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25.訪問

　《――は？　付き合ってる？》

　澪は口を開けてエヌを見つめた。

　エヌはにこやかな笑顔を澪の母親の千佳に向けたまま、心の声で答えた。

　《それが、一番、妥当だろ》

　エヌが繋いだ手を少し持ち上げる。

　《日中に学校行かないで二人で会ってて、手を繋いでて、普通に考えて――友達って……ややこしくねぇか》

　《……いや、そうだけど……》

　澪は納得して唸った。

　確かに、「友達」だと、「友達が手を繋ぐ？」「二人で学校サボって会う？」と母親の疑問が増えてしまう気がする。

「澪――、この一ノ瀬くん……という子は、あなたの彼氏なの？」

　母親に聞かれて、澪はため息をついてうなずいた。

　そういうことにしておこう。

「……うん」

　母親はしばらく二人を見比べてから、口を開いた。

「あなたたちは、ここで何をしているの？」

　ちらりと土手に広げられたシート、アウトドアチェア、クーラーバッグを見る。

　《ピクニック……？》

　母親の心の声に、澪は苦笑する。――確かにどう見ても、ピクニックの光景だ。

　エヌが一歩前に出た。

　《――どう説明すんの》

　《まあ、俺に任せとけよ》

　右の口角だけを上げて、エヌが澪を見た。

「ご心配かけてしまったみたいで、すみません。僕、澪ちゃんに、相談に乗ってもらってて」

「――相談？」

　エヌは澪から手を離すと、土手に置いてあった自分のリュックを開けて、財布を出した。

　中から学生証を出す。

「僕、ここの二年で、澪ちゃんと同学年なんですけど」

　母親が学生証を覗き込む。澪も覗き込んだ。

『私立東京東高校　二学年Ｃ組　一ノ瀬　陽真』

　と記載があり、エヌの顔写真が貼ってある。

　《……本物？》

　澪は瞬いてから、エヌを見た。

　《当たり前だろ》

　思わず学生証とエヌを見比べた。

　本名も学校も、今まで隠していたくせに。

　あまりにあっさりしていて、逆に混乱する。

　《東京東――進学校ね》

　母親の心の声が響く。

　エヌの学生証の学校は、都内でも進学校として有名な私立高校だった。

　《……少なくとも、不良ではなさそう》

　母親の心のつぶやきをうけて、エヌは澪を得意そうに見た。

　《な、肩書って大事なんだよ》

　《……だったら、最初から言えばいいじゃん》

　澪はばしっとエヌの背中をたたいた。

　その様子を母親はじっと見る。

　《仲は、良さそうね……》

　それから、エヌを見た。先ほどより、表情が少し緩んでいた。

「――学校は、お休みしているの？」

　エヌは「はい」と神妙な顔でうなずいた。

「澪ちゃんに、学校のことを相談してたんです」

　母親は表情を和らげた。

　《澪は通信だし――学校のことを聞いていたのかしら。――それはあるかもしれないわね。進学校は勉強も大変そうだし――なんだか、澪と同じで繊細そうな男の子だものね》

　母親の心の声に、澪はエヌを見つめた。

　《繊細そう……？》

　《なんだよ。俺は繊細だと思うぜ》

　《そう……？》

　母親はそんな澪たちを見てから、またアウトドアチェアを見つめた。

　《……ピクニックしながら？》

　少し、疑われている。

　エヌが澪の肩を小突いた。

　《お前もなんか言ってくれよ》

　《……わかったよ！》

　澪はエヌの肩を小突き返してから、母親に向き直った。

「そ、そうなの。――一ノ瀬君が、私の学校のこと聞きたいっていうから、いろいろ話してたのね」

　エヌが澪の手を握った。

　《……いいね。“一ノ瀬君”。名前で呼ばないんだ、俺のこと》

　《あんたの名前――さっき“陽真”って言ってたけど――》

　澪は肩をすくめた。

　《ずっとエヌって呼んでたし。変な感じだから。苗字で呼ぶよ》

　《……そっちのがいい》

　エヌの言葉に、澪は首を傾げた。エヌはとんとんっと澪の肩をたたくと、母親の方を向いた。――そっちに集中しろということだろう。

　確かに、今一番優先すべきは、母親をどうにかすることだ。

　《――最近、日中、出かけている様子なのは、そういうことだったの――》

　《澪に彼氏が――しかも、進学校で、かわいい顔の子――》

　《でも、学校についていけてない？　変な子なのかしら》

　《そういうことなら、仕方ないのかしら。――高校生だし、サボることくらいあるわよね――》

　《でも、ずっとだと、困るわ――》

　納得したような、してないような雰囲気だった。

　母親はそれから、はっとしたように顔を上げた。

　《そうだ、お父さんにも連絡しなくちゃ》

　《澪が家にいなくて、河川敷で位置情報がずっと止まってるって、焦って電話しちゃったから》

　《心配してると思うし――》

　澪はさーっと顔が青くなった。

　自分が思うより、大事になっていたようだ。

　《お父さんにも、連絡してたの！？》

　母親は「ちょっと待ってね」と言うと、バッグからスマホを取り出した。

　父親に連絡をするらしい。

　シュポ、っと送信音がして、すぐに今度はシュポ、と返信の音がした。

　その画面を見て、母親は止まった。

　《どうしよう。――お父さん、彼氏を連れてこいって……》

　澪は固まった。父親からそう連絡があったのだろう。

　母親は困ったように視線を泳がせてから、エヌを見た。

　《――エムの家、行ってもいいぜ》

　不意にエヌが澪の手を握ると、これ見よがしな声でつぶやいた。

「――お腹が減ったなぁ――」

　その言葉に、澪の母親は顔をぱっと上げた。

「ちょ、あんた何言ってんの！？」

　澪は思わず声を出してエヌの肩を小突いた。

「いや、もう夕方だし……」

「まだ十五時だよ！？」

　その様子を見て、澪の母親は目を細めた。

　《澪が同学年の男の子とこんなふうに話してるなんて……嬉しいわ》

「――一ノ瀬君はどのあたりに住んでるの？」

「僕の家は、この近くです」

「――ご両親は、家にいるのかしら？」

「祖父母と暮らしてて、――二人ともまだ働いてて、家にいないんです」

　《両親がいない？　複雑な家庭なのかしら》

　《気になるわ……》

　《お父さんも連れてこいと言っていたし……もう少し様子を聞きたいわ》

　母親はしばらく逡巡したのち、澪とエヌを見て、言った。

「一ノ瀬君――今日は澪と一緒に、家で夕食を食べたら？」