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女神様との謁見

首都スオミアリスの自宅は大きかった。

一等地にあるためか、姉が言った通り、大きな庭はない。

それでも、小さな畑なら作れそうだった。

レンガ造りの二階建ての洋館。

外壁が白く塗られているのが、また可愛い。

一階は応接間、リビング、ダイニングになっていて、私たちの部屋は二階にある。

ネリスの家の部屋の倍はある大きな部屋。

広めのウォークインクローゼット。

三人でも寝られそうな大きなベッド。

部屋には、ソファセットや勉強机、本棚も付いていた。

この家の何よりも素敵な点は、浴槽が大きいこと。

しかも水道付である。

「やったね！　毎日、一緒にお風呂入ろうね！」

「え？　いやよ。ローラ、胸を揉むんだもん」

「姉妹のスキンシップよ！　しかも、水道付……。井戸から水を汲む必要がないなんて……。素敵すぎる。あれ？　これ、どうやって湧かすの？」

「ふふ。このお屋敷には、通いのメイドさんがいるから、全部やってくれるわよ。外から火をつけるのよ」

「メイドさん……。でも、誰もいないよね？」

「しばらく家を空けるから、お父さんが一旦、違う職場で働けるように差配していたのよ。明日から来てくれるそうよ」

「そうか。アス姉のご飯も食べられないのかな」

「ご飯は私も作るわよ。作るの好きだから、メイドさん達に混じって色々やらせてもらっているのよ」

「よし。じゃあ、私は頑張って畑を作ろう」

「それは明日にしなさいね。今日は教会に行くのよ」

姉がざっと家の使い方も説明してくれた。

トイレも水洗式だった。

蛇口を捻れば、汚物が流されていくのは素晴らしい仕組みだと思う。

玄関だけでなく、庭に出る裏口までついていた。

都会なので、いちいち鍵を開け締めないといけない。

裏口から庭を覗くと、父が働いている、そして女神像がある教会が良く見えた。

※

首都スオミアリスは三十万近くの人が、寄り添うように住んでいる都市だ。

城壁があり、多くの人は堅牢な城壁の中に住んでいる。

『内町（うちまち）』と呼ばれる城壁の中の家々は既に所狭しと密集している。

そのため、近年では『外町（そとまち）』と呼ばれる城壁の外に街は拡張していっているそうだ。

私たちの家は教会のすぐ近くにある。

一応、内町だ。

教会は城壁沿い、というか厳密には城壁の外に飛び出るように建てられている。

なので、必然的に私たちの家も城壁の近くにあった。

首都スオミアリスは都市運営自体も、教会が行っている都市だ。

ラルナー教のためにある都市と言っても過言ではないと思う。

教会の建物も大きく立派だ。

その所為か、スオミアリスの市民には教会（チャーチ）ではなく、キャッスルと呼称されていたりもする。

姉に見せてもらった地図上に「キャッスル」と書いてあるのを見て、思わず笑ってしまった。

見た目も本当にお城みたいだったから。

そんなキャッスルまで、自宅から歩いて十分程度。

自宅の門の前には、護衛の衛兵さんが配備されている。

姉が衛兵さんに声をかけると、私たちを挟み込むように護衛が付いた。

私は姉と手を繋ぎ、少し古くなった石畳をトコトコと歩く。

教会の門から、最奥の女神像の部屋に辿り着くまでの方が遠かった。

係の司祭に許可証を提出して、参列者の列に並ぶ。

既に二十人以上の人が並んでいた。

私たちの前後は、年老いたお爺さんやお婆さんばかりだ。

いずれも一人で来ているようだった。

私たちの前のお爺さんは、小柄な体躯をさらに丸めて立っていた。

背中に背負った荷物が重いのだろうか。

服装も旅装であることからも、他国から参拝に来た信者さんかもしれない。

後ろを振り返ると、こちらは恰幅も身なりも良いお婆さんだった。

教典らしきものを手に持っている。

教典以外は手ぶらなので、ご近所さんかつ常連さんかもしれない。

そんな人間観察をしているうちに、私たちの番になった。

部屋の扉の前にいる司祭に、付き添いは私がやりますと姉が告げて中に入る。

思ったよりも、小さな講堂だった。

細長い部屋。天井は高い。

片側はびっしりとステンドグラスの窓がある。

そこから差し込む光は、彩り豊かで幻想的だ。

部屋の扉から、赤い絨毯が真っすぐと敷かれていた。

絨毯以外は何も置いていない講堂だ。

複雑な光に照らされた赤い絨毯の先に、女神像が鎮座していた。

ギュっと強く姉の手を握る。

姉は真っすぐと女神像を見据えて、歩を進めた。

女神像の前で跪く。

私も事前に姉に教わった通りに、跪き、手を胸の前で組んだ。

「女神様。謹んで問いかけます。私はローラ・アフ・ラーズドッティル。女神様に名を授けてもらった者です。私の現世での使命。それを詳しくお教えください。『世界の混乱を平定』とは如何なる意味か。混乱とは何か。『平穏』とはどの様なことを指し示すのか。具体をお教えください」

この質問は練りに練った。

単純に使命は何か？　と問うだけだと、同じことを返される可能性がある。

より具体的な説明が聞きたい。

何度か姉と議論して、この質問をぶつけることにしたのだ。

＜終末の使徒。００１（ダブルオーワン）。良く来ました。健やかに過ごしていますか？　ネリスでの生活はどう感じましたか？＞

返答ではなく、質問が返ってきた。

隣の姉が、視線だけ私に送ってくる。

姉も驚いているようだ。

「はい。女神様。ありがとうございます。素晴らしい街でした。自然が美しく、民は穏やかで幸せそうでした」

＜その通りです。さすが、わたくしが特別に選んだ使徒。それが『平穏』に関する答えです。あのような生活を人類はすべきなのです＞

「なるほど。それでは『混乱』というのは？」

＜混乱とは、多くを求め、過競争が生じ、消費過多な社会へと陥ること。人は急き立てられる様に成果を求められ、安寧から遠ざかる。ネリスの正反対の街の有り様です＞

「このスオミアリスの様にですか？」

＜スオミアリスも大分悪化しました。まだ均衡を保っているようですが、いずれ天秤は傾くかもしれません＞

「理解しました。『平定』とはどの様な活動を想定しているのでしょうか？」

＜使徒たちが混乱を浮き彫りにします。ある者は欲望の醜さを知らしめ、ある者は競争の虚しさを伝える。最後の二十人の活動を見てみましょう。彼らは人類誰もが望む様な『秀でた力』を具現化した存在です。それが本当に人類にとって必要なのかどうかを、人類に考えさせる存在になるでしょう＞

言っていることが何かは、理解できた。

でも、『平定』とは何か？　の答えにはなっていない。

「女神様。仰っていることは理解できました。『平定』とは使徒の存在を不要とする状態にする……そんな意図でしょうか？」

＜その通りです。終末の使徒よ。貴女の役割は『特別な存在など不要である。人の間に優劣など何処にも無い。多くを求めず、ありのまま生きることが最大の幸せである』そう人類が気づいた時に、不要な存在を除去する役割です＞

「貴女が生み出した使徒を消せと……」

＜人類は悲劇や惨劇を経験しないと学ばぬ生き物。わたくしは気づきを与える者。使徒はその『気づき』となるでしょう。欲望の使徒も選ばれし使徒も同じコインの裏表に過ぎません＞

「女神様の意図は理解できたと思います……。まずは『人食の使徒』の様な明確な害悪から何とかするように考えてみます……」

＜人食……？＞

「はい。『食欲』の罪を与えた使徒です」

＜彼ならば、先ほど来ました。元気そうでしたね。未だに欲望に忠実に生きていると報告に来ましたよ。命ある限り、その欲望の果てを人類に知らしめよと伝えておきました＞

「先ほど？」

＜貴女の前に訪れた信者です＞

姉の方を見る。

姉は一つ頷いた後、講堂の出口へと向かった。

ダメだ。

一人にするのは危険すぎる。

「女神様、ありがとうございます。また訪れます」

＜いつでも待っています。終末の使徒。００１（ダブルオーワン）よ＞

立ち上がり姉を追いかけた。

講堂のドアを開く。

重い。

小さい身体には重すぎるドアだ。

懸命に押すと、向こう側から誰かが開けてくれたみたいだ。

ありがとうございます、そう言って、また走った。

長い廊下には、女神への謁見を待っている人たちが並んでいる。

その列の横を、幼児なりに全力で走った。

出入り口の衛兵さんに、姉は何かを伝えているようだ。

もしくは、何かを聞いているのか。

その姿が目に入った。

追いついたか。

衛兵が指さした方向を姉が見る。私も見た。

いた。あのお爺さんだと思う。

みすぼらしい旅装。

丸まった背中。

小柄な体躯。

私たちの前に並んでいたお爺さんだ。

でも、あれが人食の使徒？

食欲旺盛な割には小さすぎる。

お爺さんは、教会の広場にある噴水の縁に腰を下ろしていた。

背中に背負っていた大きな袋を、足元に下ろし、それをジッと見つめている。

姉がその方向に向けて、一歩踏み出した。

私も走る。

「『人食の使徒』ヴィクトル・ハルドソンですよね？」

姉がお爺さんに声をかけた。

私はハァハァ息を整えているところだ。

姉の手を握り、ゆっくりと深呼吸して、二人を囲う結界を張る。

あ、逆だな。

人食の使徒の周りに強固な結界を張った。

「お嬢さんたちはどなたさんかな？」

「先ほど、女神様に教えて頂きました。貴女が『食欲』の使徒だと」

「ふむ。ようやく正式な呼び名で呼んでいただきましたな。女神様と会話なされたということは、あなた方も使徒のようですな」

「……」

「まあ、良い。それで何用ですかな？」

「今から、衛兵を呼びます。大人しく捕まってください」

「ふぉっふぉ。その前に、お二人を殺すことも出来るでしょうな」

お爺さんは、足元の袋の口を開けて、チラっと手斧のようなモノを見せた。

姉の手を強くギュっと握った後、私は一歩前に立った。

「お爺さんは、どうして人を食べるの？」

「それは食欲を満たすためじゃ」

「牛や豚ではダメ？」

「ふむ。別に良いのじゃが、女神に『食欲』の恐ろしさを知らしめろと言われておるしの。一番、効果的なやり方だと思うのだがの」

「女神の言うことを聞くのが大切？」

「上手くやることが大切だな。露骨に逆らうとひどい目に遭う。嬢ちゃん達はマルコ・デ・ラ・ロッカを知っておるか？　賢者と呼ばれていた男じゃ」

姉はコクリと頷いた。

私は、聞いたような気もしないでもない。

ちゃんとは覚えていなかった。

「アヤツは賢過ぎた。その結果、女神がインチキだと気づいてしまったのじゃ。そして、露骨に対女神の反対運動を起こしてしまった。その結果があれじゃ」

「インチキなの？」

「うーむ。少なくとも天におわす神ではないと思うのだがの」

「それは流石に失礼が過ぎますよ」

姉にそう指摘されると、爺さんはニコリと笑った。

皺クシャな顔がさらに歪む。

顔の中心に目も口も、全部のパーツが集まったみたいな顔だ。

既に歯の殆どが欠けていて、残っている歯も酷く汚れていた。

「一つ面白い話を教えてやろう。使徒を食べると、頭の後ろ側、この辺だがの、ここにこんなものが入っているのじゃ」

袋の中をゴソゴソと探して、奥の方から、小さな金属片を取り出した。

それをこちらに投げて寄越したところを、結界に弾かれる。

ようやく結界の存在に気付いたようで、コンコンと指で叩いて確認し始めた。

その隙に、私はその金属片を収納魔法にしまい、自分の手の平に取り出した。

「機械だね……」

小指の先ほどの球体の機械だ。

これが首の後ろに移植されているというのか。

「面白い技を使うの。それが第五世代の不思議な力というモノか。その技を使って、ワシの頭の後ろから、そいつを取り出してくれんかの？」

「身体の中でしょ？　出来ないよ」

「さっきも手を触れずに移動させたじゃろ。それが出来るのであれば同じじゃ。やってみるのじゃ」

収納魔法は、対象物を魔力で包むことで発動する魔法だ。

身体の中にあるものを特定して取り出すことは困難なはず。

私はお爺さんの身体の中に魔力を浸透させた。

不思議と浸透した部分が感じ取れるようになる。

頭の後ろ……。

探るように魔力を操作すると、確かに金属の球体が頭の後ろにあった。

収納魔法を発動して空間に格納した後、自分の手の平に取り出した。

「うわっ、べちょべちょする、気持ち悪い」

「ふぉっふぉ。これで女神の天罰から逃れられるの。ありがとうよ。嬢ちゃん」

「天罰？　どういうこと？」

「女神が出来ることは、多くはない。使徒の位置を把握することと、生きているかどうかを確認すること、そしてメッセージを送ることだけじゃ。それは、全てその自動機械を通して行われておる。逆に言うと、他は何も出来ないということじゃ」

「でも、さっき女神とお話したら、この世界のことは何となく理解していたよ」

「そうじゃ。使徒以外に何らかの手段で報告を受けるか、監視する手段を別に持っているのは確かじゃ。だが、暴虐の使徒トーマス・アンダーソンが死んだことは理解していたが、どうやって死んだかは知らんかった。つまり、頭の中の自動機械は万能でないということだ」

「じゃあ、天罰ってのは？」

「賢者マルコ・デ・ラ・ロッカにしている仕打ちじゃな。この自動機械から永遠とメッセージが送られ続けているそうじゃ。寝る時も起きている時も、ずっと頭の中で喋り続けている。さすがの賢者も半ば気が狂ってしまってな。教会の一部屋に幽閉されているそうじゃ。嬢ちゃんよ、いつか賢者のところにいって、同じように救ってあげてくれ」

「そうなんだ……。わかったよ」

「この機械を作ったヤツが、どこかにおる。この世界のどこかにじゃ。そいつが黒幕じゃ。ワシらの頭に自動機械を埋め込んで、世界に降臨したかのように解き放った。ワシらは女神によって生み出されたのではない。機械を埋め込まれて操作されているだけじゃ。それを、ゆめゆめ忘れるでないぞ」

お爺ちゃんは、両手を上げて降参のポーズを示した。

私たちの後ろに沢山の衛兵さん達が集まってきたようだった。

きっと、姉と会話していた衛兵さんが集めたのだろう。

私は結界を解除した。

衛兵さん達が、お爺さんの両手足を拘束して、尋問を始めた。

私は姉の手を取り、そこから離れる。

最後に振り返った時に、もう一度、お爺さんと目が合った。

爺さんはニコっと大きく笑った。

顔がくしゃりと歪み、欠けた歯が見えた。

私はペコリと頭を下げた。

※

自宅に帰った後、私たちは姉の部屋で話し合った。

帰り道も衛兵さんに護衛されていたので、会話は出来なかったのだ。

「さて、夕食までに対お父さん様の話をすり合わせておこう。あと一時間もないからね」

姉の部屋のソファに座って窓の外を見た。

もう夕暮れだろう。

あと少しで、教会から父が戻って来る時間だ。

「わかった。でも、同じ話をされたって言えば良いよね？」

「そうね……。転生前に聞いた話に間違いはなかった。わたしも横で確認した。そうしよう。具体的に知りたいって言ったけど、同じ話しか、してくれなかったってことにしよう」

「うん。あ、でもお爺さんのことを教えてもらったことを言わないとだ」

「女神様が話の最後に『前の参拝者は食欲の使徒だった』って言ったことにしようか」

「唐突に？　うん、まあでも、それで良いか。余計な会話をしたと思われない方がボロが出ない」

「決まり。それで……。その……、ローラはどう思った？」

「どうって？　どっちの話？」

「両方」

「うーんと……。多分、二人とも嘘は言っていない。お爺ちゃんは、その解釈が間違っているところがあるかもしれないけど、少なくとも私達を騙そうと嘘をついてはいない」

「女神様は使徒を操作して社会に混乱を生じさせようとしている。そうして、人類に余計な望みは捨てよと教えようとしている。貴女には後始末を命じている」

「うん……。私もアス姉と同じように捉えた」

「人食の使徒は、女神はインチキだと言っている。女神の奇跡は頭の中の自動機械が起こしているものだと。そして、その犯人はこの世界のどこかにいる」

そう。

間違いなく彼はそう言った。

私も賢者さんに会ってみようと思った。

成人したら、街を出よう。

そして、賢者さんに会って、彼の意見も聞いてみるのだ。

「ねえ、ローラ……。わたしにもあるの？」

「自動機械？」

「そう」

「あるよ。アス姉にも、私の頭の中にある。さっき調べた」

私は空間収納から、綺麗な方の自動機械を取り出した。

シゲシゲとみる。

金属でコーティングされているので、中身は分からない。

「使徒にしかないのかな？」

「うん……。多分。衛兵さんたちの頭には無かったから」

「ローラはどうするの？　どうしたい？」

「これからのこと？」

姉はコクリと頷いた。

「難しいよね……。今すぐ何かはしない。もう少し考えたい。でも、いつかは自動機械は取り出す。女神の意図は完全には分からないけど、支配されるのは嫌だ」

「わたしも同感。少なくとも、わたしが成人しないと……。二人とも未成年じゃ、動きにくいしね……」

「アス姉は、どう思ったの？」

「そうね……。大量殺人鬼の戯言なんて聞くなって、理性が訴えかけてきているわ。それは余りにも危険すぎる」

「お父さんに言ったら、間違いなく、そう言われるね」

二人で目を合わせて笑い合った。

「でもね。わたしの『直観』はね。女神なんてインチキだって言っているのよ」

「ははは、超ウケる。『直観』がね。はは、面白い。その直感の特性を与えたのは、インチキ野郎なのにね」

そこまで話したところで、姉の部屋のドアがノックされた。

メイドさんが、ドアの向こうから、旦那様がお帰りですと告げる。

父が帰ってきたらしい。

「また、お父さんに言えない秘密が出来ちゃったね」

「妹よ。娘など、そういうものなのである」

姉の手を握って、また二人で笑った。

可能な限りの愛情を父からは受け取っている二人だが、

人生の大半を女神様に捧げて来た父だ。

貴方の神様はインチキですよ、なんて言える訳もない。

こうして、思春期の娘は父に隠し事を増やしていくのかと思いながら、階段を降りた。

少し違うのだろうなと思いながらも。

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