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赤い光の記憶

【赤い光の記憶】

　夜。安宿の自室。

　ベッドに座って、天井を見ている。シミが7つ。変わらない。

　指輪を外す。

　その言葉が頭の中で反復している。

　外したら——何が起きる。

　8年前に外した時のことを——思い出す。思い出さないようにしてきたことを。

　——赤い光。

　視界が全部赤くなった。暗い赤ではなく、明るく燃える赤。自分の身体の中から噴き出す光。空気が震える。地面が揺れる。

　町の建物が——壊れていく。石壁が崩れる。屋根が吹き飛ぶ。あたしの手から放たれた何かが、半径数十メートルの全てを薙いだ。

　悲鳴が聞こえた。叫び声。逃げる人影。倒れる人影。

　あたしは——動けなかった。止め方がわからなかった。手から出る赤い光を止められなかった。泣いていた。泣きながら、壊していた。

　誰かが来た。

　覚えていない顔。でも——手だけ覚えている。大きくて、硬くて、温かい手。あたしの左手を掴んで、指に何かを嵌めた。冷たい金属の感触。

　赤い光が——止まった。

　身体の中で暴れていた何かが、急速に収縮していく。圧縮される感覚。高圧洗浄機のノズルを絞るように。魔力が狭い管を通されて、細く、細く。

　「これを外すな」

　声だけ覚えている。低い声。男の声。

　顔は——思い出せない。そこだけ、記憶に霧がかかっている。

　それ以降のことは断片的だ。

　施設に入った。エルドヴァレスの孤児収容施設。指輪を嵌めたまま。4年間。

　指輪の中で、魔力の制御を覚えた。生き延びるために。圧縮された魔力が身体を壊さないように、毎秒、毎瞬、精密に管理した。

　その過程で——あたしは「あたし」になった。数字で考える。感情を棚に上げる。効率を最優先にする。

　全部、指輪が強制した生存適応だ。

　指輪を外したら——あの4年間で積み上げた全てが、意味を失うかもしれない。

　精密制御は指輪の圧縮環境で生まれた技術だ。環境がなくなれば——技術も消えるのではないか。

　あたしの性格は指輪が作った。外したら——「計算する自分」が消えて、「暴走する子供」が戻るのではないか。

　あたしが怖いのは、深層種ではない。暴走でもない。

　外したら、「あたし」が消えること。

　あたしのアイデンティティが——指輪の中にしかないこと。

　目を閉じた。

　赤い光の記憶。壊れた建物。泣いている子供。

　8年前のあの子は——今のあたしではない。でも、指輪を外したら——。

　左手の指輪に触れた。冷たい。いつも冷たい。

　この冷たさが——あたしの基準温度だ。8年間。

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