80/86

準備と、新しい旅支度

【準備と、新しい旅支度】

　世界規模の調査に出る前に、やることがある。

　まず、村への最後の護衛——いや、パーティとしての物資輸送。当面、エルドヴァレスを離れるかもしれない。その前に、村の備蓄を十分にしておく必要がある。

「シオン。村への荷物リスト」

「はい。薬品3ヶ月分。食料2ヶ月分。砥石と補修材。——あと、トルテさんに頼まれた香辛料」

「重いな」

「荷車を2台にしましょうか。リィナさんも来てくれるって——」

「3人行か。——最後の街道行が3人。最初の3人行と同じか」

「最後じゃないですよ。——帰ってきますから」

「……そう」

　最後じゃない。——シオンが言うと、そう聞こえる。

　リィナが合流した。

「最後の街道行じゃねぇぞ。帰ってきたら、また3人で行くからな」

「シオンと同じことを言った」

「当然だろ。——で、荷物。これ全部運ぶのか？」

「全部」

「アタシの筋肉が悲鳴を上げるな——斥候の仕事は偵察であって荷運びじゃないんだが」

「荷運びもできる斥候は優秀だ」

「褒めてるのか使い潰してるのか——」

　3人で荷物を積んだ。荷車2台。シオンが1台、リィナが1台。あたしは護衛。

　街道に出た。朝日が綺麗だった。

　角猪3頭。岩蜥蜴7匹。通常の数に近い。フィルターの応急封印が効いている。

　シオンが角猪1頭、岩蜥蜴2匹を単独処理。リィナが呆れた。

「——もう1人で角猪いけるのか。3ヶ月前、追い回されてたくせに」

「あの時は——本当に死ぬかと思いました」

「今は余裕そうじゃねぇか」

「余裕じゃないです。でも——イグリットさんに教わったことが、全部使えるようになってきて」

　シオンが嬉しそうに語っている。あたしは黙って聞いていた。

　教えたのはあたしだ。でも、それを吸収して実力に変えたのはシオン自身だ。根源適合が成長を加速させているとしても——土台にあるのは、この少年の努力と誠実さだ。

　渓谷を抜けた。村が見えた。

「——あ。畑が広がってる」

　シオンが指差した。前回来た時より、耕作面積が増えている。

「ジグさんが拡張したんだ。——角猪の被害が減ったから」

　村に着いた。ジグ、エルサ、トルテ。みんないる。

「3人で来たのか。——大荷物だな」

「3ヶ月分の備蓄です。——少し、エルドヴァレスを離れるかもしれないので」

　ジグの表情が変わった。

「離れる？」

「ギルドの調査。世界中のダンジョンに——」

「世界中、か。——大きいな」

「大きいです。でも——必要なことなので」

　ジグが腕を組んだ。

「わかった。——でも、帰ってこいよ。この村は、おまえたちの村でもある」

　シオンが泣きそうな顔をした。トルテがシオンの頭を撫でた。

「泣くな。——まだ出発してないだろ」

「泣いてないです——」

「泣いてるでしょ」

　あたしはエルサに薬品を渡した。3ヶ月分。

「エルサ。——何かあったら、ギルドに連絡を。あたしがいなくても、リィナが対応する」

「リィナちゃんが？」

「アタシは街道行が専門じゃないんだが——まあ、いいか。護衛くらいはやってやる」

　リィナが肩をすくめた。

　トルテが煮込みを出した。3人分。

「最後の煮込みだよ。——いや、最後じゃないね。帰ってきた時に、また作るから」

「ありがとうございます。トルテさん」

　あたしは煮込みを食べた。うまい。いつも通り。

　——いつも通りの味が、今日は特別に感じる。当たり前のものが、当たり前ではないと気づいた時に。

「おいしいです」

　あたしの声が言った。

　トルテが嬉しそうに笑った。

　食事の後。トルテが奥の棚から、紙の束を取り出してきた。

「シオン。——これ、持っていきな」

「これは——」

「煮込みのレシピだよ。あたしのおふくろから、そのまた前から——伝わってきたやつ」

　シオンが両手で受け取った。

「いいんですか。こんな大事なもの」

「あんたの方が若い手だろ。レシピは、若い手で使われた方が長生きするんだ」

　シオンが紙の束を胸に抱えた。

　ジグが奥から布包みを持ってきた。小さな鞘に収まったナイフ。

「俺の試作だ。——軽くて、よく切れる。素材処理にも、護身にも。銅ランクの相棒には、ちょうどいい」

「——ジグさん」

「持っていけ。返さなくていい」

　エルサが薬包の束を渡した。

「打ち身、熱冷まし、止血。3ヶ月分。——どうせ、また無茶するでしょう」

「……すみません」

　あたしは3人の村人を見た。

　形見じゃない。生きている人が、生きている人に渡す——贈り物。

　帰路。夕暮れの街道。3人で歩いた。

「——リィナ」

「何だ」

「あたしたちがいない間——よろしく」

「はいはい。エルドヴァレスと村の面倒は見てやる。——でも、長く離れるなよ。アタシの飯が不味くなる。シオンの弁当がないと」

「僕の弁当——」

「おまえの弁当は中毒性がある。禁断症状が出る前に帰ってこい」

　シオンが笑った。リィナも笑った。

　あたしは——2人の後ろを歩いていた。少し離れて。

　背中を見ていた。リィナの短い髪。シオンの紺色の髪と白い一房。

　3ヶ月前、1人だった。

　今は——3人。いや、村の人たちも入れたら、もっと。

　割に合うかどうかは——もう、関係ない。

毎日更新継続中。明日も同時刻に。

読者の皆様からの評価・ブクマという「報酬」が、執筆効率を劇的に跳ね上げます。

下にある☆☆☆☆☆のタップは、この物語への最も効率的な投資です。ぜひ支援をお願いします。