理解するのもいい。俺なら二度目までは偶然と言う。
その範囲で、向こうに残す理由を作る。
学べるものでは足りない。次に別の召喚体を七日置けば、同じことを学ぶかもしれない。文字を教えて使えるようになるなら、次にも教えればいい。計測を手伝えるなら、やり方を残せばいい。
向こうが630を賭けるのは、その次では取り直せないものがある時だ。
それは俺だ。
しかし、それだけは直接言えない。疑いの時点で俺は消える。
向こうは自分の顔で柱の表示を見ている。俺の顔でもある。
口の動きも、目の動きも知っている。何を考えた時に帳面へ戻るかも、どこまでなら偶然で済ませ、何を見れば確かめに来るかもだいたい分かる。
分かるから、そのまま出せない。
向こうがこちらを見ると、俺は砂へ鼻を近づけた。
昼を過ぎても腹は減らず、水も欲しくならない。眠気も来ない。向こうは何度か区画へ入り、俺の歩いた跡を見て、砂を一部だけ均した。俺が近くへ行けば見て、離れれば計測台へ戻る。
昼過ぎ、向こうは机の前で頬杖をついた。俺も同じ姿勢を取ろうとしたが、前脚が短くて角が床へ近づいただけだった。
やめる。
そういうところで合わせる必要はないし、向こうも見ていなかった。
できることを一つ見せれば、向こうは出所を探す。だから使えるのは、出所があるものだけだ。向こうが帳面を開けば見る。計測台を触れば見る。口にした言葉は聞く。目の前で繰り返した動作は覚える。
それなら、兎が覚えてもおかしくない。
向こうの研究手順を知っていることは出せないが、召喚された後に見た手順を覚えたなら出せる。向こうの好みを知っていることは出せないが、目の前で選んだものを次から選ぶなら出せる。
同じ結論へ先に着くのも危ない。向こうがまだ考えていないことを、こちらから置く時はもっと危ない。
それでも、何も置かなければ七日で終わる。
間に使える場所があるはずだが、まだ見えていない。
夕方、廊下の声が減った。向こうは机で何かを書き、時々こちらを見る。俺も計測台の脇を見る。
開いた帳面には、
x y z
その下に、
柱、四本。
記録、有効。
映像、起動。
陣、閉じる。
と並んでいる。
あの頁は、俺が置いた。
置いた記憶があり、区画から見えるようにした理由も覚えている。召喚されたものが文字を読むためではない。作業中に、区画側から手順を確認するためだ。
今は俺が読んでいる。
夜になると、向こうは最後に計測台と砂を確認した。
「朝までそのままでいい」
俺が耳を向けると、向こうは扉の方へ行った。灯りを一つ落とし、召喚区画の上と映像記録の表示だけを残す。
鍵の音がした。
研究室から人の音が消えた。映像は回っている。
俺は座った。食べる必要も、眠る必要もない。
夜は、兎でいる。
しばらく帳面を見る。
文字を書くなら、前脚では無理だ。砂へ押しつけて横へ引いても、太い跡が残るだけで一本の線にならない。
角を下げる。
先端が砂に触れた。首を横へ動かすと、細い線が引けた。
一文字なら書ける。
すぐには書かない。
向こうが朝に戻って、知らない文字を見つける。何を書くかで、向こうが考える範囲が変わる。俺の文章が急に流暢になれば危うい。
見たものならいい。
帳面には、x y zとある。俺がここへ来る前から頁にある見出しだ。兎が一晩ずっと映像の中にいたことも、帳面を見ていたことも向こうは確認できる。
これなら出所がある。
明け方、廊下の向こうで最初の足音がした。まだこの部屋ではない。
俺は砂の平らな場所へ移り、角を下げた。
xを書く。
次にyを書き、最後にzを書く。
〈x y z〉
角を上げた。
廊下で鍵が鳴った。
