世界がどうであれ、夫婦のイチャイチャが常に優先されます。転生先で口説いた美女は最強の魔女でした。

第一章「絶界の骸森のめぐりあい」

第十八話「死は、覆せぬ壁」

　白いクロスの上で、注がれたばかりの紅茶が、まだ湯気を立てていた。

　三段の菓子皿にはスコーンとサンドイッチと苺のタルトが行儀よく並び、庭の芝は朝露を含んで艶やかに光り、水面は雲ひとつない空をそのまま映している。露天風呂のほうからは、ゆるやかに湯の匂いが流れてきていた。

　その…およそ世界のどこよりも平和な庭の真ん中で、勇者イグニス・バロウは聖剣を抜き放った。

　白熱した刃が朝の空気を灼き、芝の上へ長い陽炎の影を落とす。

「お前、態度が一変したな。今のお前の方が好きだぜ」

「……いいだろう、俺と勝負しろよ」

　彼は剣先をシンへ突きつけると、ギラつくように笑った。

「その魔女を賭けて、俺と勝負だ！ 実に分かりやすいだろ！」

「勝負じゃと？ 何を勝手にほざいておる、ワシは物ではないのじゃぞ！！」

　立ち上がりざまに怒鳴りつけたエルミニアの声は、しかし語尾のあたりで、萎むように途切れてしまった。

　彼女は生まれて初めての状況に置かれていた。長年、力を求められ恐れられ…利用され、そのすべてを鼻で笑って生きてきた二千年以上の間に、こんな出来事は、起こらなかったのだ。

（男二人がワシを巡って争っておるのか、これは？）

（な、なんじゃこれは。ワシはどうすればよいのじゃ？）

（止めるべきか。ワシが一喝すれば、両方とも黙る…のじゃろうか？……じゃが、止められるのか？ ワシは…止めたいのか？）

　エルミニアは、庭の隅で両手をわなわなと頬に当て、耳の先まで真っ赤に染めながら、二人の男を交互に見比べていた。

　そのかたわらでは、十六体のメイドが、すでに寸分の狂いもない観戦の陣形を組み終えている。

「奥様。お茶をお持ちいたしました」

　セバスチャンが恭しく椅子を引き、ひざ掛けまで添えて、特等席をこしらえて待っていた。

「み、見物ではないのじゃーーー！！」

　絶叫しながらも、彼女の膝は、実に素直に折れていった。

（……じゃが、座ってゆっくりするのじゃ）

　　＊

　勇者イグニスが先制した。

　姿が、芝の上から掻き消えた。

『烈火限界突破（オーバー・ドライブ）』。

　溜め込んだ熱量のすべてを推進力へ変換したその踏み込みは、人の目に軌跡すら残さない。焼き払われた空気が悲鳴のような音を立て、彼が通り抜けたあとの芝だけが、遅れて内側から炭化していく。

　シンは、動かなかった。

　目がその動きを追っていた。

　白熱した戦斧が真上から振り下ろされ、その一撃が生む圧が庭のすべてを叩き潰そうとした、まさにその刹那――彼はただ、右手を軽く上げただけだった。

　衝撃波が、掻き消えた。

　音もなく、余波もなく、まるで最初からそこに存在しなかったかのように。

　次の瞬間、遥か上空、結界の外側で、山を割るような轟音が炸裂した。

「――は？」

　イグニスの顔から、笑みが抜け落ちる。

　その光景を、椅子の上のエルミニアは、紫紺の瞳をこれ以上ないほど見開いて凝視していた。

（……いまの反応速度は、常人のそれではない。さすがは勇者…と言うほかないのう）

（じゃが、それ以上に――シンのやつ、あの衝撃波を、まるごと結界の外へ転移させおったか）

（あの一瞬で、全てを読み切ったというのか。まさかあやつ、未来視とでも呼ぶべきものまで、持っておるのではあるまいな……？）

　シンにしてみれば、庭を壊されては困る、というだけの話であった。だから少し先の未来を見たのだ。

　彼は上げた右手を、そのまま、ほんのわずかに動かした。

『限定時空間操作』――転移。

　このスキルは、斬るのでも砕くのでも、焼くのでもない。別の場所に移動するだけである。

　イグニス・バロウの頭蓋の内側にあったものが、その原則に従って、素直に移動した。

　――彼から数歩離れた場所で、宮廷魔法使いヴァルド・オルセンの両手のひらの上に、生温かい重みが、ぽとりと落ちた。

「――う」

　ヴァルドは、それを見た。

「うわぁぁぁあああああああッ！！」

　絶叫とともに彼が放り出したそれは、芝の上を二度ほど跳ねて、ころりと転がった。

　音は、しなかった。血も、出なかった。傷など、髪の一筋ほどもついていない。

　赤髪の少年は、白熱した戦斧を振りかぶった姿勢のまま、糸の切れた操り人形のように、前のめりに崩れ落ちた。

　絶命であった。

　勇者一行の三人は、その場に立ち尽くしたまま、ぽかんと口を開けていた。

　彼らの目には、何ひとつ映らなかったのである。剣戟の火花も、術式の光も、血飛沫すら見えなかった。エプロン姿の男が右手を上げ、それから少しだけ指を動かし、そうしたら勇者が死んでいた。あまりに淡々としていて、あまりに静かだった。

　だからこそ、勇者一行は理解より先に凍りついた。

　　＊

　椅子が、後ろへ蹴り倒された。

「シンッ！！ 勇者は殺してはだめなのじゃーーー！！」

　エルミニアの絶叫が、庭を突き抜けていく。

　シンは心底不服そうに、舌打ちをひとつ落とすと、ぼりぼりと頬を掻いた。

「ちっ」

「えー。でもなー」

　彼はそこを、はっきりと強調した。

「俺のエルミニアさんに、ちょっかいかけたからなー、このド三流勇者は……」

「頼むのじゃーー！」

　――二千年、誰にも頭を下げたことのないエルミニアが、頼んでいた。

　シンは、僅かに止まった。

「……仕方がないなー」

　彼は面倒くさそうにしゃがみ込むと、転がった亡骸へ、無造作に手を触れる。

「おい、ド三流。エルミニアさんに感謝しろよ」

　時が、巻き戻った。

　芝の上に落ちていたものが、あるべき器の中へ音もなく収まっていき、止まっていた心臓が、太鼓を叩くように動きはじめる。灰色に沈んでいた頬へ血の色が戻り、赤髪の少年は、大きく息を吸い込んで、その目を見開いた。

　彼には、何が起きたのか、まるで分かっていなかった。

　自分がなぜ地面に転がっているのかも、なぜ剣を取り落としているのかも、理解できていない。ただ勝負の途中だという意識だけが残っていたので、彼は跳ね起きて聖剣を拾い上げると、素早く距離を取って、再びシンと対峙した。

「……いま、何をしやがった」

「さあ？」

　イグニスは、また突っ込んだ。

「何度やっても結果は同じだよ」

　そして、勇者はまた……崩れ落ちた。

　――ヴァルド・オルセンの両手の上に、ふたたび、生温かい重みが乗った。

「うわぁぁぁあああああッ！！ なぜ私の手にッ！！ なぜ私の手なのですかッ！！」

　　＊

　三度目からは、もはや、戦いなどと呼べるものではなかった。

　庭の芝の上で起きていたことを、勇者一行の三人は、ただ突っ立ったまま眺めているほかなかった。

　赤い髪の男が立ち上がり、崩れ落ちる。エプロン姿の男がしゃがみ込み、手を触れる。赤い髪の男がまた立ち上がり、また崩れ落ちる。それだけが、朝の陽射しの下で、淡々と繰り返されていく。

　そのあいだ、十六体のメイドは微動だにせず、セバスチャンは冷めた紅茶を静かに淹れ替えていた。この庭では、それがごく当たり前であるかのように、時間が流れつづけている。

　重騎士ダウグリムの膝が凄まじく震えいた。現実として受け入れられなかった。しかし、本能がわかっていたのだ。

　魔王の眷属を前にしても一歩たりとも退かなかった巨躯が、いま、自分の意思とは無関係に震えが止まらないでいた。

　斥候フィッチャーは、後ずさりざまに足をもつれさせ、無様に尻もちをついた。彼はもう、退路を探すことすらやめていた。この庭には、退路など最初から存在しないのだと、彼の直感が正確に告げていたからである。

　そして、ヴァルド・オルセン。

　顔面から血の気が失せ、両手を前へ突き出したまま、彼は歯の根も合わぬほど震えていた。

（……いま、突然この手の中に現れたのは。人の――脳、なのか？）

（それに、勇者様が起き上がったのは。そ、蘇生……なのか？ ……いや、蘇生魔法などはない。存在しないはずだ）

（各国の魔法研究機関が、幾多の高名な魔法使いが、何百年もの研究の果てにたどり着いた答えは「不可能」だった。死者は生き返らない。それがこの世界の常識である。だからこそ、誰もが死を恐れて生きているのだ！）

（それが――なんで、あんな男が……）

　震えは、いっこうに止まらなかった。

　彼は自分が見ているものを、まるで理解できなかった。恐怖だけが、心と本能とを正確に貫いていた。

　四度目にイグニスが崩れ落ちたあと、シンはエプロンの埃を軽く払って、実に気だるげに息を吐いた。

「段々、面倒くさくなってきたなー」

「なあ、お前じゃどうあがいても俺には勝てねーよ。もう終いにしないか？」

　　＊

　四度目の蘇生を受けたイグニス・バロウは、それきり、立ち上がれなかった。

　傷はひとつもない。息も乱れていない。手足はどこも壊れていない。それなのに、彼の膝は芝の上でがくがくと震え、握った聖剣の柄が、かたかたと音を立てていた。

　なぜ自分が震えているのか、彼自身にも分からなかった。ピンチであるほど燃え上がる男である。恐怖という感情を、彼はほとんど持ち合わせていないはずだった。

　だが、この男を前にすると、心が拒絶するのだ。

　理屈ではない。彼の魂そのものが、目の前の男を、命の底から恐れていた。

　シンが、五度目の手を伸ばそうとする。

　その袖を、褐色の手がそっと掴んだ。

「もうよい。もうよいのじゃ、シン」

「もう、やめるのじゃ」

　――彼は、しばらくして…手を下ろした。

　エルミニアは、ひどく恐ろしいものを見た気がした。

（……シンは、ワシが絡むと、歯止めが効かなくなる…のじゃな）

（神に近い権能を持ち、死すら覆し、そのくせ何ひとつ躊躇せぬ。あれほど優しい男がじゃぞ）

（そして、この男を止められるのは――）

（ワシだけじゃ）

（ワシが絡むと……ワシが……ワシだけ……）

　背筋を這い上がってきたのは、恐怖であった。

　だが、まったく別の感情が、身体の奥をゆっくりと満たしはじめる。

　エルミニアは両手を頬に当てると、椅子の上で、ひとり身体をくねらせていた。

「……ふふ。ふふふふ」

　誰かに何かを吹き込まれたわけではない。彼女の耳飾りは、あらゆる精神干渉を完全に無効化する。

　つまり、このエルミニアの気持ちは、紛れもなく、彼女自身の本心であった。

　　＊

「おい、勇者一行！ 全員正座！ 早くしろ！」

　シンの一喝が飛んだ。

　なぜ、と考える暇すらなかった。四人の身体は、意思より先に従っていた。

　膝が折れ、踵が地につき、背筋が伸びる。世界に四人しかいない勇者と、その仲間たちが、朝露の残る芝生の上で、揃って正座していた。

　自分がなぜ正座しているのか分からず目を白黒させる勇者と、顔面蒼白のまま歯を鳴らす宮廷魔法使いと、どうにも納得のいかぬ顔で唸る重騎士と、そして状況を誰よりも正確に理解してしまったがゆえに、ぼろぼろと涙をこぼしている斥候である。

　シンは腕を組んで、その前へ立った。

「いいか、お前ら。これから大事な話をするから、一言一句、聞き逃すなよ」

「いいな！」

「は、はいー」

　そして彼は、実に堂々と、宣言した。

「エルミニアさんは、俺のものです」

「俺の、将来お嫁さんになる人です」

「こんど人の女に手を出したら、これ以上のことをするからな」

　――「これ以上のこと」が何を指すのか、この庭にいる誰にも分からなかった。

　分からないからこそ、それは何よりも恐ろしかった。

　勇者一行は、芝生に額をこすりつけて、土下座した。

「申し訳ございませんでした。もう二度と、エルミニア様には手出し致しません」

　そう口にしてから、イグニスは、自分でも訳が分からなくなった。

　なぜ俺はこんなことを言っているのか。何ひとつ理解できない。それでも心が、本能が、腹の底から叫ぶのだ。

　――この男には、絶対に逆らってはならない、と。

　シンは腕を組んだまま、実に満足げに、深々と頷いた。

「わかればよろしい！！」

　なぜか異様に偉そうであったし、そして、エプロン姿のままであった。

　庭の隅では、エルミニアが顔を真っ赤にして立ち尽くしていた。

（……俺のものと、言うた）

（将来、お嫁さんになる人と……）

（ワシは、まだ、なんとも言うておらんのじゃが）

　――そして彼女は、それを訂正しなかった。

　　＊

　土下座の列からイグニスだけが、そっと顔を上げた。

　血の気の引いた顔で、手はまだ震えている。それでも彼は、まっすぐにシンを見つめ、おずおずと片手を挙げた。

「…………あのー、質問が、あるんだが」

　庭が、静まり返った。

「あんた、いや……あなた様は、死んだやつを戻せるのでしょうか？」

　誰も動かなかった。

「――もしそうなら…お願いします」

「爺さんを、戻してくれ。……いや、下さい」

　傲慢も勧誘も下心も、そこには一片も残っていなかった。

　この男は、ただ…それのためにここまで来たのだ。魔女が欲しかったのではない。爺さんの空けた穴を、埋めたかっただけである。

　毎晩のように聞かされた「大師匠」の昔話も、火が怖くて手を震わせていた子供の話も、その全部を抱えたまま、彼は三日も森の外をぐるぐると彷徨っていた。そうまでして辿り着いた先に、死んだ者を確かに引き戻す男が立っていたのだから、その口から零れた願いは、もはや懇願というより、祈りに近かった。

　シンは、しばらく黙っていた。

　そして、静かに尋ねた。

「……綺麗な保存状態の、遺体はあるの？」

　イグニスは、答えなかった。答えられなかった。

　重騎士ダウグリムが、代わりに、喉の奥から絞り出すように言った。

「……いえ、ありません」

「灰も、残らなかったんだ」

　シンは、ゆっくりと頷いた。

「……じゃあ、無理です」

　そして、彼はこの世界へ来て初めて、他人へ向かって、深く頭を下げた。

「……ご希望に添えず、すみません」

　下げた頭を、彼はしばらく上げなかった。

　その右手が、無意識のうちに、自分の左手の薬指を、そっと握りしめていた。

　　＊

　エルミニアは、その横顔を見ていた。

（……ワシは、いま、何を安堵しておった？）

（この男は何度、刻を戻して、死を覆してみせた？ ドラゴンのときもそうじゃった……）

（いや、違う。シンは死を覆したのではない。あれはただ、刻を戻しただけじゃ）

（死者蘇生とはまるで違うものじゃ）

（そして……）

（シンは死なぬ。――ワシはどこかで何故か…そう思うたてしまったのじゃ。ワシは確かに）

　だがその男は、いま謝った。

（戻せぬと）

（壁は在るのじゃ。……確かに壁は）

　紫紺の瞳が、揺れた。

（……では）

（シンが死んだとき。どうすればよいのじゃ？）

　――そこで彼女は、考えるのをやめた。

　朝の陽射しは変わらず庭に降りそそぎ、紅茶はとうに冷めきっていて、シンの背中をエルミニアはただ、じっと見つめていた。

　第十八話　了