片目の再会——第4階の死闘
【片目の再会——第4階の死闘】
最初に来たのは、無傷の方だった。
暗紫色の巨体が、通路の奥から現れた。6本脚。頭部の角。赤黒い目が、あたしたちを見据えている。渓谷の個体と同じサイズ——いや、わずかに大きい。
ハルグが叫んだ。
「前衛、盾構え！ 後衛、支援魔法準備！」
銀ランクの前衛4人が盾を構えた。深層種が突進してきた。
盾に激突。4人が同時に押し戻された。足が地面に溝を刻む。1人が吹き飛んだ。盾ごと。
「——硬い！ 攻撃が通らない！」
銀ランクの攻撃が深層種の体表に当たる。剣が弾かれる。矢が跳ね返る。魔法が——浅い傷しか残さない。
ガイルが動いた。金ランクの剣技。深層種の前脚の関節に、渾身の斬撃。——わずかに切れた。だが、深層種は怯まない。反撃の尾が横薙ぎ。ガイルが跳んで回避した。
「関節は切れる！ だが1人じゃ——」
もう1人の金ランクが、反対側から関節を狙った。同時攻撃。深層種の前脚が1本、折れた。
深層種が咆哮した。5本脚でもなお、動きが速い。怒りで攻撃が激しくなる。尾と角と残り5本の脚が、全方位に暴れる。
銀ランクの1人が角に薙がれた。壁に叩きつけられる。もう1人が尾に巻き込まれて転倒。
あたしは目を狙った。魔力弾を精密に。
命中。左目に直撃。深層種が悲鳴を上げた。——片目が潰れた。
だが。
その瞬間、後方から——2体目が来た。
片目の個体。渓谷であたしが右目を潰した、あの深層種。
傷が残っている。右目は潰れたまま。でも——怒りが残っている。あたしを覚えている。
片目の深層種が、まっすぐあたしに向かってきた。
「——2体同時！」
ハルグが叫んだ。12人の討伐隊が、2体の深層種に挟まれた。
あたしは片目の個体と対峙した。渓谷と同じ。だが、今度は逃げる場所がない。ダンジョンの通路は渓谷より狭い。壁面反射で避ける空間が限られている。
1発。顔面に。——弾かれた。渓谷で学習している。頭を振って魔力弾を弾いた。
2発、3発。喉元を狙う。——硬い。表皮が前回より厚い。成長しているのか？
片目の深層種が口を開けた。口腔内に——赤黒い光が溜まっている。
ブレス。深層種が魔力ブレスを——。
「全員伏せろ！」
あたしの叫びと同時に、赤黒い光線が通路を焼いた。壁が溶けた。天井が崩れた。
あたしは地面に伏せて回避した。髪が焦げた。ジャケットの襟に穴が開いた。
ブレス。渓谷では使わなかった。追い詰められて、新しい攻撃手段を——。
「負傷者3！ 退避組、後退しろ！」
ハルグの声。12人中、戦闘可能なのは——8人。金ランク2人、銀ランク4人、あたし、リィナ。
2体の深層種が、広間の中央で合流した。並んでいる。片目の個体と無傷だった個体——今は片目の個体が2体。あたしが1体の目を潰した。
だが、2体とも動きが鈍らない。6本脚のうち1体は1本折れているが、5本でも十分すぎる速度。
「イグリット——無理だ。退くべきだ」
ガイルが血を拭きながら言った。左腕に浅い裂傷。
「退いたら、こいつらが第2階に上がる。第1階に——市街地に」
「わかってる。だが、このままじゃ全滅だ」
あたしは計算した。
8人の戦力。深層種2体。弱点は目と喉元だが、学習して防御している。ブレスがある。通路が狭い。
計算結果。——勝てない。指輪をつけたままでは。
指輪を見た。黒い指輪が、灼けるように熱い。
外せば——勝てる。たぶん。
でも——暴走するかもしれない。8歳の事故が。この狭いダンジョンの中で。味方が8人いる。暴走したら——。
2体の深層種が、同時に動いた。挟撃。
あたしは天井に向かって跳んだ。壁を蹴って、2体の頭上を通過した。着地。
指輪が——痛い。灼けるのではなく、痛い。指輪自体が悲鳴を上げている。
あたしの魔力が、指輪の制限を圧迫している。感情が——魔力を押し上げている。恐怖と怒りと——。
外さなければ。
でも——外したら——。
2体目の深層種がブレスの構えをとった。口腔が光る。
金ランクの2人が剣を構える。銀ランクが盾を出す。
間に合わない。このブレスの範囲に、全員がいる。
その時——ダンジョンの入口側から、足音が聞こえた。
走ってくる。1人。軽い足音。剣の鞘が揺れる音。
あたしの探知が捉えた。
——シオン。
「来るなって——言ったのに——」
シオンが、第4階の広間に飛び込んできた。
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