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盟主来訪と、下りてくる上層

【盟主来訪と、下りてくる上層】

　3日後。

　ヴァルディスが来た。

　煌盟アウレクスの盟主が——冒険者街の安宿に。

　上層の白い外套。護衛4人。金ランクの紋章。7番街の住人が道を空けている。場違いの塊が、下層を歩いている。

　あたしは安宿の1階食堂にいた。定食を食べていた。シオンが向かいに座っていた。

　ヴァルディスが食堂に入ってきた。頭が天井に届きそうな大男。穏やかな表情。でも、目が笑っていない。

「久しぶりだな、イグリット」

「——ヴァルディス盟主。下層は、お体に障りませんか」

「健康には問題ない。——少し話を」

　護衛が食堂の入口を固めた。常連の冒険者たちが、酒を置いて出ていった。

　シオンが立ち上がろうとした。あたしが手で制した。

「座ってて。——この人の話は、あなたにも関係がある」

　ヴァルディスがシオンを見た。一瞬——目が鋭くなった。そして、すぐに穏やかに戻った。

　見定めている。

「シオン＝サルヴェイン。——噂は聞いている」

「……はい」

「用件を」

「直接的だな。——いい。2つある」

　ヴァルディスが椅子に座った。食堂の椅子が軋んだ。

「1つ目。復帰の件。レイゼルには断ったそうだが——条件は再交渉できる」

「条件ではなく信用が足りません。3回目です」

「信用を示す方法がある。我々は根源エネルギーに関する全てのデータを——おまえに開示する用意がある」

「ギルドの調査が入って、隠し通せなくなったから開示するのでは、信用の証明になりません。追い詰められた側の譲歩です」

　ヴァルディスの穏やかな表情が、わずかに揺れた。あたしの計算に追いつけない苛立ち——ではなく、追いつかれていることへの認識。この男は、あたしが何を知っているか測ろうとしている。

「2つ目は」

「2つ目。シオン＝サルヴェインについて。——我々は彼を保護したい」

　あたしの箸が止まった。

「保護」

「ダンジョンの深層種討伐の際、彼の存在が——特異な反応を示したという報告がある」

「報告。——誰からの」

「詳細は控えるが——」

「ガイルは口裏を合わせた。つまり、別の経路で情報を得た。討伐隊の他のメンバーか、ギルドの報告書か。あなたは——シオンの紋様のことを知っている」

　ヴァルディスの目が、一瞬だけ——鋭さを隠さなかった。

「……おまえは相変わらず、見抜くのが早い」

「答えてください。シオンの紋様について、何を知っていますか」

　食堂の空気が変わった。シオンがあたしの隣で、拳を握っている。

　ヴァルディスが2秒だけ沈黙した。それから——穏やかな声で言った。

「漏出適合体。——根源エネルギーの漏出に曝されて、変異せずに人間の形を保った存在。古代の文献にはそう記されている」

　あたしの背筋が伸びた。

　ギルドの資料室で、あたしが断片的に見つけた用語を——この男は、正確に知っている。

「我々は1年前から、漏出適合体の存在を理論上把握していた。根源エネルギーの研究過程で。ただし——実在するサンプルは確認されていなかった。渓谷の報告を受けるまでは」

　サンプル。シオンのことを「サンプル」と呼んだ。

「彼の紋様は——根源エネルギーが身体に定着したものだ。適合体は根源を制御できる可能性を持つ。フィルターの劣化が進む今、その能力は——世界規模で必要になる」

「だから保護するのですか。それとも——研究対象にするのですか」

「保護だ。安全な環境で——」

「却下」

　あたしの声が、食堂に響いた。

「1年前から知っていた。根源の漏出も。フィルターの劣化も。漏出適合体の存在も。知っていて——何もしなかった。報告書を握り潰した。冒険者を2人死なせた。——それで今、『保護』と言っても、わたしの耳には『回収』にしか聞こえません」

　ヴァルディスの穏やかさが——剥がれた。一瞬。完全に。この男の本当の目が見えた。計算する目。利益と損失を天秤にかける目。あたしと同じ種類の目——だが、天秤に載せるものが違う。あたしは人の安全を載せる。この男は、権力を載せる。

　シオンが——あたしの横に立った。いつの間にか椅子から立ち上がっていた。

「僕は人間です。保護される理由がありません」

　シオンの声が、震えていなかった。ヴァルディスを見上げている。鉄ランクの少年が、最大手盟約の盟主を。

　——「僕は人間ですか」と、ダンジョンの医務室であたしに聞いた少年が。あの時の不安は消えていない。でも——自分の答えを出した。「人間だ」と。あたしが言った言葉を、自分のものにした。

　ヴァルディスが立ち上がった。

「……考えを変える機会は、いつでも用意する」

「不要です」

「後悔しないことを祈る」

「前にも同じことを言いましたね。——わたしは後悔していません」

　ヴァルディスが食堂を出た。護衛が続いた。上層の匂いが消えた。

　食堂のおやじが奥から顔を出した。

「……帰ったか。——あいつら、定食も頼まねぇで」

　シオンが椅子に座り込んだ。

「——怖かった」

「声、震えてなかった」

「怖かったです。でも——人間だって、言いたかった。イグリットさんが教えてくれた言葉だから」

　あたしは定食の続きを食べた。冷めていた。

　でも——不思議と、まずくなかった。

　ヴァルディスは引かない。「考えを変える機会」と言った。つまり——また来る。別の手段で。

　あの男は、シオンの価値を理解している。根源を制御できる可能性を持つ存在。フィルターが崩壊に向かう世界で、その存在がどれだけの意味を持つか。

　利己と利用の男。あの目を、あたしは忘れない。

　守る。この少年を。

　あの目から。

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