緊急召集と、ダンジョンの叫び
【緊急召集と、ダンジョンの叫び】
シオンの肋骨が完治した翌朝。
ギルドの警鐘が鳴った。
冒険者街に響く、低い金属音。3回。緊急召集の合図。あたしがエルドヴァレスに来て以来、初めて聞く音だ。
安宿を飛び出した。7番街中の冒険者が通りに出ている。半裸のまま走ってきた男。寝起きの目をこする女。全員がギルドに向かって動いている。
ギルドに着いた。大広間に人が溢れている。銅ランク、銀ランク——普段は見ない金ランクの紋章をつけた冒険者の姿もある。アウレクスの所属章。
掲示板の前にグレイフが立っていた。声が大広間に響く。
「本日未明、第3階で大規模な魔力震動を検出。第3階封鎖線が突破された。——深層種と思われる個体が、第2階に侵入した」
広間がざわめいた。
「第2階だと——」
「封鎖してたんじゃねぇのか」
「銀ランクの討伐隊は何してた」
「討伐隊は第5階の監視に集中していた。深層種は——第5階からではなく、第4階の空白区画を経由して第3階を突破した。封鎖線の側面を迂回した形だ」
あたしの予測が現実になった。空白区画——フィルターが損傷した区画——を通路にして、深層種が移動している。封鎖線は正面しか想定していなかった。
「侵入した深層種の特徴。体長5メートル超。6本脚。暗紫色の体表。頭部に枝分かれした角——右目を損傷した個体」
あたしの血が冷えた。
あいつだ。渓谷で戦った、あの深層種。右目を潰した個体。
——「空白区画」の意味が、ようやくわかった。
フィルターは岩ではない。古代の魔力結界が、岩盤を基材として張られているだけ。深層種が活動するたびに、結界が摩耗する。本来は緩やかに減衰するだけだった。——10年前から、摩耗が加速した。
深層種は、内側から結界を食い破っている。空白区画は、食い破られて物理基材まで露出した穴。
渓谷の崖壁の地下と、ダンジョンの深層は——もともと地続きだった。古代の結界が、両者を分けていただけ。
あいつは、渓谷で何かを掴んだ。シオンの紋様の光と、あたしの指輪との共鳴。それ以来——抜け道を覚えた。だから、戻ってきた。
「加えて——もう1体。右目を損傷していない別個体が、第3階の奥で確認された。深層種は少なくとも2体」
2体。
1体でも金ランク相当の戦力が必要な深層種が、2体。
「ギルドは全ランクの冒険者に協力を要請する。第2階以深への民間探索は即時禁止。銀ランク以上の冒険者は緊急討伐任務に——」
「銀ランクじゃ無理です」
あたしの声が、大広間に響いた。
全員の視線が集まった。小さい身体に、場違いなほど鋭い声。
「あの深層種は——灰角獣の数段上の存在です。銀ランクの討伐隊では足止めが限界。倒すには金ランク以上の火力がいる」
「おまえは——」
「銅ランク。イグリット＝アシェンド。——渓谷で同型の深層種と交戦した経験があります」
グレイフの目が細くなった。あたしの報告書を読んでいる。
「銅ランクの意見は——」
「実戦データに基づいた分析です。あの個体の体表は、銀ランクの標準的な攻撃では貫通できない。弱点は目と喉元。集中的に急所を狙える精密火力が必要です」
広間の隅から、声が飛んだ。
「銅ランクの小娘が偉そうに——」
「元金ランクだ」
リィナの声。いつの間にか、あたしの隣にいた。
「煌盟アウレクス所属時に金ランクまで上がった実力者だ。3ヶ月前にアウレクスを辞めて銅に落ちてるが——中身は金ランクだ。ダンジョンの異変を最初に検出したのもこいつだ」
広間が静まった。
グレイフが咳払いした。
「……イグリット＝アシェンド。緊急討伐任務に、臨時参加を許可する。ランク制限の一時解除。——銀ランク討伐隊の戦術顧問として」
「顧問ではなく、前衛で」
「……許可する」
あたしは頷いた。
広間を出る時、アウレクスの紋章をつけた冒険者と目が合った。金ランク。知らない顔ではない。アウレクスにいた頃、廊下ですれ違った程度の関係。
向こうは——目を逸らした。
ギルドの外で、リィナが肩を叩いてきた。
「かっこつけやがって」
「事実を言っただけ」
「事実をあのタイミングで言えるのが、かっこいいんだよ」
「うるさい。——リィナ、来るな。戦闘は——」
「偵察と誘導だって言っただろ。アタシの仕事は情報だ。前線には出ない」
その時——走ってくる足音が聞こえた。
シオン。
安宿から全力で走ってきたらしい。息を切らしている。右腕の布が風にはためいている。腰に剣。
「イグリットさん——警鐘が——」
「シオン。あなたは来ない」
「でも——」
「回復したばかり。肋骨のヒビが完治して1日。ダンジョンの深層種が2体いる。鉄ランクの出る幕じゃない」
シオンの目が——あの目だ。覚悟している目。渓谷で見た目と同じ。
「あたしは——」
「来るな。これは命令じゃない。——お願い」
シオンが止まった。
あたしが「お願い」という言葉を使ったのは、たぶん初めてだ。
「……わかりました。——でも、待ってます。絶対に」
「待ってなくていい。休んでて」
「待ってます」
あたしは返事をしなかった。
背を向けて、ダンジョンの入口に向かった。
——あの少年は、来る。
「来るな」と言っても来る。あの目をした少年は止まらない。
だから——その前に、終わらせる。
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