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女神の使徒

夢を見た。

長く長く続く夢を。

その夢の中で、私は長い時を生きていた。

ウンザリするくらい長く、でも幸せが満ちていて、かつ孤独でもあった一生だ。

そして、ようやく命が尽きようとしていた間際に、私は母の墓参りをしていた。

私の足腰は弱り、立ち上がるのも難儀するくらいヨボヨボだった。

それでも、母に、家族に会いたいと、手を合わせて、母の墓に向かって熱望していた。

「生まれ変わっても、また同じ家族がいいよ……」

そう呟いていた。

満月が心配そうに、こちらを覗いていた。

そんな夢だった。

※

顔に当たる空気が冷たい。

目から涙が流れていた。

ゆっくりと目を開けると、心配そうにこちらを覗き込んでいる美少女の顔が目に入った。

「あ！　お父さん！　起きた！　起きたよ！」

少女が慌てたように、部屋から飛び出していった。

その後ろ姿を目で追って、私は寝ていた上半身を起こした。

粗末なベッド。

木造りの家。

窓は水滴で曇っており、外は見えない。

それでも太陽の日差しが差し込んでいるのは分かった。

五歳の幼児の身体。

白い麻製のワンピース、シェーンズと言ったか……、長袖丈の肌着を着ていた。

髪は……、うん、違和感なし。

黒が混じった銀髪のストレートヘアだ。

意識が覚醒していくと同時に、女神の言葉を思い出す。

終末の使徒。

００１。

悠久の平穏。

魂のテーマは『空間』……。

先ほどの少女が呼んで来たのだろう。

少女と一緒に部屋に入ってきた初老の男性に、声をかけられた。

男性は、伸ばした白髪と白髭。

黒い仕立ての良いオーバーチュニックを着ていた。

「ああ、目覚めたかね。心配したよ……。女神様の使徒を死なせる訳にはいかない……。大変なことになるところだった……。身体は痛いところないかね？　具合はどうかね？」

「うん、あ、はい。大丈夫です……」

「うんうん、良かったよ。僕らに敬語は要らないからね。女神様から、家族として大切に育てろと御神託を頂いているからね。僕たちはもう家族だよ」

「そうよ。わたしがお姉ちゃんよ。アストリッドお姉さんって呼んでね」

「うん、わかった。えっと、アス……？」

「ははは、幼い子には長いみたいだね。アスティでいいよ」

「わかった。アスティ。綺麗なお姉ちゃん、覚えた」

アスティという名の姉は可愛い顔のまま、笑顔を見せた。

そして、男性の方を向いて言った。

「アスティお姉さんね。お父さん、この子に名前を付けないと」

「そうだね……、何にしようかね」

名前と聞いて、私は思い出した。

女神に名も指定されていたはずだ。

「あ、女神から名前言われていた。えっと何だっけな……」

「え！　女神様から名前も頂戴しているのかい！ほんとかい！」

穏やかだった初老の男性がイキナリ興奮して、近づいてきた。

怖い。

少しビクっと身構えると、我に返ったように申し訳なさそうな顔をした。

「ごめん……。ちょっとびっくりしちゃったんだ。女神様から名前を頂戴するなんて、『始まりの使徒』以来だからね……。大変なことなんだ」

「そうなんだ……。『始まりの使徒』……？　私、『終末の使徒』って言われた。繋がっているのかな…？」

男性とアスティ姉さんが、驚いたように目を見開いた。

口をパクパク開けている。

「あ、思い出した。『ローラ・アフ・ラーズドッティル（Laura af Larsdóttir）』。あと、魂のテーマは『空間』だったかな」

「『アフ』付……」

「『空間』？」

二人が小さく呟いた。

しばらく沈黙が流れる。

男性が、ふうっと溜息を吐きだした。

ベッド脇に置いてあった木の丸い椅子を引き寄せて、腰を掛ける。

もう一つの丸椅子にアスティが座る。

フワリと花の香りがした。

「どうやら、『始まりの使徒』以来の大物が降臨した様だね。ローラ、詳しく話してくれるかい？」

詳しくと言われても、そんなにロングストーリーではない。

魂のテーマと言われた『空間』というキーワード。

『ローラ・アフ・ラーズドッティル（Laura af Larsdóttir）』という名前。

『終末の使徒』

そして、そのミッション。

『世界の混乱を平定して、悠久に続く平穏な世界を人類に与える』

という役割の話だ。

『コード番号００１（ダブルオーワン）』ってのもあったな。

全てを一通り話した。

二人とも真剣な顔で懸命に聞いてくれた。

男性は黒革の手帳に一言一句記載していたようだった。

「あ、あと、『わたくしの使徒に貴女の面倒を見るように伝えておく』って言っていた……。オジサンが使徒さん？」

「はは……。凄いね。色々特別過ぎて、少し驚いてしまった。うん、そうだね、僕も使徒だし、彼女も、アスティも使徒だよ」

「あ、そうなんだ。いっぱい、いるんだね」

「いや……、いないよ。世界に百人もいないんだよ……」

「お父さん、コード番号が三桁ってことは、最大九百九十九人いるってことかもよ」

「うん……。でも、ローラが１番で、かつ女神様から『終末の使徒』って直々に言われているんだよ。これが最後の一人ってことなんだろう。つまり、百人の使徒がいる。だから三桁なんじゃないかな」

「あ、そうか。始まりの使徒が百になるってことか」

私はキョトンとした顔をしていたのだろう。

二人ともこちらを向いて、苦笑を浮かべた。

まあ、おいおい話して行こう、まずは沢山食べて、元気になろうねと男性に言われる。

二人の名前を正式に教えてもらった。

初老の男性はエイナル・アフ・スヴェンソン（Einar af Svensson）。

初老と表現してしまったが、未だ五十五歳だそうだ。

もともとは黒い髪だったのだろうけど、半分以上白髪になっていて、それが歳を取っているように感じさせる。

この世界の最大宗教である『ラルナー教』の教皇様だそうだ。

多分、すごい偉い人なんだろう。

そんな人に、『面倒を見るように』指示するとは、流石に女神様は大物ってことだ。

この美形の少女の方は、アストリッド・アフ・スヴェンソン（Astrid af Svensson）。

綺麗な金髪に青い瞳。

金髪も完全なる金髪で、しかもサラサラストレートヘアだ。

細面にふっくらとした頬。

まだ子供だけど、すでに美人さんだ。

五年前に、私と同じように、五歳で降臨したそうだ。

ということは、今、十歳。

五つ上の姉ということになる。

「えっと、使徒は生まれて来るのではなく、天から降って来るのね？」

「そうだね、年齢はさておき、どこかで裸の子が見つかって引き取られる」

「アスティ姉ちゃんも？」

「そうよ。わたしは街中だった。教会の前。だから、お父さんが引き取ってくれた」

「そうなんだ……。私の場合は、女神の指示があったと……」

「そう。いきなり御神託が降りてね。僕とアスティに」

「ビックリしたわ。いきなり頭の中に声が流れたのよ。『ネリスの橋に使徒を送る。そこで家族として大切に育てよ』って。すぐに教会に行って、お父さんに伝えたのよ」

「うん。僕も同じ御神託を受けたからね。慌てて、ネリスまでやってきたという訳さ。到着した次の日に森に続く橋で、裸の少女が保護された。それが紋章持ちだったということで、教会に運び込まれたという訳だよ」

紋章というのは、使徒が持っている刺青みたいな物だ。

私の場合は胸の真ん中に『Ⅰ』と縦棒が一つ彫り込まれていた。

エイナルお父さんは、額に彫り込まれていた。

前髪を上げると、額の右上部に『LXXXI』と小さく書いてあった。

「わたしはこれね」

アスティは左手の甲にあった。

『LV』と。

「何の意味があるんだろう……」

「そうなんだよ。始まりの使徒は『Ｃ』という紋章が額の真ん中にデカデカとあったらしいからね」

「『おいおい話して行こう』って言いながら、また話しちゃったね。ローラ、ダイニングに行こう。立てる？温かいスープがあるから、まずは食べようよ」

アスティの手を借りて、ベッドから起きた。

布団から完全に出ると、寒さが体感できた。

空気が冷たい。

アスティが上掛けをかけてくれた。

サンダルのような突っかけに足を通して歩く。

思ったよりも、歩幅が小さい。

幼児の歩幅に、少し違和感を感じた。

部屋を出て廊下を歩く。

私が寝ていた部屋は、リビングルームに近い部屋だったようだ。

大きなリビングルームの窓の外には、雪景色が拡がっていた。

木々に積もる雪が、陽の光を浴びてキラキラと反射していた。

それが幻想的な雰囲気を醸し出している。

木の実を抱えたリスの親子が、木の枝を走っていた。

子供のリスが枝の上で立ち止まって、こっちを向いた。

お前誰だ？　と世界を代表して、私に聞いているような気がした。