魔の神殺しの勇者は今日も魔法を否定する

穿つ氷刃を否定する

４

「氷魔法の攻撃ってのはな、基本は人を刺したり斬ったりするもんじゃねんだ。打撃か凍傷、凍結を狙うもんだ。その方が効率がいいからな」

　シシロウさんはそう言って、元氷魔法使いの男を一瞥する。

「パフォーマンス重視で氷の刃や槍を作って戦う奴もいるが……あれは魔法の精度や条件が必要で、一部の上級魔法使いでもなきゃ無理だ……悪いが、ここで飲んだくれてるレベルの男にできる芸当じゃねえんだよ」

　『上級魔法使いじゃない』と断言された男は、プライドを傷つけたと言わんばかりに顔をしかめる。

　が、直ぐに眉尻を下げて自分の非力さを肯定した。

「……ああ、そうだ。俺が創り出した氷魔法じゃ、人を刺すことは――できなかったろうな」

「じゃ、じゃあこれは何なんだ！？　現に氷で刺されて死んでるんだぞ！」

　マスターが叫ぶのも無理はない。

　夏が始まろうとしているこの時期に、突然現れた巨大な氷柱。それに貫かれた死体。

　誰がどう見ても、“魔法の仕業”だと思ってしまう。

　――だが、しかし。

「いや、違う」

　シシロウさんは即座に否定した。

「これは氷で殺されたんじゃねえ。殺されてから、氷を刺されたんだ」

「……え？　氷(・)を(・)刺(・)さ(・)れ(・)た(・)？」　

　私は無意識に彼の言葉を復唱し、息を飲む。

「考えてもみろ。死体をこんな目立つとこに放置するか？　普通はどこかに隠そうとするもんだ」

　シシロウさんの正論に、マスターと奥さんが食い下がる。

「そ、それは……隠す暇がなかったとか、気が動転してたとか、色々あるだろ？」

「この人、いつも酔いつぶれてここで寝てたのよ！　誰でも殺せたからこそ、きっとわざと放置したんだわ！」

「だったら、なおさらおかしいじゃねえか」

　シシロウさんは鼻で笑って返す。

「誰でもやれる状況なら、なおさらこんな目立つ真似……“氷柱”で殺害なんて、犯人を名指しさせるような犯行はしねえだろ」

　言われてみれば、そうだ。

　この事件は元氷魔法使いの犯行に、あまりにも“出来すぎていた”。

　シシロウさんの強気な言葉に、私は人知れず息を飲む。

「じゃ、じゃあ！　このお客さんは一体いつ、どうやって、誰に殺されたってのよ！！」

　奥さんが叫ぶ。

　するとシシロウさんは、床の血を見て静かに言った。

「血の乾き方と色からざっと見て……殺されたのは今よりもっと前だ。昨日の深夜ってとこだが……」

　そう言い終わるや否や――シシロウさんは突然、突き刺さる氷柱を掴んだ。

「あっ！？」

　そう声を上げるよりも早く、彼は軽々とそれをどかしてしまう。

　……え、ちょっと待って。その氷柱って、結構重そうだったんだけど？

「おいっ！！」

「何してんだよ！？」

「衛兵はまだなのか！？」

　シシロウさんの強行に場がどよめく。

　しかし彼は冷静に、露わになった被害者の傷口を見つめていた。

「……やっぱりな」

　そして、何かを確信したらしく、彼は言った。

「刺し傷が何度も重なってる……これは抉った痕だな。こんな傷、氷じゃつかねえよ」

「あの、それって……？」

　私の質問に、シシロウさんは答える。

「犯人は殺害後、腹部に丁度いいサイズの穴をくり貫き、そこに氷柱を刺し込んだんだ」

　そうすれば、巨大氷柱で貫かれたような死体が完成する。

　小太りな被害者の腹囲ならば、そう簡単にバランスが崩れることもない。

　……と、私は不意に犯行の場面が脳裏に浮かんでしまう。

　思わず吐き気を覚え、急いで口元を押さえた。

「じゃあ氷は！？　氷はどこからやってきた！！？」

　マスターは声を荒げ、シシロウさんは睨む。

　だが、シシロウさんもまた冷淡に、冷酷に彼を射抜いた。

「――それはアンタが一番わかるだろ、マスター」

「は……はあ？」

「なにせこの店はこの時期でも、なぜか冷(・)え(・)た(・)酒(・)を出してくれるんだ」

　直後、マスターと奥さんの表情が変わる。

　青ざめていく二人に対し、シシロウさんは口角を吊り上げて言った。

「ってことは――当然あるんだろう？　氷室がな」

　氷室(ひむろ)。

　それは、冬に作られた氷をしまい込むための専用の室(むろ)だ。

　冷暗所の地下に設置されているのがほとんどで、一年中氷を溶かすことなく楽しむことができる。

　私の故郷では一般的な冷蔵方法だが、どうやら魔法大国だったこの国において氷室は、中々珍しい方法だったようだ。

「店をリニューアルしたときに、氷室か同等の冷蔵所を地下にでも新しく造ったんだろ？　だったら、巨大な氷塊をいくつか保存してあってもおかしくはない」

　ゆっくりと、シシロウさんの指先がマスターを指す。

「つまり……この“魔法”に見せかけた殺人事件の犯人は、アンタしかありえないってことだ。マスター」

　事件の経緯を纏めると、こういうことだ。

　昨日の深夜、マスターたちは被害者を刃物で殺害。

　被害者の腹部を円形状にくり貫く。

　氷室にあった巨大な氷塊の１つを、氷柱状に削る。

　開店間近に、氷柱を被害者の傷口に刺し込む。

　――そうして、開店時間になったところで、あたかも今、その現場を発見したかのように叫んだ。

　反論が浮かばないのか、言葉を詰まらせるマスターと奥さん。

　沈黙は許さんとばかりにシシロウさんは推理を続ける。

「それと、奥さんも共犯だ。この犯行は中々の重労働だ。２人がかりでもやっとってとこだったろうからな」

　追及され、よりいっそう奥さんの顔が青白く染まっていく。

　その様子は今にも倒れてしまいそうなほどだ。

「まあ、おそらく。凶器に使った刃物やら抉られた肉片やら、まだ処分しきれてねえだろ。そこを衛兵にちゃんと調べて貰えば――」

「俺が……俺がこの手でやったんだよ。つい口論になって、カッとなってな……」

　と、マスターが俯きながら、絞り出すような声で自白した。

　彼の証言によって、この事件は解決した。

　……と、思ったが。

「いや、違うな」

　即座にそう言ってシシロウさんは切り捨てた。

「え……？」

「殺(・)し(・)た(・)の(・)は(・)、アンタじゃない」

　動揺に目を見開くマスターを無視し、シシロウさんは淡々と語る。

「マスターほどの巨躯なら屈まないと腹部なんて刺せやしないし、そんな箇所を衝動的に刺そうとはしねえだろ」

　言われてみれば、マスターと被害者の男性の体格には、例えは悪いが熊と豚ほどの差があった。

　巨漢のマスターが刺したと言うのなら、もっと胸部や肩口に傷があったはずだ。

「そ、それは、揉みあっているうちに……」

「まあその線も考えられるが、刺した位置的にもアンタがやったって方が自然だ……奥さん」

　シシロウさんの視線が奥さんへ向く。

　射抜かれた彼女は、まるでトドメを刺されたようだった。

　逃げ場がないと観念した奥さんは、唇を震わせながら言った。

「……わ、私が……やりました」

　静かに口を開いた奥さんの目から、涙が零れ落ちる。

　力尽きたかの如く崩れ落ちる彼女に、マスターは優しく、力強く寄り添っていた。

　――これは後に知った話だ。

　被害者は、巷で有名な迷惑客だったらしく。

　精神的に追い込まれていたマスターは、元よりこの偽装工作を考えていたらしい。

　そして――奥さんが口論の末、衝動的に殺害してしまったことで、計画を実行に移した。

　“魔法の仕業”に見せかけた理由は至って単純だった。

　誰も深くは考えないと、思ったからだそうだ。

　実は魔法が使えたんだと、誰も疑わないと、確信があった。

　だから夫婦は、常連客の元氷魔法使いに罪をなすりつけようとした。

　この事件は、あまりにも雑で、短絡的なものだった。

　だけど“魔法”という言葉たった１つで、みんな簡単に思考を止めてしまった。

　……そう、この事件の恐ろしさは“魔法のせい”で事件が片付けられそうだった、ということだ。

　今は無き“魔法”という現象が、未だに人を狂わせている。

　そんな現実を私は知った。

　――そして恐ろしい現実がもう１つ。

　私はこの直後。

　“魔法に囚われた人間”の醜悪な私刑を、嫌というほど思い知ることになる。