第25話 ローサの農場
マヤ達エクスキタティの面々はスタンを連れ、廃屋を後にした。
ソーレンの運転する車は街を抜けて、郊外の農場へと走って行く。
なだらかな斜面に広大な果樹園が広がり、それに比べれば小さな畑では、数種類の野菜が栽培されているようだった。
朝日を受けて美しく輝くその光景に、スタンは未だ追われる身の現状を暫し忘れた。
農場の中の大きな平屋の前に車が止まると、ふくよかな女性が一行を出迎えた。
「お疲れさま！おや、なんだい？ずいぶん若いお客さんもいるじゃないさ。」
女性は遊びに来た親戚達を出迎えるかのように言った。
「ただいまローサ。彼はスタン。行き掛かり上、しばらくここで匿ってもらいたいの。」
マヤがスタンを紹介すると、ふくよかな女性、ローサは、スタンに右手を差し出しつつ言った。
「私はローサ、よろしくね。あんたもいろいろで、『調停者』に追われてるんだろ？いくらでもここにいていいからね。」
「ありがとうございます。よろしくお願いします。」
スタンはローサと握手を交わし言った。
ローサの気さくさがスタンに安心感を与えたのか、彼に生理現象を生じさせた。腹の音である。
「あっはっは！若者らしくて良いね！みんなも疲れたろ？とりあえず、朝ご飯食べてから休みな！」
気まずく赤面するスタンをよそに、ローサは笑って手招きしながら、食事の準備のために平屋の中に引っ込んでいった。
「ま、とりあえず飯食って、少し寝てから考えようぜ。ほぼ徹夜だからなァ・・・。」
あくびをしながらソーレンが皆を促した。
農場らしく、新鮮な野菜がたっぷりと使われた朝食は、実に滋味深く絶品だった。仕事の忙しい父と生活していたスタンにとっては、野菜の多い健康的な食事など久しぶりなので、高校生らしい食べっぷりを見せて、作ったローサを喜ばせた。
『いいなぁ・・・。さすがにワタシも味覚は理解できないのが悔しいよぉ・・・。』
ウェアラブル端末から、うらやましそうに食事を見つめるマリアだった。
「さて、それではウォズの残したデータを見てみよう。」
マリットが切り出す。
朝食を食べ終え、仮眠を取った後、一同は再びリビングに集まった。
『ローサさんは話を聞かないの？』
マリアが尋ねる。朝食の間に、食べられないマリアは、ローサとの会話を楽しんでいた。ローサもはじめはマリアがAIということに驚いていたが、食事が終わる頃にはずいぶん打ち解けていたようだった。
「ローサは農場の仕事があるからな。彼女はジャーナリストだった息子を『調停者』によって廃人にされてな。俺らの活動に加わることはないけど、こうして拠点を提供するって形で協力してくれてる。」
ソーレンがローサの立場を説明した。
あんなに明るい人にも、そんな辛い過去があるのだ・・・。そう思うと同時に、母を亡くし、自分を育ててきた父のことがスタンの頭によぎった。
どんな形であれ、「調停者」との問題を解決して、父のもとに戻って話がしたい。今後の行動に対する静かな動機がスタンの胸に起こっていた。
「どう？マリット。」
廃屋で手に入れたデータをPCに取り込み、操作を続けるマリットにマヤが問う。
「うむ、とりあえず開くことはできたが・・・。これは・・・動画データか・・・？暗号化されてるいるな・・・。」
『ワタシ、手伝うよ！接続コード教えて！』
マリアが申し出て、解読作業に手を貸した。パズルゲームを解くような風情で解読作業に向かうマリアの様子に、マリットは終始、
「ほう・・・、そういう感覚になるようプログラムされているのか？AIなりの五感や嗜好が設定されているということか・・・。」
などと、興味深そうにつぶやいていた。
