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トルテの煮込みと、村の夕暮れ

【トルテの煮込みと、村の夕暮れ】

　トルテの煮込みは——相変わらずうまかった。

　根菜と肉の煮込み。コトコトと半日かけて煮た、優しい味。スパイスが控えめで、素材の旨味が溶け出している。

　シオンが隣でおかわりしている。3杯目。

「シオン。食いすぎ」

「だって、トルテさんの煮込みは——」

「おかわりあるよ、たくさん作ったから」

　トルテが鍋を持ってきた。小さなおばあちゃん。背中は曲がっているが、足取りはしっかりしている。

「あんたも食べな、イグリット。——痩せたでしょう」

「痩せてません」

「痩せた。前に来た時より。——忙しかったんだろう。ダンジョンがどうとかって」

「……少し」

「少しじゃないだろう。ジグから聞いた。深層種ってのを倒したんだって？」

「チームで」

「あんたが主力だったんだろう。——すごいね。でも、無理はしちゃいけないよ」

　トルテがあたしの頭を撫でた。

　——撫でないでほしい。子供じゃない。17歳だ。

　でも——撫でられると、何も言えなくなる。

「あんたたち2人、変わったね」

「変わってません」

「変わった。——前より、近い」

　トルテが笑った。皺だらけの優しい笑顔。

「いいことだよ。人は1人で生きるもんじゃない」

　シオンが「はい」と答えた。あたしは煮込みを食べた。

　夕方。村の子供たちが遊んでいる。シオンが子供たちに囲まれた。剣の素振りを見せろとせがまれている。

「シオン兄ちゃん！　あの技見せて！」

「あの技って——角猪を倒すやつ？」

「うん！」

　シオンが木の棒で素振りをしている。子供たちが真似している。角度がめちゃくちゃだが、楽しそうだ。

　1人の子供があたしの方に来た。女の子。6歳くらい。

「おねえちゃんも冒険者？」

「おねえちゃんじゃない。——冒険者」

「すごい！　魔法使えるの？」

「使える」

「見せて！」

　あたしは指先に小さな光を灯した。赤い、豆粒ほどの光。子供が「わー！」と歓声を上げた。

「もっと大きいの！」

「大きいのは——村で出すと怒られる」

「ちぇー」

　子供が走っていった。シオンの方に。「シオン兄ちゃんの方がすごい！」と言っている。

　……負けた。子供の支持率で。

「イグリットさん、子供に人気ですね」

　シオンが笑いながら言った。

「人気じゃない。1人。しかも、すぐあなたの方に行った」

「子供は正直ですから」

「正直に失礼」

　ジグが柵の修理をしている。新しい木材を組み込んでいる。

「ジグさん。——村の状況は」

「だいぶマシになった。角猪が減ったおかげで畑の被害が止まった。作物も持ち直してる。——おまえたちのおかげだ」

「あたしたちだけの力じゃない。ギルドが動いた結果」

「ギルドを動かしたのは、おまえの報告書だろう。——シオンから聞いた」

　あたしはシオンを睨んだ。シオンが目を逸らした。犬が悪いことをした時の目。

「——言わなくていいことを」

「でも、ジグさんが心配してたから——」

「余計なことを」

　ジグが笑った。

「ありがとよ。——2人とも」

　夕暮れ。村の西の空が赤く染まっている。

　子供たちが家に帰っていく。ジグが道具を片付けている。トルテが鍋を洗っている。

　平和な光景。3ヶ月前と同じ——いや、少し違う。

　3ヶ月前は、この平和がいつまで続くかわからなかった。今は——少なくとも、しばらくは大丈夫だ。フィルターの劣化は止まっていないが、深層種の脅威は一時的に去った。

　あたしは村の裏手にある小高い丘に登った。

　星が出始めている。下層の安宿からは見えない数の星。

　シオンが後からついてきた。

「——夜風、冷たいですね」

「冬が近い」

「もう3ヶ月ですね。——最初の護衛から」

「3ヶ月と17日」

「数えてたんですか」

「カウントダウンのデータがある。17日で報酬を計算した時の——」

「あの時の17日。——覚えてます。イグリットさんが『17日で銀ランクの依頼を受けられるようになる』って」

「言った。——結局、3ヶ月かかったけど」

「でも、銀ランクになりましたね」

「なった。——あなたも銅ランクになった」

　星が増えていく。夜空が広がる。

　あたしは——話さなければならないことがある。

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