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優しさの在処

【優しさの在処】

　シオンの回復3週間目。

　肋骨のヒビはほぼ完治した。明日から通常の訓練を再開できる。

　夜。シオンの部屋。

　2人で月次データの共有をしていた。テーブルにノートとグラフを広げて、数字を突き合わせる。

　データを整理し終えた。

　結論。ダンジョンの状況は——このままでは持たない。ギルドが動き始めたが、速度が足りない。銀ランクの討伐隊では、第5階以深の深層種に対処できない。

　金ランク相当の火力が必要だ。

　この街に、金ランクはアウレクスの所属冒険者しかいない。そしてアウレクスは——動かない。

　あたしの指輪を外せば——金ランクを超える火力が出る。

「……イグリットさん」

「何」

「今日、計算がゆっくりです」

「——何のこと」

「いつもは、データを見た瞬間に分析が始まるのに。今日は——3回、手が止まりました」

　見抜かれている。

　この少年は、あたしの計算速度の変化を検知する。他の誰も気づかないことを。

「……考えていることがある」

「聞いてもいいですか」

　あたしは左手の指輪を見た。

　シオンの目が、指輪に移った。

「この指輪を——外すかどうか」

　シオンの表情が変わった。

「外したら——何が起きるんですか」

「魔力の制限が解除される。出力が——たぶん、今の10倍以上になる。深層種でも倒せる」

「それなら——」

「でも、制御できるかわからない。8歳の時に外した時は——暴走した。建物を壊した。人を怪我させた」

　シオンが黙った。

「この指輪が、あたしの魔力を圧縮してる。圧縮された環境で、あたしは精密制御を覚えた。数字で考える思考を身につけた。感情で魔力が揺れないように——全部、計算で処理する癖がついた。つまり——」

　言葉が重い。

「あたしの性格は、この指輪が作った。外したら——今のあたしが消えるかもしれない」

　沈黙。

「——消えませんよ」

　シオンが言った。静かに。でも、はっきりと。

「なんで——わかるの」

「わからないです。でも——イグリットさんは、指輪を外す前から、僕に『大丈夫』って言ってくれました。あの渓谷で」

「それは——」

「指輪をしたままで。制限の中で。計算じゃなくて——そう言ってくれた。あれは指輪が作った言葉じゃないです」

　あたしの思考が止まった。

　渓谷の「大丈夫」。あの言葉は——計算ではなかった。精密制御の産物でもなかった。

「イグリットさんの優しさは、指輪の外にあります」

　あたしは何も言えなかった。

　反論の式が、起動しない。

　シオンが立ち上がった。台所に向かった。

「——夜食、作りますね。オニオングラタンスープでいいですか」

「……いい」

　シオンが台所で鍋に火をかけた。飴色玉ねぎの甘い匂い。コンソメの匂い。

　あたしはテーブルに突っ伏した。

　——「優しさは、指輪の外にある」。

　そんなこと、言われたことがない。8年間。誰にも。

　根拠がない。データがない。

　でも——否定できない。

　オニオングラタンスープが出てきた。焦げたチーズの香ばしさ。出汁の染みた黒パンが下に沈んでいて、身体の芯まで温まった。

「おいしい」

「よかった」

　シオンが笑った。

　あたしの中で、何かが——ゆっくりと、組み替わっている。指輪を外す恐怖が消えたわけではない。でも——恐怖の隣に、別のものが立っている。

　この少年の言葉。根拠のない言葉。

　でも——指輪より確かに、あたしの中に残っている。

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