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36.自宅へ

　十五時近くになってもエヌは土手に現れなかった。

　お腹の音に促されるように澪は立ち上がって、伸びをした。

（今日、来ると思ったんだけどな。……とりあえず、お昼食べてこよう）

　コンビニで何か買って来ればよかった、と思いながら駅前に向かう。

　――これまではエヌと土手に座って、手をつないで、雑談をして、アイスやおやつを食べながら武藤の家を見ていたので、一日はあっという間だった。

　けれど、一人で待っている時間は、退屈で長く感じて、疲労感で身体が重かった。

　駅前でファストフード店に入り、ハンバーガーをかじりながらスマホを開いた。

（エヌの家って、この近くだよね……）

　この駅が自宅最寄り駅だと言っていたし、武藤と同じ公立中学に通っていたのであれば、家はあの土手の付近だろうか――そう思って顔を上げたとき、カウンター席のガラス窓の向こう、駅前の周辺地図に描かれた文字に目が止まった。

『一ノ瀬こども病院・小児神経センター　北口』

（一ノ瀬……）

　澪はごくりとハンバーガーを飲み込んだ。

　エヌの頭の中にあった病室のイメージ。

　やたらと羽振りのよい様子。

　それらが頭の中で結びついた。

（エヌの家……、病院の関係？）

　とりあえずスマホを立ち上げ「一ノ瀬こども病院・小児神経センター」とSNSで検索してみる。

　――すると、話題の投稿に、つい最近の投稿内容が表示された。

『これ、一ノ瀬こども病院。うちの近所の病院』

　引用リポストされている、元の投稿は。

【未だ意識不明なのに……鬼母、出所！　懲役三年って、法律おかしくね！？】

　フォロワー0の新規アカウントによって、今朝、投稿されたものだった。

　三年半前に起きた、母親による五歳児童の殺害未遂事件を糾弾する内容。

　――それは、ベッドに横たわる被害者の痛々しい動画から始まる、煽動的な内容の動画だった。

　被害者の児童の名前は――久留米(くるめ)　玲央(れお)。

　「レオ」という名前に聞き覚えがあった。

「――エヌ」

（これは、あんたがやったでしょ）

　バイクのひき逃げ犯人の常盤のときのように。

　この犯人の母親への批判的なコメントを集めて、エヌは攻撃する気だ。

（あたしなしで……？）

　澪はそこではっとした。

　――今日、自分はエヌのように、イメージの世界を作り上げて、弟と共有することができた。逆に、今まで澪しかできなかったはずの、電波を介した【受信】をエヌもできるようになっていたとしたら？

　澪は残りのハンバーガーを口に押し込むと、立ち上がった。

（エヌと話をしたい。――一ノ瀬病院！）

　マップを立ち上げ、一ノ瀬病院の方向へと小走りに向かった。

　◇

（病院に行って、エヌに会えるかな……、あいつの身体の本体は入院してるんだよね……）

　考えながら小走りで走っていた澪は不意に立ち止まった。

　目の端に、大きな塀のある住宅が入り込んだ。

　病院の裏手にある、大きな一軒家。――表札は、

（一ノ瀬……）

　澪はごくりと息を飲んだ。

（ここ、病院の関係者の自宅……？）

　「一ノ瀬病院」というくらいだ。「一ノ瀬」姓は経営関係者の家だろう。

　門構えも立派で、いかにもお金持ちの家だ。

（“陽真”としては、病院じゃなくて、外にいるはずだよね……）

　あの動画は今朝投稿されていた。

　今朝あれを投稿しているとすれば、エヌは、いつものように――“陽真”の身体で活動しているのではないだろうか。

（だったら、家を訪ねた方が、話せる確率は高い……？）

　澪はきっと門を見つめると、ブザーを押した。

『……はい。一ノ瀬ですけど……』

　上品そうな老婦人の声がした。

『こんにちは！　突然すいません！　あたし……一ノ瀬陽真くんの友達なんですけど……』

　勢いよく挨拶してから、澪はだんだん小さい声になった。

（一ノ瀬違いだったらどうしよう……）

　澪の不安をよそに、老婦人の声は『まあ』と明るくなった。

『ちょっと、陽真に聞いてみますね』

　そう言って、ぱたぱたとどこかへ行く音がした。

　――それから数十秒後。

　ガチャリと玄関が開いた。

　現れたのは――エヌだった。